大腦殼的老婆甲菊跟湘鄉的一個補鞋匠跑了，村裡的幾個女人傳出實情後，凹鼓嶺的女人再不敢挨他了。“細苟大腦殼”，名揚金銀湖，沒誰敢碰。他發誓賺了大錢再去找去那些專門要錢的女人。但他從一九八一年搞冶煉，先“走水”後“走渣”，一直走到一九八八年，一直沒賺到這美夢成真的錢。
頭一次他實在忍不住了，帶著有限的兩千多塊錢，在萍南進了一家按摩院。接待大腦殼的是一個很苗條的女人，二十歲的樣子，婊子打開了淡紅色的彩燈，叫大腦殼躺在**想蘊釀氣氛，大腦殼卻迫不及待地抱住婊子要來說完事付款；婊子脫了個精光，本能地從袋子裡拿出一個套套；大腦殼看了看女人手中的小套套，脫了衣服卻不肯脫褲。婊子說來不來，不來，我穿衣服了；大腦殼不知這是催促和假意嚇唬，趕緊脫褲；婊子一看，立刻驚住，三把兩把穿起褲子要走，誰知大腦殼拉住她不放，說你討價我沒還價，怎麼說不來就不來呢！價錢還可以商量一千八百你開口；婊子說，再高的價也不來。
大腦殼的全部家當才只兩仟伍佰塊錢，這是走渣的本錢。莫說1000，就是100，他都捨不得。他也有自知之明，也怪不得人家，看她那苗條的樣子，自已也的確不敢亂來，只是把姑娘摟在懷裡，按在**，隔著長褲亂戳一頓，把女人的褲襠戳得一塌糊塗。完事後，女的向大腦殼要小費，大腦殼說你褲都沒脫，服務不周到，還要錢。女的說，至少也得給50。大腦殼說，你脫褲讓我的老二親那你那寶貝一下給50，親兩下100。但女的終於沒敢脫，她知道男人的習慣，得寸進尺。就這樣，大腦殼把遺憾留在萍南的一家按摩院。但他也發誓，一定要掙大錢，那怕出兩千，出兩萬也要達到目的。
應該說比大腦殼倒黴的還相當少。他走水，走到了“水尾”，原先5元錢一桶的定影水，到他手上漲到200元一桶。原先的定影水都是真傢伙，而後來，他買的都是經過稀釋處理的。800元起本跑了一年，仍然是800多元錢。後來改為走渣，開始沒經驗，跟人合夥，學識貨、煉貨。他人高大，力足，背貨、挑貨他唱主角，生爐、守夜、提罐子也是他唱主角，但都欺他沒技術，在關鍵時吃他。
第一個合夥的是他的表弟，在最後一道工序分金時，他和表弟一起把煉出的銀塊放進鋼杯，倒入泉水，加硝酸，表弟用鋼匙攪動著，分出的都是有稜有角的顆粒金。邊加硝酸邊攪，分出了大半杯金粉，表弟預計說，每個人淨賺五千應該沒問題。這時，沒泉水了，大腦殼高高興興地提著鐵桶去打水，打水回來繼續加硝酸。分出結果，總共只賺了1000塊錢。他把自己的懷疑告訴朋友說。朋友說誰叫你去打水？大腦殼才悟出，就是在他去提水那一刻，表弟把金粉舀出藏起來了。朋友說，跟我搭檔吧！包你每回掙3000塊以上。
於是，大腦殼與朋友搭檔。大腦殼的朋友識貨的經驗很豐富，提煉的技術也很好，做事也勤快，大腦殼對朋友的印象比對錶弟的好。煎一爐都能從爐底夾出一塊大而厚實的銀塊。每夾出一塊冷卻之後，朋友都用手拈拈，看看成色，然後就是笑，說有傢伙看。誰知臨分金時，杯裡的煙在冒，攪來覺去，幾乎全變了水，末了，杯底只有一點毛毛金。原先估計有8000元的價值，結果1000元都沒賣出。大腦殼和別人談起這事是什麼原因，那人問，你們用什麼水分金？大腦殼說和往日一樣用泉水。鋼杯乾不乾淨？大腦殼說那我就不清楚。那人說，金變成水從水裡走了。大腦殼啊了一聲。那人問水裝在哪裡？大腦殼說，好象用桶子和缽頭裝好放在屋角。那人說，只要水在，還可以回收上來。可等大腦殼趕到朋友家，朋友說，水已被他媽倒進了臭水溝。大腦殼再返回去對那人說時，那人說，分金的水沾不得鹽，沾鹽即變水。但是，水裡的金仍有辦法回收。大腦殼問怎麼回收。那人說，水已經倒掉了，還說什麼？這些搞冶煉的人都有這麼毒一個。大腦殼，跟我走，你放心就是。
於是大腦殼又跟那人合夥。大腦殼也自認為有了防範的經驗，不怕了。那人本錢不足，也只適合走渣，也是吃苦耐勞的角色。搞來的貨也說能賺好多好多錢。每次煎銀餅時，明明看見會有一個很大的銀餅，但轉眼就什麼都沒有了。沒有了，怎麼辦？只好賣爐底，要價高了，別人不肯要，還價低了不肯賣，拖得大腦殼火起，說不要了，不要了。那人說，你不要了，我把本錢退給你。大腦殼還把那人看成異常慷慨的好人，其實，那人煎貨時就是在最後一爐火上做了手腳，突然降溫，銀子帶著金子都鑽進了爐底。那人把爐底買下，重新提煉獨自賺了。
後來，大腦殼又跟過好幾個師傅，不是用這種手段，就是用那種方法“吃”他。
有時讓大腦殼賺一點，有時讓大腦殼只歸攏本錢。經事多了，大腦殼也會識貨了，也會煉貨了，也會防夥計用這種方法那種方法吃自己了。到了1990年，他決定一個人“走渣”。但走渣碰上的又全是些奸猾的傢伙。
第一次看好的渣，裝好包，交了錢後，轉眼讓貨主掉了包。
第二次，看見渣裡有很多鉛珠子和鉛塊，有鉛珠子鉛塊的貨含金量都很高，大腦殼本意想吊貨主的胃口，當時不買，遊了一圈後，想降價買走。不料貨主看出他捨不得這批貨，反而提價。提價也要，回到旅社，開啟袋子仔細一看，那些鉛塊已少了許多。貨主已撿出來了。
第三次，他吸取以往的經驗，買了一些好渣興高采烈坐在僑縣汽車北站下車。被派出所的攔住，說他非法收購冶煉原料，把他的渣全部扣下了，好說歹說，就差沒給派出所的下跪了，最後把身上僅有的500元交了罰款才換回辛辛苦苦買來的廢渣。回到家裡，碳也沒了，鉛也沒了，罐子也沒有了，只好借錢買。老媽說：“細苟，你沒個發財的命，算了。”細苟不服：“討米討得久，總會碰上做大酒。”
一直到一九九0年。細苟買回兩千塊錢渣，煉出5000塊錢金子，去掉所有開支還賺了3300元。大腦殼舒了口氣，身上有6000塊了，他媽的，這回非得要達到目的。
當晚，他趕到縣城，己到一家按摩院門口，但聽說陳大貴被騙，他沒心事進去了，直撲萍南礦。事情結束後，帶著身上的六千塊錢直接趕到山西沙河，買了三千五佰元錢廢渣，竟賺了六千五百塊，積蓄終於突破一萬。但找婊子的事漸漸覺得沒意思了。