強力意志的概念在《朝霞》（1881）一書中已經萌芽。在那裡，尼采屢次談到"求強力的慾望"、"強力的感覺"，並以之說明個人的優異、義務與權利、幸福、善惡等現象。參看《朝霞》第112、113、146、189、356、360節。
在《快樂的科學》（1882）一書中，"求強力的意志"這個概念已經明確形成，值得注意的是，它是在同達爾文的"生存競爭"說相對立的意義上提出來的。尼采學說有時被看作一種社會達爾文主義，其實並不符合尼采的原意。"生存競爭"說以生物的自保慾望和生存資料的匱乏為基礎。尼采說："自我儲存的慾望是一種匱乏情境的表現，是真正的生命基本衝動受到限制的表現，後一種衝動追求力量的擴充套件，在此意志下，自我儲存常常成為問題並且被犧牲掉……在自然中統治的不是匱乏，而是豐裕，浪費，甚至達到無意義的地步。生存競爭僅是一個例外，生命意志的一種暫時約束；大大小小的競爭到處都是為了爭優勢，爭發展和擴大，爭強力，依照著求強力的意志也就是生命意志。"《快樂的科學》第349節。《尼采全集》，第5卷，第285頁。
後來尼采一再批判達爾文的"生存競爭"說及其在社會領域的運用--馬爾薩斯主義。他指責"生存競爭"說是一種"片面的"學說，是一種"武斷"。他指出，馬爾薩斯主義是違背自然事實的，"不應當把馬爾薩斯與自然混為一談"。《偶像的黃昏》： 《一個不合時宜者的漫遊》第14節。《尼采全集》，第8卷，第127-128頁。他反對"生存競爭"說的主要論據有兩條。
第一，以匱乏為基礎的生存競爭只是作為一種例外情形而發生的。"生命的總體方面與其說是匱乏和飢餓，不如說是豐富、奢華乃至荒唐的浪費。凡有競爭之處，都是為強力而競爭。"《偶像的黃昏》。《尼采全集》，第8卷，第127-128頁。
第二，即使在生存競爭確實發生的情形下，競爭的結果也和達爾文學派所斷定的相反，總是有利於弱者而不利於強者，物種並不走向完善。因為弱者是多數，而且善於透過忍耐、審慎、偽裝、狡詐來儲存自己；強者為了追求強力卻不惜犧牲生命，較容易毀滅。參看《偶像的黃昏》。《尼采全集》，第8卷，第128頁。
這裡涉及到尼采提出強力意志的兩個主要根據。第一，對生命性質的估計： 生命的總體方面究竟是匱乏還是豐富?強力意志是以自然界中生命的豐富為前提的。第二，對生命意義的認識： 生命的意義在於自我儲存，還是在於力量的增強和擴充套件?在尼采看來，真正的強者不求自我儲存，而求強力，為強力而不惜將生命孤注一擲，恰恰體現了生命意義之所在。
很顯然，強力意志說不但是反對達爾文主義的，而且也是、毋寧說首先是反對叔本華哲學的。在叔本華那裡，生命意志是一種盲目的應當滅寂的力量。尼采認為，這既誤解了生命的性質，也誤解了意志的性質。
首先，生命是"必須不斷自我超越的東西"。它不能滿足於自身，而要不斷向上，從高於自身的東西那裡去尋求自身的意義和目的。這就是擴充套件和享受自身所蘊含的力量，藉此它克服了自身的限制。叔本華停留在生命本身，不能為它指出一個高於它的依據，所以得出了生命毫無意義的悲觀結論。"依'生存意志'的教條去尋找真理必然落空，這種意志是沒有的!因為不存在者，便不能有願望；已在生存中者，又豈能向生存有願望!只是凡有生命之處，便也有意志，然而不是求生命的意志，而是求強力的意志!"強力意志也還是生命意志，然而它追求的不是生命自身，而是使生命得以超越自身的強力，這種對於力量之強大的渴求恰恰表現了生命永不枯竭的本性，所以尼采稱強力意志為"永不枯竭的增殖著的生命意志"，並認為它是"生命的核心"。《查拉圖斯特拉如是說》： 《自我超越》。《尼采全集》，第6卷，第166-168頁。
其次，"意志就是支配"《反基督徒》。《尼采全集》，第8卷，第264頁。
，"在意志的每個動作中都有一個支配著的思想"《善惡的彼岸》。《尼采全集》，第7卷，第29頁。
，而這意味著意志本身即是內在的強力，它包含著命令和服從的必然性。"求強力"不是意志的附屬物，不是從外面給意志設定的目標，而是意志的本質之所在。在尼采看來，意志不同於純粹慾望，後者只是意志的損耗。叔本華恰恰混淆了兩者，所以才得出了否定意志的結論。一種不求增強自身力量、但求滅寂自身的意志完全是自相矛盾，無異於說意志不是意志。
由此可見，強力意志概念實際上是尼采對於生命、意志、生命意志的本質的一種說明。在他看來，求力量之增強既是生命的本質，又是意志的本質，從而也是生命意志的本質。透過這一說明，尼采為在叔本華那裡無目的無意義的生命意志確定了目的和意義。