桃花林中，落英繽紛如夢，衣帶飄搖似蛟，長劍隨身，如影隨形。劍光滑動，如水光飛濺，快生風，緩若雲，騰挪跳躍，萬般變化，活活看呆了一個葛朝瑞。
許久，司徒文正收勢，緩緩吐出一口濁氣，鼻尖上懸著些晶瑩細密的汗珠，髮絲凌亂，輕笑道：“兄臺以為如何？”
葛朝瑞還沒有來得及回答，桃林深處卻傳出一陣掌聲。兩人望去，只見一個三十多歲的藍袍書生，從遠遠的小路上走來，一邊走一邊稱讚：“翩若驚鴻，矯若遊龍，張弛有度，行雲流水。小兄弟這路驚鴻劍十分了得，當沈某一讚。”
司徒文正忙拱手道：“小弟獻醜了，不敢受沈兄臺高贊。”
“某姓沈名華，字坦之，京城人士，在宮裡領一份閒差。不知二位兄弟何方豪傑？”
聽到沈華的介紹，司徒文正和葛朝瑞心中都是一喜，春試未開，先結識一個宮中的朋友，總是好的。
“司徒文正，黃州詹城秀才，進京參加今年科考。”
“葛朝瑞，祖籍埠州，現居住在慶州莫離村，也要參加科考。”
沈華作揖道：“原來二位都是人中翹楚，只是不知道司徒兄是要考文試還是武試？”
“自然是文試，這等功夫不敢貽笑大方。”司徒文正笑道。
沈華搖頭道：“司徒兄參加武考也能中舉，只怕兄文采更佳！沈華想攀交二位，只是不知兄臺肯否賞光一敘？”
有時候，男人就是這樣，莫名的相識，醉賓樓一番推心置腹的暢談，千杯萬盞都釀做了情義。斟滿，飲下，已成知己。
三日後大考，沈華親自送兩人到考場外，準備了上等的文房四寶，還有香滿樓的點心和噙香樓的新茶。司徒文正和葛朝瑞並不稱謝，三人相視而笑，情真意切。
考罷，葛朝瑞和司徒文正心中了無牽掛，休息幾日後，打點了精神四處遊山玩水，真是快意。司徒文正比葛朝瑞更多一些打發時光的事情，他著迷到鐵匠鋪裡，學習鍛造兵器。
葛朝瑞笑話道：“兄弟果然雅興，什麼事情都要學上一些，比那等古板的學究有趣。”
“無聊罷了。”司徒文正眉宇之間更多了一點落寞，“如果不是曾經少不經事，耽溺於這些邪門歪道，一心要鍛造把趁手的兵器，弟六年前也該中舉。如今老父親亡故，不能看見弟為司徒家光耀門庭了。”
見自己無心，卻引起司徒文正的傷心往事，葛朝瑞，忙安慰道：“不妨，依兄弟的才情，這一次必定殿前折桂，了卻世伯遺願。”
京城絃樂聲四起，踏春尋樂的風氣較十日之前更多百倍，書生們日日買醉，一面期待著高中，一面擔憂著落第，心思都宛如蟲蟻噬咬，別樣難熬。
夕月王朝閱卷相對嚴謹。鎖華殿上，眾考官忙忙碌碌，不敢偷閒。偏廳中，硃筆謄寫，糊名蓋姓的卷子一摞摞傳過來，考官批閱，主考還要抽查檢視，就是落了榜的試卷，主考也要再粗略查閱一遍。
其中一個手提黃筆的考官正是沈華，他本是沈尚書的嫡子，曾伴太子讀書，後官拜大學士，這一次也被聖上欽點在此閱卷。
因為伏案良久，沈華略微感到一些疲倦，舒展了腰背，走到庭院裡，坐在長廊外。院中穿
梭的各級官員，因為忙碌，並沒有在意他的身影，負責看守試卷的護衛更是目不斜視。有個負責硃筆謄寫的國子監博士卻十分知趣，笑著將自己剛倒來的一杯清茶端過來，遞到沈華手中。沈華微微一笑，起身道謝，把窩在杯底的紙條兒藏在袖裡了。
這正是：墨寫春秋盡，只盼明朝幸。寒窗十數載，功名一日成。凝筆做五色，貧賤忽榮華。團錦添光彩，皇城跨馬行。
一身傲骨不低頭，百年榮華付東流。
瓊華宮拜月殿中，太子劉琦的面上有些將信將疑的驚喜：“哦？你在寧安寺無心結識的兩個書生，竟然如此了得？”
沈華面有得色，卻仍然恭謹回道：“屬下不敢欺瞞，其中司徒文正的卷子，眾人都交口稱讚，葛朝瑞的文章雖說不夠大氣，也十分討巧，選進前七還有希望。”
“不會弄錯嗎？”劉琦還是不敢置信。
沈華笑答：“殿下親自賞賜的龍涎香墨和海域香墨，那兩種獨特的味道，小的早就讓周晗瞭然於心，再也不會弄錯的。這龍涎香墨當時贈給了司徒文正，海域神香贈給了葛朝瑞。周晗認出是二人的卷子不錯。”
“做得好！你的眼光倒是越發好了，要會用人，先得懂得識人。”劉琦大喜，“才子已然現成，不知佳人可有？”
沈華笑道：“回殿下，小人姨丈家裡，不是有幾個現成的美人兒嗎？李可文和李晨雲都是嫡出，貿貿然許配了黃州通判的兒子，實在太突兀。只有李沁芳是庶出，而且之前和張翰潛的次子鬧出些不尷尬的故事，現在不怎麼得寵，想來太子提親，姨丈會答應的。這件事情要快，早點交換了庚帖，免得等司徒文正當真中了狀元，還不知道有多少人籠絡，咱麼卻不好提起。”
“好。”劉琦輕輕點了點頭，“李太傅是自己人，如此更加放心。一切都交給你來辦，千萬不要出了差錯。”
沈華連忙答應，告退出去了。
桃花盛，不過十幾日功夫就會零落，更何況有寒雨摧殘。因為天氣驟冷，安寧寺川流不息的香客，總算少了些。
這悽悽冷冷的時節，李家的女眷卻忽然起了上香的念頭。只說是難得清靜，高門大戶的女孩兒，本不該在人多的時候拋頭露面。
一行十幾輛馬車，停在寺外，主持淡然施禮接待。雖然是沾衣不溼杏花雨，一群丫頭、奴才們，卻已經先一步下車，將油紙傘撐得蜿蜒如蛇，只擔心雨絲沾溼主子們半點。
先一步下來的是李太傅，他和主持見禮罷，徑自往寺裡去了。女眷們下得都慢些，因為地上溼滑，低低的驚呼聲此起彼伏——這個埋怨，沾溼了繡鞋，那個惱怒，玷汙了裙角。好容易夫人、小姐們都下了車，一行女子宛如彩霞一樣流進寺中去了。雖說這些人，一個個都面帶輕紗，但那嫋娜的身段，還是將遠遠候著的小僧人們，羞臊得目光無處安放。
天氣冷，夫人和姑娘們不著急上香，也不出門，三三兩兩聚在寺院客房中圍爐閒話。李沁芳的屋子裡卻清清靜靜，自從常伴佛堂至今，她早已經不和自家姐妹們親近，每日裡形單影隻。不知道是香火浸染，還是修心養性的緣故，李沁芳看起來清瘦了許多，身上少了些張揚，反而多了幾分淡然的氣質。她本來美豔得略顯浮躁的
面容，也添了些恬淡和莊重，比起以往，更讓人願意欣賞。李沁芳和母親馬青嵐，身邊只跟著兩個粗使丫頭和一個媽媽，帶的東西也比旁人簡單，只是些貼身的被褥等，很快就收拾妥當了。
“娘，我們去佛前上香吧。”半年多時間，變化竟這樣大，李沁芳的聲音也清冷了許多。
“好。”馬青嵐連忙答應，她的變化卻更大，以往的招搖，完全不見，滿頭青絲，竟然生生白了一半，看起來，比實際年紀要老上二十歲。只見她拽了拽衣襟，那還是去歲的舊衣，雖然顏色依然嬌顏，她卻穿不出過去的味道了，更何況還是在古寺裡上香，衣衫更顯得不合時宜。她強笑：“一會兒，咱們也求支籤兒，只盼望，佛祖保佑，求個上上籤。”
李沁芳冷然笑道：“何苦呢？我們這樣，還有前景嗎？白白招惹佛祖笑話。不如，好好修行，只求來世罷了。”
“都是娘連累了你。”馬青嵐又紅了眼圈。也不知道人的淚有沒有流盡的時候，她的眼眶兒從去歲至今，好像從沒有幹過，一雙清凌凌的美眸早就模模糊糊，彷彿蒙了一層輕紗。
“你總是要說這些，沒有厭煩的時候嗎？”李沁芳皺了眉道：“當日的事情，難道只是怪你嗎？也是我豬油蒙了心，自己糊塗罷了。如今說什麼都是無用，我們的命賤，那就該好好地認命。你我今生能夠還清孽債，來世再不要託生在這樣的人家才好。”
馬青嵐不再說話，慼慼然和李沁芳到殿前上香，心中卻暗暗許道：佛祖慈悲，以前孽債，都是馬青嵐一個人糊塗，犯下大錯也該由信女一人擔當。信女寧可折壽，寧可下輩子依然受苦，卻只盼女兒今生能有個好歸宿，也不敢奢望太多，是個正經人家也就是了。這般禱告良久，直到膝蓋痠麻，才黯然立起。只見李沁芳仍然端跪在佛祖像前，神色平靜，看不出心中所想。
禮佛罷，兩人相攜著往後院走去，兩個丫頭高高舉著紙傘，擋著那斜斜的雨絲。李家上香，安寧寺早已經清退了閒雜人等，可是那雨霧中迎面卻走來幾個陌生的身影。馬青嵐忙擋在李沁芳身前，二人正要找個角落略略迴避，其中一人已經走到眼前，驚喜施禮道：“原來是姨娘和妹妹。想著這會兒天寒，女眷都不到前面來，外甥帶著兩位好友想要趕去上香，誰知道還是遇上，衝撞了妹妹了。”
馬青嵐看見來人卻是大夫人的親外甥沈華，他小時候也常常到府裡面來玩，見過多回，倒不似先前慌亂了，笑著回禮道：“外甥好，聽說你這些年好前程，難為還記得姨娘。”
“姨娘說得哪些話？”沈華笑了笑，雖說馬青嵐也不大他許多，但他的禮數卻一點也不減慢，“外甥什麼時候也不敢忘記長輩。如今妹妹也長成了，真是好模樣，還不知道將來是哪家的福氣。”
馬青嵐見說，並不惱怒沈華輕浮，反而大著膽子又施了一禮，強笑道：“外甥如今身居高位，若是遇上合適的，還請為沁芳費心。”
“姨娘說笑。”沈華吃了一驚，道：“妹妹的大事，自然有姨丈和姨母做主，外甥什麼身份，不敢僭越。可既然姨娘不嫌，沈華身邊倒正好有兩位至交好友，都還未曾娶親，不如姨娘相看一眼。”說罷，沈華側了側身子，遙遙指了指遠處立著的兩位公子。
（本章完）