第81章 復仇者聯盟36
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阿什利知道父親的憤怒, 他已經不再叫瑪利亞的名字, 但阿什利更清楚當怒氣散去，父親更多的一定是傷心。疼愛多年的妹妹欺騙自己，算計自己的兒子, 還有什麼比這更能令一個哥哥心碎的？
但他除了稍作安慰，更多的卻是暗鬆口氣——這樣一來父親說什麼都不會同意貝克爾家的婚約請求。
取得最關鍵的支援後, 阿什利開口，“陪審團不會相信黑鬼, 光是塔爾頓太太的證詞是不夠的, 亨利留下來的草藥可以當做物證但想要有一擊即中還差得遠。我們需要更有力的、無可指摘的強大證據, 起碼要再有一位白人的證詞。”
“我派人調查了貝克爾家近兩個月的交際圈，他們曾和一位查爾斯頓的獸醫接觸, 我懷疑他是草藥來源。但我的人去尋找時, 那位獸醫已經舉家搬遷，鄰居們說是去波士頓，很大可能是託詞。”
“只能先派人去查查獸醫的親屬或朋友, 他既然搬走留下的地址一定是掩人耳目。”
線索到這裡又斷了, 情況一時間似乎陷入僵局。書房裡短暫的沉默後，一陣敲門聲打斷父子二人的思緒。
“進來。”約翰·威爾克斯說到。
“老爺，是布朗先生的來信。”黑人管家捧著銀托盤走進來，呈上一封蜜蠟封口的信件，再悄無聲息地退出, 就像他從未來過一般。
約翰看著紙張精美的花紋, 內心湧出不祥的預感。他利落地拆開信件閱讀, 兩分鐘後……
砰！
“豈有此理！”老約翰臉色鐵青，嘴角抽搐兩下，灰色的眼睛迸發出犀利的光，似乎要戳穿薄薄的紙張，又像是透過信紙瞪視那個寄信人。
“父親，給我看看。”父子連心，阿什利一下就猜出父親的憤怒和自己有關，他也不給拒絕的機會，直接站起身抽出信紙，表情紋絲未變地從稱呼讀到落款。
半晌……
男人煽動手上的紙，颯然一笑，“爸爸何必生氣，將我退學是佐治亞大學的損失。”
“阿什利……”約翰不知如何安慰兒子，當初上佐治亞大學是他一力促成，如今布朗背棄信譽將兒子退學，彷彿是在嘲弄他所信非人。
“爸爸，你曾經教導我一切都是神的安排。如今我身陷醜聞，連從小看著我長大的布朗先生也不願伸出援手，這不正是神的考驗嗎？況且趁此機會看清誰是真正朋友難道不好嗎？”被退學阿什利遺憾，但不痛苦，“這所學校不能接受我今天的不完美，那也不配擁有我將來的榮耀。它今天讓我離開，總好過以後再生事端。美利堅的大學很多，我總能找到地方繼續學業。”
“我的兒子不應該為莫須有的汙名連累！你是威爾克斯家的上等人！”
約翰真的是氣壞了，如果說剛得知妹妹一家的陰謀時還只是傷心氣憤，現在兒子被大學退學卻成為壓垮駱駝的最後一根稻草。心平氣和一輩子的老紳士第一次湧起仇恨，本來只想不結締婚約便罷，現在他一定要讓貝克爾家付出代價！至於老布朗先生，看來他的這位好朋友忘了是誰當初對他的仕途鼎力相助！
“我當然是上等人，但有些事情不能光用上等人的方法解決。”阿什利裝作沒聽出父親的潛臺詞，積極止損，“我即將入學佐治亞大學的事情人盡皆知，現在他們將我退學，為了避免影響一定會大肆宣揚我的醜聞，以顯示他們的選擇合乎情理。”
“所以我們要先下手為強，告訴所有人我要去北方念大學，免得布朗先生在某個公開場合一不小心吐露“真相”。”
“可是阿什利，北方大學的招生時間已經過去……”
“新澤西學院的托馬斯·科爾先生曾向我提出邀請，出於種種原因我拒絕了。現在希望他不會拒絕我的入學申請。”阿什利非常喜歡科爾先生磅礴大氣的繪畫風格，只是比起風景他個人更偏向人物繪畫，再加上有布朗先生的因素才拒絕對方。
“不過在此之前，最重要的是恢復名譽。”
老約翰也不是迂腐的人，不過是心中的道德標尺限制了他的行動，現在危機逼近眼前，非常時行非常事。
“雖然我並不喜歡一個人，但你得承認惡棍的辦法有時候很有效。”老約翰抽出鋼筆開始寫信。
“爸爸，你說的是誰？”阿什利有些好奇，他隱隱有個人選……
“雷特·巴特勒。”一個有辦法的惡棍，上流社會的毒瘤。
好的，猜測證實。
科普：新澤西學院就是後來的普林斯頓大學，托馬斯·科爾先生是美國十九世紀初的著名畫家，哈德遜河畫派的創始人。在歷史上他生存年代是1801 - 1848，蠢作者延長了他的壽命。本文中故事發生的年代是1856年。
阿什利的故鄉克萊頓位於北佐治亞州，這個十九世紀初才建立起的鎮子相較於它的鄰居奧古斯塔或者查爾斯頓來說不夠文雅。
此時距離美國——這個年輕的國家——獨立還不到六十年，克萊頓城的老居民大多還是初代移民的直系後裔，再加上西進運動的興起可想而知他們是怎樣的粗野和富有活力。
對於這些缺乏教育薰陶又熱愛冒險和一切戶外活動的鄉下人來說，種的一手好棉花，擅長打獵和射箭，能殷勤又風度翩翩地追求女人才是頂頂要緊的事。
可想而知熱愛音樂藝術，整天沉浸書本和自我世界的威爾克斯家族成為全城人眼中的怪胎就不奇怪了。
但世俗的議論並不能阻止阿什利成為全鎮最受追捧的男人，也不影響十二橡樹成為全州首屈一指的巨集偉建築。這個威爾克斯家的宅邸由十二根白色大理石柱支撐起主樓，就像希臘神話中女神的宮殿。環繞主樓的十二顆高大茂盛的橡樹更是增添了自然風情，後花園裡別具一格的池塘是整個鎮子獨一份的秀麗。這座莊園和它的主人一樣與粗野的鄉下格格不入。
此刻它的現任主人與未來主人在門廊上相見了。
“阿什利！你長高了！”約翰·威爾克斯給兒子一個親密的擁抱。這位老先生和他的兒子一樣英俊文雅，他年輕時燦金色的長髮隨著年齡增長變得花白，但這種變化並沒有磨滅他的魅力。相反比起青年時代，他更加溫潤儒雅，任何人都不會懷疑這是位人品貴重的紳士。
此刻他以欣喜又責怪的口吻說，“你預估錯了時間，親愛的。巴特勒在信上說你下週三到家，我還讓查爾斯和梅莉晚些過來，不然你就能見到他們了。”
“爸爸，難道哥哥有我們還不夠嗎？”霍尼·威爾克斯和因迪·威爾克斯一人佔據阿什利一邊，這對性格迥異的姐妹花第一次達成共識，一致對“外”。
“阿什利哥哥才剛回來，他應該多和我們在一起。”
“我當然會多陪伴你們。”阿什利笑著應下。因迪富有感情地注視著哥哥，他比記憶中更加高大英俊，眼神卻是同樣溫柔。少女寡淡的五官無法影響眼睛中的神采，胸中激盪的快樂促使她克服害羞的天性，大膽地踮起腳尖，給哥哥一個響亮的吻。
“哦，因迪，你真是……”阿什利愣住了，這樣親近的舉動自從他們長大以來就不再有了。但很快，他抱住自己羞紅臉想要逃跑的妹妹，在她的額頭上也印下溫柔的吻。
不能厚此薄彼，阿什利又給霍尼一個吻，親在她不夠飽滿的額頭上。
一種奇妙的遺傳流淌在威爾克斯家族的血液裡，這個家族的男性彷彿被上帝鍾愛，得天獨厚地繼承英俊的容貌和卓越的頭腦。
而女兒……哪怕長期學習賦予她們良好的教養和優雅的儀態，也無法彌補她們相貌平平的缺陷。更不幸的是對這個時代的女性來說，美貌永遠比頭腦更受歡迎。
同樣的金髮灰眸，在阿什利身上是魅力的象徵；而在女孩們身上……灰色的眼睛使她們就像田野間最常見的灰兔子。
只能說幸好這兩隻兔子都不胖。
“孩子們快進屋吧，門廊裡可不是什麼敘話的好地方。”老威爾克斯說著率先向裡走去。
“凱蒂已經準備好沐浴用具，阿什利你需要先洗個澡。”
即使再注意，六月的天氣還是足以令喜潔的紳士變得風塵僕僕。阿什利愉快地接受父親的安排，先去享用十二橡樹舒適的浴池。
按照記憶來到二樓左手邊第二個放假，退開櫻桃木的房門，一切都和離開時一樣。溫暖的床鋪，做工考究的皮質沙發，一整面牆打造的架子上整整齊齊地擺滿書籍，微風吹起絲綢質地的窗簾一塵不染，一看就是經過精心打理。結合自己提前回家，不難想象房間每天都是如此。
心情愉快地拉開衣帽間，裡面大部分的舊衣已經小了，畢竟他離開時才十七歲正是長個子的年紀。衣櫥單獨隔出來的一角掛著幾身新衣，阿什利似乎看見父親比照自己的身高，吩咐裁縫給想象中的兒子訂製新衣的場景。
遺憾的是儘管這些衣服比他十七歲時穿的有所增長，還是無法滿足他現在的身材，他已經長成比父親更高大的男子漢。二十歲的小威爾克斯身高六英尺，體重一百六十磅，肌肉流暢體格健美，和十七歲時五英尺七英寸的美少年完全不同。
便是老威爾克斯也沒想到自己的兒子長大後如此英武不凡。
稍作挑選，阿什利最後拿了件長袍。這種寬鬆的衣物對身材的適用範圍總是大些。
待到浸泡在溫度適宜的熱水裡，阿什利只覺得渾身的毛孔都發出舒服的嘆息。
黑女奴凱蒂在一旁服侍小主人，她是種植園裡最漂亮的黑珍珠。相比其他黑人更細膩的面板以及對黑人來說秀氣小巧的身形，使她成為莊園裡眾多黑奴的夢中情人。不過對白人來說黑鬼都長得差不多，奴隸頂頂重要的是忠心好用，她的脫穎而出更多歸咎於她的父母侍奉威爾克斯家三代人。
黑奴在沒有主人允許的情況下不能說話，阿什利也不會有心情和她搭腔。
凱蒂小心翼翼地端著一杯冰牛奶餵給主人，在主人享用完後柔軟的雙手插·入燦金色的髮間按摩，她的手法嫻熟力道適中，完全繼承她在匈牙利貴族臥室裡長大的母親，很能給人享受。