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道慶元年。
雖然是新皇登基改元的第一年,合該普天同慶、合該有一個大好年景,但從舊年延續而來的、覆蓋了小半中原的雪災讓這個年份從正月初一開始,就帶上了一層哀慼的顏色。
在這樣一場影響了整個丹朝的天災面前,還沒有坐熱金鑾殿上的金龍座椅、還不曾好好享受過大國君主應有的種種尊榮富貴的新皇,就迫不得已地在朝臣們的上書勸告之下,下了個詔令。
說如今我朝多地災情頻仍,凍餓死者眾,身為一朝之君者，如何能在這樣的時候依然大魚大肉、罔顧民生。是以內廷之中后妃宮侍一眾需儉省節約,帝后及太后一餐只可用十二道菜,而全國上下更需謹行儉用，合力一心度過難關，云云。
元月初一至正月十五就這麼輕飄飄地過去了,雖然年景不好，但丹朝人總歸還是愛熱鬧、愛喜慶的，下至蓬門小戶上至世家大族，各家各戶只要有些餘力，依然會多多烹製過年應有的種種美食，給孩童制新衣，給老少贈壓歲錢，燃放爆竹過年。
看了詔書原文的華苓直是微笑，謝丞公便問她：“小九為何如此表情？”
華苓輕輕放下了丞公幕僚鈔了送來，專門存放在丞公書房之中備份的這一份詔書說：“聖上是好皇帝。”
謝丞公凝目看了小女兒兩眼，兩父女都是一笑，不知有多相似。
雖然還是正月裡，謝丞公也並沒有得到許多休憩的時間，不等雪化，已經在計劃著開春以後各地春耕事宜。雪災嚴重的州城人口定然縮減，要組織民眾將凍餓死者妥善安葬，要安排無主田地重新分配耕作，透過官府調運分派援助稻種口糧……這些事，都是要丞公相公兩人領著手下官員們商量著進行的。
今日是正月二十，也是很難得的，謝丞公有一個下午的休沐時間，才在家中。華苓有空就會到瀾園看存留在這裡的奏章抄錄和新出的邸報，於是許久不曾說過幾句話的兩父女就聊了一陣子。
謝丞公又問華苓道：“苓娘如今一餐只用五道菜，可還適應？”
“女兒感覺還不錯呀。便是這五道菜，女兒其實也用不完，每每剩下了大半隻能分與僕婢。”華苓說：“別處有那麼多的人吃不飽飯，我等若是還日日魚肉，怎麼都有些說不過去呀。哥哥姐姐也都是這樣想的，其實只是少幾道菜，也並不差什麼。”
江陵謝氏經營數百年，在這樣的時候依然保有足夠的食物、炭火、藥材等儲備，餓不著家中人。但在家外許多人溫飽不能的情況下，謝丞公早早就下了令，各園上下次第縮減日常消耗，若是有過於鋪張浪費的狀況，定是要罰。
有同樣明察秋毫的謝貴暫掌家事，府中上下根本就沒有人膽敢捋虎鬚。華苓和娘子們一樣，每頓正餐的菜已經由*道減到了五六道，但依然還是有肉有菜的。
謝丞公頷首，露了露笑紋，又令人去叫家裡女兒都來瀾園，挨個問了近況。難得爹爹親自關心，娘子們雖然答的有些戰兢，也沒有不高興的。丞公對待七娘雖然面色依然淡淡，也問了幾句話，提到了舊年末，芍園教授們給七娘寫的評語，只叫七娘勤勉努力。七娘一下子就很高興。
謝丞公又問三娘道：“今歲方能出嫁，心中可會怨？”
三娘臉色有些羞紅，但很大方地搖頭說：“並無的，爹爹，能在家中多待一年，女兒非常歡喜。而且為太太守孝一歲，也是女兒應分之事，心中怎敢有怨。”
謝丞公點點頭。舊歲的那些事處置得並不張揚，丞公並不叫小兒女們知曉太多始末，府中小兒女是照製為去世的太太守孝一年的。
四娘走上去，扶著謝丞公的手臂，笑著說：“女兒這些日子以來，聽了外頭許多人家凍餓之事，心中十分感激爹爹。若無爹爹如同樑柱般支撐起我們家，女兒和姐妹們如何能有這樣的好日子過。女兒在此多謝爹爹。”
這話一說，娘子們還有不趕緊歡笑著朝謝丞公行禮道謝的，一時間各種的笑顏如花，嬌聲嚦嚦。雖然好聽話兒又明顯是被四娘搶先說了，但這也不妨礙娘子們在心裡唾棄一下之後，趕緊跟著附和。
謝丞公被一堆堆的好話兒捧得還是很高興的，破天荒地從庫房裡又取了些珍寶賞給各人，特別是將要出嫁的三娘，多給了些，作為壓箱之寶。娘子們自然又是一陣開心，嘴便越發甜。
華苓在一旁托腮看著笑，這樣甜膩膩的做法，她可真怕給丞公爹將牙齒甜掉了呀。只不過，丞公爹也是越發的顯老了，五十多歲的人，平日裡著一身圓領袍子，也有了些空蕩蕩的感覺。
華苓忽然想起了，一直也沒有問過，丞公爹是不是會再娶一房繼室？這麼想著，她的臉上就露出了些入神，心情很好的七娘拉著華苓小聲問：“小九又在想何事？”
……難道能告訴你，在想著爹爹會不會再娶麼？死去的是七娘的親媽，華苓又怎麼會這麼戳她的心，遂只是搖搖頭。
倒是謝丞公自己道：“去歲至今，小兒女也在家中過了不少日子，應是也十分憋悶了。如今外頭天寒地凍，不好走動，待春回大地，便令大郎領爾等到河邊去踏青罷。”
娘子們齊聲應了。謝丞公又道：“大郎今歲十八，也是時候成家立業了。待爾等長嫂進了府，往後爾等在府中便不可太過撒潑無形。須知日後爾等親事，也需長嫂操持。”
“是，爹爹。”娘子們這下聽出了謝丞公的意思，五娘當下便好奇問：“爹爹，未來嫂嫂竟是已經定下了麼？”
“乃是輔公朱家族女，行十八。”謝丞公頷首。
謝丞公這麼一說，華苓就明白了，丞公爹爹是不打算再娶，是準備讓大郎娶妻，讓兒媳主持中饋了。
輔公朱家的年輕一輩除了朱兆新之外，大家都沒有見過其他的了。華苓也很好奇，這份好奇直到三月裡，王霏的添妝日上才得了解答。
……
王霏的出閣日在三月十六，添妝日是出嫁前的十來天。
雖然關係很親近，但是謝府的小兒女這一年未出孝，按照習俗，王家嫁女當日是不能去王家飲喜酒的，但在添妝日上，倒是可以換上喜喜慶慶的衣裳，帶上添妝禮去湊湊熱鬧。
王霏身為王家嫡女，在金陵城中交遊自然是十分廣闊的，世家、官家娘子來了少說也有五六十位，好些還是家中太太領著一道來的，贈與王霏的添妝禮也十分豐厚。
但這都不是謝家娘子們關注的重點，有更大的事吸引了她們的注意——她們第一回見到了朱美鳳，輔公朱家十八娘，輔公家嫡系二房嫡長女，將要成為她們長嫂的娘子，於是匆匆見了王霏，祝賀了她，又將各自的添妝禮送上之後，就拉著朱美鳳尋了個角落說話。
朱美鳳這名字起得有些土，但這是位十七歲的女孩兒，一直住在光熱充足的廣州的緣故，她晒得略有些黑，但是容貌非常漂亮，裝束清爽，舉止得體，還格外有幾分討人喜歡的爽朗。朱美鳳是跟著朱家二房太太，專門從廣州北上到金陵來的，如今住在金陵的丞公府中。朱美鳳性格十分爽朗，很快就在金陵交了不少閨中朋友，與王霏的關係也不錯，於是才會在王霏出嫁的時候來添妝。
她對謝家娘子們格外親熱些，半點不扭捏，謝家娘子們也是如此，兩方都知道很快就會與對方結親了，不在這時候打好關係，更待何時。
朱美鳳拉著三娘、四孃的手笑道：“我也才來金陵一月，許多事都不知曉。原本就想著要請你們來玩，只是你們都在孝期，也不好見。這才拖到了現在。”
就連說話風格都十分爽氣，跟金陵女孩兒不太一樣，但也是好相處，又不至於缺了細膩的人。
謝家娘子們都很高興，未來嫂嫂是這樣一個人，可以說非常合她們的心意。七娘問：“鳳姐姐是從廣州來的罷？我知廣州是極熱的，也產許多珍奇花果，只是好些花都不能在金陵栽，不曾見過。”
朱美鳳笑著說：“確實是的。嶺南之地陽光極盛，許多花能常開不敗，產的果子也極甜。如今陸運頗為發達，產的果子你們應是幾乎都嘗過了，但有些從東南海域那些個島嶼之中移栽來的珍奇花本，在廣州成活得也十分勉強，越發難以移來金陵。”
七娘十分愛花，一聽就有些遺憾神色。
華苓想了想安慰她：“這也無事，以後說不準有機會，七姐可以親身去看呀。”
七娘點點頭。
五娘也說：“我也想再大些，就到嶺南去看看。”
四娘說：“我們女子又無有遊學，你出嫁前又如何能出遠門。你可知從金陵到廣州，要足足一月。”
五娘很不服氣：“難道說女子天生便不如男，我以後定然要到嶺南去看看。”
四娘抬了抬下巴，就是一副不以為然的樣子。
朱美鳳笑看著她們說話，很快又引起話頭，加了進來，她居年長，自有一分威嚴，脾氣又爽朗，很快成了眾人的小中心。
五娘問：“爹爹都還沒有與我們說呢，美鳳姐姐什麼時候嫁來呢？”
朱美鳳也不羞，想了想，笑道：“三書六禮未過完，我又如何知曉此事？你們也莫要纏著我問了，還不若回家去問你們大哥。”
華苓眨眨眼，聽朱家姐姐的說法，明顯是見過了大哥呀！而且有這等熟悉，隨意提起大郎的程度，總不會是來到金陵之後這個月才認識的吧？
……那麼，是什麼時候見過的？
華苓很快想起了大郎曾經遊學到廣州的事，這下子看朱美鳳的眼神兒都有了些恍然大悟的味道，這兩個肯定是在那時候就認識了麼，難道是，一見鍾情？！
嘖，虧她問大郎說以後要娶什麼老婆的時候，大郎說‘以後再說’呢，明明心裡早就有了計較。
真是矯情！就是矯情！
八娘嬌膩膩地抱著朱美鳳的手臂，纏著她說：“鳳姐姐可真好看，過兩日我們家去清波河邊踏青，鳳姐姐也一道來玩罷？”
朱美鳳只是笑，點頭說：“金陵這處的府邸還有些未打理妥當之處，若是到時有暇了，定是要來的。”她看七娘和華苓只是站在一起聽著，兩人都只聽不說話，便朝兩人招手，故作難過道：“七娘、九娘為何不說話，可是不喜於我麼？”
七娘趕緊搖頭，笑笑說：“並不是的。”華苓只是微微一笑。七娘性子本身就比較冷，對剛認識的人不可能太熱情的，華苓則是從來不急著交朋友，是以只陪七娘站在一邊。
“那多與姐姐說說話罷，姐姐聽說七娘的字畫特別好，有機會定要瞧一瞧。”
“好。”
……
娘子們在說話，華苓覺得略有些悶，便走了開去，看見王霏剛剛送走了幾位女客，剛剛回來。臨近婚期，她今日著了一身緋紅衣裙，發挽墮馬髻，斜插紅寶流蘇金簪，笑容很甜美、很幸福。
王霏看見了華苓，笑了起來，拉住她問：“苓娘怎地在此閒走，不與你姐姐們一道麼？”
“都在與朱家姐姐說話呢，我聽厭了便出來走走。”華苓眼神有些複雜，聽到的關於諸大的那些事，令她對王霏的親事總有些不得勁兒。雖然她知道，就算諸大作風不太好，但諸氏在四族之下，他應該不至於敢太出格地做什麼。
華苓知道，今年開春之後，諸大應該會升遷個半級一級的了，在協律郎的位置上呆了一年多，如今諸大官聲極好，眼看著前途無量。只要他自己分割清楚，家裡家外不牽扯，安安穩穩給妻子應有的一切，便是丞公相公也只會說，這是個好女婿的。
晏河這些日子沒有什麼聲息，應該是安心地呆在公主府中安胎了。
輕輕捏了捏手心，不再多想，華苓嘴甜地稱讚道：“霏姐姐今日可真好看噢，比兩個我加起來都好看。”
王霏噗哧一笑，拉著華苓的手，上下將她看了看，笑道：“又是幾月不曾見你，竟是又長高了些。”看見她素著一張臉，不像其他金陵娘子一般多少都會用些脂粉妝點容顏，便道：“苓娘不愛畫妝麼？小娘子大了，有時略略上些粉是好的，你這年紀，也該學起來了。”
“我不愛畫妝，沒法子。”華苓彎彎眼睛道：“有些妝粉對身子可是不好的，像鉛粉、畫眉的墨筆，霏姐姐若是選用，最好也用那些可以食用的材料所制的妝粉。”
王霏輕輕“啊”了一聲，應道：“鉛粉對人不好，我也是聽過的，我是不曾用，但怕是身邊侍婢也有用它，敷在面上極白。回頭我便與她們說一說。”
“如此甚好。”華苓認真點頭。
王霏性情溫柔，容顏又美，談吐不俗，與她談天很愉快，不知不覺華苓就和王霏說了一陣子的話，然後就聽到王家侍婢來報說，謝二孃來為王霏添妝了。
王霏很欣喜：“還以為葦娘來不了，真是太好了。”於是趕緊叫人告知尋了角落說話的謝家娘子們，王霏牽著華苓直接去了門口接二孃。
見了才知道，二孃剛剛診出了有身孕，她的夫君陳二郎很緊張，所以來得略晚了些。大半年不見，二孃面容豐潤了些，似乎還長高了些，笑容滿面，看得出生活頗為優越。
姐妹朋友們相見，自然又是一番歡笑不提。
……
沒過多久就是王霏的婚禮，千金求聘，十里紅妝，依舊讓金陵人津津樂道。
謝家小兒女們不能去婚禮，不僅丞公的孩子不能去，謝族中大多數子弟都不能去，舊年裡謝族逝世的人並不少，許多族人都要為親人守孝。只有謝丞公去王家吃了杯喜酒，也算是謝家人到過了。
期間大郎帶著華苓，陪著七娘到城南去拜祭了牟氏和三郎，又過一年，冬去春來，如今的七娘已經長大許多，即使對逝去的母親和哥哥依然想念，但已經學會放下，愉快地過日子。
直到快進四月，中原北地覆蓋的冰雪才漸漸化去，見了些春-色，不少州城的春耕直接被延遲了差不多一個月的時間。
延遲了一個月，這問題其實是很嚴重的，如果百姓不及時耕作播種，夏天來得太快，作物的青苗還未長起天氣就太熱了，雨水又降得少，那麼很可能青苗長不大就萎焉了，或是因為栽種太遲，在秋冬季，冰雪再次到來之前，作物還未成熟、來不及收割，便又要歉收了。是以謝丞公依然極忙，負責了族中產業的大郎也時常到家外去，華苓好幾日都見不到這兩人一回了。
……
四月初，金鑾殿上會試之中，道慶帝欽點揚州才子白溯為狀元，六品祕書郎之子莫杭為榜眼，涼州才子蕭子衡為探花，其餘進士及第者近一百五十人。
……
華苓找了一天，讓大郎將她送到公主府去看晏河。
晏河腹中的孩子已經過了八個來月，看著肚子很大了，行動有些不便，是以晏河只讓她最心腹的孫公公到府門口迎華苓，自己在日常起居的廳堂中等待。
華苓一見晏河就覺得她變醜了一點，而且胖了不少，而且情緒也似乎不太好。以往晏河這人在華苓面前，不管是表現得十分高傲還是懶洋洋、無所畏懼都好，總是精神百倍的，但如今華苓看著她，卻覺得自己看到了一個陰鬱得快要毀滅世界的女人。
“你心情不好？”華苓坐下來說：“孕中產後都很容易患抑鬱症的，為了身體健康和寶寶著想，你最好還是努力讓自己愉快些吧。”
晏河斜躺在貴妃長塌上，一個侍婢在給她捶腿，另個侍婢在給她按摩手臂。她看了華苓一眼，道：“我很好。”
“你看起來一點都不像很好的樣子。”華苓笑眯眯地說。
“罷了，下去。”晏河面色冰冷地揮了揮手，服侍著她的兩個侍婢面上滑過惶恐，行了禮遠遠退下了。
廳堂中只剩下了兩人，晏河柔柔撫摸著自己高高的肚子，神色溫柔道：“再怎麼難捱，也快要過去了。與我最親近的人就要來到我身邊了。”
華苓托腮看著她，若有所思。也許是因為來到這個世界，是在皇家這麼個黑暗、缺少親情的地方，晏河才會對生一個自己的孩子這麼執著？畢竟，對任何人來說，血脈相連的才是最親的人。想到這裡，她也無法對晏河有什麼惡言，柔聲道：“懷孕的時候母親變醜了，肚子裡多半是個男孩子。”
晏河眼睛一亮，道：“自然是生男孩好。這世道，當男的比當女的快活多了。穩婆也說看肚子的形狀是個男孩。”
“你要注意不要吃太多，孩子太胖了不好生。如果生產的時候造成那處撕裂，會很難癒合，對以後也有很大的影響。”華苓想了想，猶豫了一下，又補充道：“如果你願意的話，生產之前，可以試試自己做些下盤的肌肉鍛鍊，也會有好處的。”
晏河點頭應了，又問：“你前世是做什麼的？”
華苓挑挑眉，笑眯眯地不說話。
晏河惱道：“我說你又何必這樣，我們也算認識幾年的朋友了吧，你這麼防著我做什麼，難道我會吃了你。”
華苓只是攤攤手笑道：“我說過了，不要問我無聊的問題。”
“哼。”晏河冷哼了一聲，看華苓一副油鹽不進的樣子，還是丟開了這個話題，轉而道：“這個冬天實在是太冷了，原本我已經準備重新將工坊弄起來，這下也只得暫時擱置。這見鬼的世界，弱成這個樣子，真叫人厭煩得很。”
“把孩子生了再說吧。”華苓嘆了口氣，道：“女性要懷胎十月才能生孩子，確實天生要比男性弱勢些。好多女孩子婚前倒還有些自由，婚後一個接一個的生孩子，等於就是困在後宅裡出不來了。”
晏河冷笑了一聲，當中滿滿的都是怒意。
華苓蹙眉道：“都與你說了不好勞氣，這樣對身體不好。”
晏河道：“你知道太后她怎麼？對我無端端有了個孩子，她可是惱得很，起初還想叫我打掉，如今見月份大了不好打，又派人來說，等我的孩子生下來，便送出去養，她給我重新選了個駙馬！”
“選了誰？”
“陰家的人。”晏河冷冷道：“錢昭當真沒用得很，耳根子軟得不行，太后說什麼他就是什麼，后妃說什麼就是什麼。如今宮中陰妃懷孕了，還有幾個昭儀什麼的也懷孕了，皇后卻是無出。”
華苓很明白晏河說的這些代表著什麼，後族勢大。皇宮內廷之中有幾名宮妃懷孕她也知道一二，只得嘆氣。想了想道：“李皇后是舊年七月裡流掉了孩子吧。從健康的角度來說，流產之後最好隔一年以上再懷孕，不然對身體損傷很大。”
晏河笑了笑：“你以為在內廷之中，有她從容修養的時間？”
華苓嘆氣道：“我知道……只是女性多半壽命短些，也有這個原因，生孩子生得太頻繁，對身體臟器耗損得很厲害的。”
“但是不生，坐在那個位置上也長命不了。皇家是天下最不講究的地方。又髒又臭。太后要指給我的那個陰家子我見過了，二十五歲，剛剛死了妻子，也不知沾過了多少女人，日常最愛流連內淮河邊的伎子樓。”晏河輕輕撫摸著她的孩子，眼神厭惡：“這就是個這樣的世界，如果手裡沒有權勢，根本無法保證自己的任何權利。”
華苓怔了怔，輕輕點頭。“你說的對……”
……
兩人聊了半天，華苓在公主府用了一頓飯，才帶著滿腹心事歸家。
暮春初夏季節，這座位於丹朝金字塔最頂端的金陵城已經又恢復了熙熙攘攘，這是天下客商雲集之處，金粉世家林立之地，煙柳畫橋，風簾翠幕，富貴榮華。
大郎只是將華苓送過來就匆匆離開了，留下六名侍衛給她，華苓是自己回的府。路上，她捲起了帷簾，看城中街面的風光。馬車從金陵最繁華的街道上駛過，忽然前面傳來一陣喧譁，馬車停了下來。
駕車的老僕稟告說：“娘子，前方有搶親事，我等是調轉頭另尋道行走，還是暫且在此等待？”
華苓問：“搶親？”
金瓶和金釧都在車裡，金瓶抿著脣笑道：“娘子你忘了？前日是恩科殿試之日，才出了簇新新的狀元、榜眼、探花，照制是要帶紅花、騎馬遊街三日的，依婢子看，定是有人家看中了其中那一個，欲要強將女兒嫁與他呢。”
華苓這才明白過來。
有名侍衛擠到前方去看了，回來稟告說：“九娘子，卑職探查過了，前方正是今科狀元、榜眼及探花郎遊街到此。”
華苓眼睛亮了，問道：“我能不能下去看一看？”。.。