馬成良的鞋攤擺在自家屋簷下，在一針一線地給一個婦女補解放鞋。他討價2塊，那婦女還5角，還威脅說你補不補？不補我拿到啞子的鞋攤上去。馬成良想，賺一個算一個吧，補！
他手在補鞋，耳朵卻在所旁邊一堆人談大貴家的逸聞趣事，當說到大貴這次拖回50噸渣已賺了50多萬；還有50噸沒拖回來，這一傢伙要賺100把萬時，馬成良停了手裡的活。有人說，開始大貴向人借錢拖貨都不肯；見他賺了錢，原先那些不肯借錢的想投資入股分紅，大貴不願了；卻下了10噸放在日亮家裡，日亮還在北京，他愛人不要，他下在那裡就走；還有說的，他今天賺一千萬，明天就用兩千萬，等著瞧，這佰把萬，多則一年，少則半年就會讓他賭個精光；還有說的，大貴的那副耳垂生得好，主財，眼看落難了，一個偶然的機會又發了。
馬成良聽著聽著，沒心思補鞋了。他媽的，要是我也能碰上一個這樣好的機會該多好。這補鞋一天也掙不了20來塊錢，他媽的，懶補了。想到這裡，那補鞋的鑽子把手紮了一下，疼痛難忍，鮮血直流，他把鞋一丟，說，不補了。那婦女說，你還沒好補呢？馬成良說，我不要你的錢，你還怎麼說？我不搞這一行了，我也淘金去。說著，收拾行頭，挑著擔子走了，一街的人望著他發笑：“神經病，發財是個命囉，背時倒運的淘金人還少了麼？”
馬成良是與金銀湖相鄰的龍山人，招郎在金銀湖定居。在圩上，沒人瞧得起他卻都怕他。瞧不起他是因為他與丈母孃蔡冬梅之間不乾淨，和雲香結婚兩年了沒生娃；怕他倒不是他有什麼特別的本事，而是這人很“下。”
馬成良個子不大，嘴巴很寬，嘴巴寬的人喜歡亂誑。他補鞋接觸的人又多，聽得的訊息也廣，聽說三他喊四，聽說颳風他說下了雨。有次他說，星亮的老婆偷月亮，還說是光忠說的。這話一傳就傳到了泉塘村，月亮和成良的丈母是親姐弟，那頭和星亮是叔伯兄弟，光忠在金銀湖圩上做過木匠，和星亮、月亮兩家都搞不來，便都相信是光忠說的。結果月亮、星亮、光忠三家鬧做一堆，三對夫婦往成良家對證。月亮向來看不起這個外孫郎，一把抓住他拖著走要丟進糞坑。成良個子小才跟蔡冬梅的老公學補鞋，論打架還不是女人的對手。他們六個對付一個，抓住他哪怕灌他的屎尿也是輕而易舉。但馬成良的思維很古怪，知道躲不過便舉手投降，打了自己一個嘴巴，說我聽錯了，說錯了，我自己下糞坑，你們都來看。
你自己下糞坑還有什麼說的，下了糞坑就等於認了錯。六個人真的圍過去，馬成良也真的下了糞坑。誰知他一下糞坑，兩手捧著大糞往六個人身上潑，嘴裡嚷：還對證不？還對證不？六個人躲閃不及被潑了一臉一身，大敗而逃。哪裡還敢對證？
有了這次戰鬥經歷，再沒誰敢和馬成良鬥狠，但他在家裡沒地位，老婆李雲香長得太漂亮，根本不晒起馬成良，從不和他睡一起。馬成良覺得沒意思，早想離開。他向雲香說，我也要去淘金。雲香愛理不理說，你去就去，家裡沒本錢，你能淘什麼金？馬成良平日也沒什麼積蓄，就那麼幾百塊錢，還不夠路費。他說，這補鞋的擔子我挑去，補到哪裡，問到哪裡；碰上了好貨，吃他一口；沒碰上貨生活費也不愁。雲香說你去吧！
當天，馬成良挑著擔子在省道攔住僑縣開往長沙的客車在株洲下。他聽很多人說，株洲有家大冶煉廠。
馬成良下車後，隨金銀湖人住進一家賓館。金銀湖的人在外淘金，有錢沒錢都耍派頭，太差的旅館是不進的。馬成良頭次進大城市，有點膽怯，雖捨不得花錢，但還是隨大家一起進了賓館。馬成良長期在街上補鞋，認得他的人多，他家的風流醜事傳得也廣。現在出外淘金還挑擔補鞋行頭丟金銀湖人的醜，都有點拿他當寶耍。問他是丈母孃那個老東西有味還是雲香那個新傢伙好玩？問那年的糞坑大戰是怎樣取勝的？你答出了，今晚的住宿伙食不要你出。馬成良的口本來就誑，他說新傢伙老東西味道一樣；打架還不是惡的怕凶的，凶的怕不要命的。他的回答讓同來的人感到新鮮，眾人立即讓馬成良免費就餐。
吃飯時，一桌八人開始打賭。金銀湖人好賭，賭的方式很多，用牌、撲克、麻將賭錢外；也賭吃，賭喝，賭玩。明知這東西吃不完喝不下，偏偏賭誰吃完喝下了，誰就拿走這疊錢。
這天，酒店小姐叫他們點菜，老闆們問有不有牛肉？小姐回說有剛到的鮮牛肉。馬成良問有多少？小姐回說你們能吃多少有多少？馬成良說每人三斤。小姐笑笑說每人三斤沒有，但你一個人吃三斤還是有。同來的人討好小姐又耍馬成良，一個人拿一百塊錢拍在桌子上：“小馬，你吃完三斤牛肉，這七百塊錢你拿去！”
馬成良見錢眼開，肚裡早已願意但嘴上不樂意說：“七百塊錢，你們就想看把戲。”
百把兩百塊錢對於淘金的金銀湖人來說就是一張戲票。於是每人又加了50塊，小姐指著錢說：“共1050塊，你不吃也得吃了，吃不完怎麼辦？”“我保證吃完！”“不行，你說怎麼辦？”“不要你們的錢！”“不要錢還不行，你這是包贏不輸！”“你們排好隊，叉開兩腿，我從你們**爬三個來回。”
他們想想，也夠刺激，依了。
成良小小個子，哪裡能吃三斤生牛肉？吃著吃著，直往外吐，但八個人守著把吐出的又喂進去，結果只吃了兩斤不到，再吃不下去了。只好如諾在他們**爬了三個來回，然後氣喘吁吁地躺在**。過了大概一小時，生牛肉開始發脹，馬成良四肢攤開，氣喘如牛。大喊大叫不得過，漸漸喊不出了。大夥怕出人命，只好租“計程車”送醫院急救，打賭的1050塊錢用作搶救費後只剩下50塊。
次日，馬成良從醫院回到酒家，同來的人已經走了。他受了這次奚落，自覺臉上沒有光彩。也就沒在株洲停留，買張火車票坐到河南鄭州。從河南鄭州下車後，打聽到河南古堡、新鄉一帶有大冶煉廠，他決定一個地方一個地方游下去，總有人養爺爺。
馬成良挑著擔子游了兩個月，廢渣廢料有倒是有，但他只那麼幾百塊錢在身上沒卵用。
季節已經入冬，天漸漸地涼了。他來到古堡一家大冶煉廠。“叮呤噹啷！叮呤噹啷！”他搖著“叮呤噹啷！叮呤噹啷！”招客的響銅片，有氣無力地喊：“補鞋吶———”馬成良淘金髮財的銳氣已被兩個月的奔波磨鈍了。他想，發財是命運安排的，難怪增廣賢文裡說：“命裡有時終須有，命裡無時莫強求。”
馬成良也不想走了，在廠門口放下擔子準備擺攤，他也暗自慶幸帶來了這付擔子，貨沒找到，但身上的錢沒少，哪裡有貨？有什麼貨？怎麼計價，自己本子上都記著。即使空手回去，也可進點資訊費了。
這裡補鞋的生意還可以，太破的鞋沒有，稍微補一下的鞋開價一塊錢一個的補丁沒誰講價，一上午補了三十多塊錢。馬成良心裡想，他媽的，在這裡補鞋算了。
午飯過後，生意有點冷清，他坐在擔子上打了個盹，被冷風吹醒。恰好有個老頭提一桶鞋來補。老頭坐得久了，和馬成良套近乎。當他得知馬成良是想淘金的僑縣人時，他提供了一個資訊。說他們廠裡的陰溝要清理，告示已貼出個多月了，沒人揭榜，你如果說有興趣可以去看看。馬成良問廠裡的陰溝多少年沒清理了，怎麼都不肯清理。老人說，已有十來年沒清理了，因為髒，沒人肯搞。馬成良人在補鞋，心早已飛到那張榜上去了。他很快給老人補好鞋也沒要老人的錢，只是要老人帶他去看榜，去找廠裡的領導，真的賺了錢還要好好地感謝他。
古堡治金廠厂部門口真的貼著一張告示，告示是紅紙寫的，已發白，但未殘缺。大意說他們治金廠的陰溝有10年未作清理，沉澱物和汙泥已經積滿，之中的含金量很高，現需徹底清除，其報酬的方式兩種，清理者可任選一種：
一、以全部沉積物作為清汙報酬。
二、沉澱物歸廠裡，勞務費１萬元。
馬成良動開了腦筋，榜貼出了一個多月，為什麼沒人揭呢？照說，這等好事，僑縣金銀湖的人知道了，早就爭先恐後了，未必僑縣人沒得到資訊，或許他們偷偷取過樣化驗過沒有價值。如果沒有價值，一萬元的勞務費對僑縣淘金人根本沒有**力。但如果有價值，僑縣淘金人願出兩萬元勞務費請人清理。
馬成良無聲無息地沿陰溝到處看了看，那一節一節的大便到處都是。臭不可聞，目不忍睹。問問，冶金廠請的都是外地民工，經常一拔拔的換。這些譚青苟根本不講究衛生，加晚班時，小便大便亂屙。他想，原來是怕髒。你們怕，我不怕，我糞坑都下過，還怕陰溝嗎？他揭了榜。
馬成良的腦殼特別開竅。榜上的報酬未寫死，或一萬元現金，或以沉澱物為勞務費。他琢磨：一萬元勞務費，開價不低，哪怕是一個人清理，最多兩月，兩個月賺一萬，算高工資；問題是萬一這些從鍊金爐裡流出來的灰塵，長年日久積成厚厚的汙泥，如果含金量很高的話，那就說不定是10萬、20萬甚至100萬，只拿這一萬元勞務費那就大虧特虧了；但如果這些是純粹的汙泥呢？不要那一萬元，就等於白忙了。於是揭榜之後選擇報酬時，他耍了點小聰明。馬成良本是個耍小聰明的人。他說報酬的問題無所謂，等把汙泥全部清出之後再說不遲。廠方財大氣粗，根本不在乎一萬元勞務費，更不在乎黑乎乎滿是糞便的汙泥。你無所謂，我們更無所謂，說：“無所謂，報酬的問題無所謂，只要你儘快把汙泥清除乾淨，有要求可以提。”
馬成良看出廠方急於清洗汙泥，於是開始吊味口：“我揭榜之前沒作調查，揭榜之後到處看了看，太髒了，簡直和糞坑一樣，你們的職工也太不講衛生。看了後，我兩餐吃不下飯。”其實他每餐都吃得有滋有味。
廠裡看出他有點後悔，怕他撒手不管，說：“榜你已經揭了，你不幹恐怕不行”！
馬成良不說不幹，也不說幹，而是裝作很猶豫的樣子。說搞這事，請人又請不到人，不請人一個人搞吃不下飯；睡不著覺又怕堅持不住；拖個三月五月，你們又不願意。
廠裡負責這方面工作的人是個急性子，見馬成良三句來兩句去的樣子很急。告示貼出一個多月了，好不容易一個揭榜的，萬一走了，再去哪裡找。他馬上讓步，說：“就是因為髒，要不還等你，出一萬的勞務費真是太高了。我可以請示領導，給你提供水鞋，手套什麼的。”
對方退了，他馬上進：“水鞋，手套值幾個錢，我主要是怕支援不下去，誤你們的事。”
“馬師傅，你搞吧，搞吧，到時汙泥送給你，另外還付點勞務費。”
馬成良還是沒答應，最後廠方答應先另付伍仟酬金，簽了協議，馬成良才動手淘陰溝。
掏陰溝時，第一鋤挖開就撿出一個小銀塊，馬成良哪顧得髒還是臭，抓起一把汙泥細細把玩，太陽光下，汙泥金光閃閃，媽的，這哪是汙泥，簡直是些金泥、銀泥。為保密起見，馬成良未找人幫忙，自己夜以繼日拼命幹，40天就全部清完。僅金塊銀塊就拈出10多斤，補鞋擔子的破鞋裡到處塞著。把汙泥運回老家，一傢伙煉出160多萬。