這道菜是南國的一道名菜，京城還沒人品嚐過，她也是費了好大勁才請到一位會做這道菜的南國師傅。在左思茹的想象裡，端木皓一定會表現出詫異的神情，然後自己一邊給他盛菜，一邊給他解密，這個過程是多麼愉悅啊！
偏偏氣氛一開始就被那個醜丫頭破壞了，她張口道破這道菜的名稱來歷，弄得王爺興致全無，而自己的計劃也被她破壞了。
左思茹心中暗暗記恨，面上仍舊是春風滿面，嫣然道：“妹妹真是見多識廣。茹兒早就聽王爺說妹妹心思聰慧，果然名不虛傳。對了，上次王爺在妹妹那裡吃過一道菜，叫什麼苦菜豆腐，王爺回來讚不絕口。茹兒也做過幾次，只是用了許多方法始終也去除不了才的苦味，因此特要想妹妹討教。”
正宗“佛跳牆”在揭蓋之前香味並不濃郁，而是很淡的，所以左思茹的技術不到家，無怪端木皓避而不談，莊魅顏更不可能品頭論足，現在聽她說，要把苦菜的苦味去掉，忍不住微笑起來。
這個微笑在左思茹看起來絕對有諷刺意味，她眉頭微蹙，轉而又笑道：“原來是妹妹捨不得這個祕方傳授，留著自己做給王爺吃，如此便是茹兒簪越了。”
左思茹撅起嘴巴，神情憨然。端木皓拉著她的手在榻上坐下，逗笑道：“這個祕方你不用問她，只要問本王，本王也能告訴你。”
左思茹好奇地問道：“什麼？”
“傻丫頭，苦菜苦菜，不苦叫什麼苦菜啊！吃的就是那種微帶清苦的味道。”端木皓欣然而笑，搖頭道：“其實世上最好的味道莫過於原汁原味，不經雕琢，茹兒可記著了？”
“茹兒記著了，謝王爺教誨！”左思茹巧笑倩然，有意無意依偎著端木皓的身體，同時微微自得地瞟了莊魅顏一眼，神情有幾分自負。
莊魅顏見狀，知道此時自己不適合繼續呆下去，趕緊起身告辭。
左思茹卻連忙喊住她，十分熱情地起身拉著她的手道：“妹妹，我正要去拜訪長信侯爺府上的太夫人，不如我們同行吧，咱們一路還能說些體己話，王爺您看可好？”
左思茹十分體貼地徵求端木皓的意見，端木皓自然點頭應允。
莊魅顏思忖，她也很久沒去拜見太夫人，如果左思茹去了之後說起自己與她同行而過門不入，老人家恐怕要傷心的。因此，莊魅顏頜首道：“正好魅顏也想去拜訪太夫人，只是攪擾姐姐了。”
兩人乘坐王府的馬車趕往長信侯爺府，一路無話，莊魅顏只是看到左思茹腰間繫著一塊佩玉，形狀有些眼熟，似乎在哪裡見過。後來一想，頓時記起那是左思茹在莊家別院第一次見到自己時，當時她正在找一塊佩玉，神情慌張。
左思茹注意到莊魅顏在看自己的佩玉，抿嘴笑道：“這塊玉是王爺送給我的，五年前險些丟了，還是妹妹幫我找到的呢！”
莊魅顏回想起當時左思茹臉上微帶羞澀的神情，心中頓時明瞭。
今日長信侯府上比起那日太夫人的壽宴，卻是冷清了許多，門庭羅雀。
長信侯已經將手裡的兵權移交給自己的外孫楚易凡，他幾次向皇帝請辭返老還鄉，無奈皇帝對他這位老臣極為愛重，說什麼也不答，而老侯爺從此以後便稱病不朝。朝中之人對這類事情一向都很**，從中嗅出其中的異常，因此來拜訪的人逐漸少了起來。
莊魅顏與左思茹徑直來到後院太夫人的屋子裡，太夫人一見莊魅顏十分歡喜，摟進懷裡說長問短。左思茹陪著太夫人說了幾句家常，趁機問起園中姐妹的情形。
太夫人呵呵笑道：“如今天氣漸漸熱了，她們都到園中的湖邊納涼玩耍，我曉得你們年輕喜歡聚在一處，阿秀，快帶她們過去吧！”
左思茹也笑道：“許久不來府上，王爺吩咐過要茹兒專門陪著太夫人的。”
太夫人搖頭道：“虧得王爺還記掛我這個老婆子，這會兒我也乏了，還想歪一會兒呢。茹丫頭已經做了側王妃，難得出來一趟，去跟姐妹們聚一聚吧。顏丫頭留下，我有幾句話要跟你說。”
左思茹笑著告辭離去。
莊魅顏仍舊留在屋子裡，太夫人向她招招手，示意她坐到自己身邊，莊魅顏依之而行。太夫人拉著她的手，輕輕拍著，一臉慈祥地問道：“顏兒，先番聽外邊都說你快要大喜了，我老婆子只問想你一句話，這個側王妃你願不願意做？”
莊魅顏料不到老人家會如此直截了當問了這句話，便緩緩低下頭。
長信侯府上的後花園，內湖邊，遠遠就聽到女子們嬉戲的聲音。湖邊種了一排垂柳，樹林成蔭，再加上守著水邊，格外涼快。豐安的夏天來得早，雖然不過是初夏，天氣已經熱得讓人有點透不過氣來的感覺。
長信侯府上子孫眾多，太夫人又上了年紀，喜歡熱鬧，因此後花園未曾結婚的孫兒們都住在後園，兒孫繞膝，哄得老人家開開心心的。便有年紀相仿的女孩們聚在湖邊的涼亭，或是納涼，或是做些刺繡，也有自負才情者，與兄弟們聯詩作對，只因園中多是骨肉姐妹兄弟，並無太多顧忌，其樂融融。
早幾年，左思茹與莊美玉未嫁之時經常到長信侯園中玩耍，這幾家內眷一向走動頻繁，因此都習以為常。
莊魅顏來到湖邊時，她們已經開始猜拳吃酒，老遠就聽得到她們的笑聲。
“玉姐姐，你們怎麼不撐畫舫過來，咱們到湖中玩去。這時的菱角大約可以摘了，本宮記得去年在這湖裡摘了好多，還帶回去給母后吃呢。”
這聲音聽起來挺耳熟，本宮本宮的，莊魅顏隔著柳條的間隙瞧了一眼，亭中圍坐了一圈姑娘，正中坐著首位的不是那位頑劣小公主是誰？
坐在她下首的莊美儀端著酒杯笑道：“罷也！公主大人，可饒了我們吧。去年你在畫舫裡喝多了酒，又要捉魚又要摘荷花的，還差點掉河裡。今年你再有點什麼閃失，咱們這些怎麼當擔得起啊！”
莊魅顏眉頭微皺，端木皓不是說端木晴已經被禁足一個月不許出宮麼？如何今日又跑到長信侯爺府喝酒作樂？