“春闈”。會試者不限年齡，“番禺王健寒九十九歲，尚能入試，握筆為文”。陳康祺郎潛紀聞卷四會試地點主要在貢院北京貢院衚衕，考取者稱“貢士”第一名稱會元。貢士才有機會參加朝廷舉辦的“殿試”。殿試明初在奉天殿太和殿，後多在保和殿，乾隆後定製在保和殿。
殿試是考進士，如何進行呢
首先是出題。據參與命題的清末重臣翁同龢在翁文恭公日記裡記載，某年四月二十日寅時寅正4時三刻，他到西苑中南海聽旨，被任命為殿試讀卷官。然後與其他讀卷官一道，草擬“策問”題目八道，進呈光緒皇帝。皇帝看過，用硃筆圈出四道。讀卷官把這四道考題工整書寫，用封筒裝好，再呈皇帝。這時已到中午時間。飯後試卷發回到讀卷官處，經過密封，運到內閣大堂以後講。監考的御史已在內閣大堂等候。除了主考官和讀卷官，其他人等一律屏退，由讀卷官書寫正式試題。酉正18時，刻字匠齊集大堂。護軍統領把大堂前後門都封閉，戌初19時許發刻試卷。到子正一刻0時15分刻成，經過校對、印刷、裝訂，寅正4時完畢，共印370份。從出題到印卷，整整一天一夜。安排如此緊湊，為著防止洩題。
其次是殿試。殿試二十一日黎明，考生貢士們在太和門兩邊的昭德門、貞度門集合，由官員引領穿過太和門，經太和殿兩側中左、中右門，到保和殿丹陛下。一位大學士把考題授予禮部堂官。貢士們面北行三跪九叩禮。然後由禮部官員分發試卷，考生要跪著接受，行三叩禮。鴻臚寺官員引領考生到考桌前，答題正式開始。隨卷下發的還有答題紙，答題紙長一尺四寸，白宣紙，凡八開，紅闌格，每開十二行，行二十二字，抬頭頂格加二字，共二十四字。這樣，每頁不算抬格，共可寫264字。書七開半為滿卷，寫滿為1980字。為防寫錯，要打草稿。正本要用端正楷書來寫，格式嚴謹，不得塗改。可見，殿試不僅比試思想和文采，也要比試書法和縝密，乃至韌性和體力。考試以一天為期，實在熬人，但也有些人性化措施。比如，殿試給每個考生設有考桌會試為矮几可以伏案寫卷；考試當中進餐，由光祿寺負責預備紅綾餅，有時也給茶喝。
再次是閱卷。殿試完畢，決定考生命運的閱卷立即開始。交卷以日落為限。諸貢士答題完畢即可交卷，答卷密封后，放到箱子裡，送往午門內的朝房，交給收掌官。收掌官將答卷轉送給讀卷官閱讀。讀卷官閱畢，主考官等擬定前十名答卷，進呈皇帝。皇帝欽點一甲前三名，就是狀元、榜眼、探花，讀卷官將後七卷填寫二甲名次，交內閣列金榜。
最後是發榜。殿試一般在考試兩天後發榜，考中者分為三個等級：一甲三名，第一名狀元、第二名榜眼、第三名探花，為“進士及第”；二甲若干名，為“賜進士出身”；三甲若干名，為“賜同進士出身”。一甲為三名，固定不變；二甲和三甲的名額，每科不同。二甲名額較少，三甲名額較多。明朝殿試，洪武二十四年1391年最少取31人，洪武十八年1385年最多取472人；清朝殿試，乾隆五十八年1793年最少取81人，順治十二年1655年最多取399人。清朝平均每科取進士236人。清代中進士年齡最小的16歲虛歲，一位是安徽合肥人李孚青，另一位是滿洲正黃旗人伊桑阿。後者官禮、吏、戶、兵部尚書，文華殿大學士。
中進士者的名單寫在黃色榜上，稱為“金榜題名”
發榜前由禮部官員在保和殿傳臚唱名，宣佈考中進士的甲第和名次，並將名單寫在黃色榜上，所以稱作“金榜題名”。新科狀元率領進士們走出太和門、午門、端門、**。走出午門中門的，只有一甲狀元、榜眼、探花才能享受如此尊榮。黃榜貼在長安左門在今北京勞動人民文化宮前附近。順天府尹設宴招待新科進士。新中進士，“一登龍門，身價百倍”，成為朝廷執政集團的官員。
欽點翰林
在帝制時代，哪裡升官機會多、速度快呢答案是“三近”：近皇帝、近皇權、近皇宮，愈近皇帝、皇權、皇宮就升遷得愈快。哪裡離皇帝、皇權、皇宮最近呢明清時期，答案是內閣、南書房康熙時設、上書房、詹事府和軍機處雍正時設等。怎樣才能被皇帝選中，進入這些地方答案是：進入翰林院，俗稱“點翰林”。
金榜題名，標誌著漫漫科考路走到盡頭，畫上了圓滿的句號。但是，考取進士之後，並不能直接出將入相，顯貴於世。相反，考中進士，只能獲得擔任縣令、六部主事等七品、六品小官的資格。從七品到一品，整整十四個臺階，進士剛邁上第一個臺階。無論在地方衙署或在中央部門，升遷的機會都並不多，速度也很慢。絕多數人默默無聞，在低品秩位置上結束官場生涯。“點翰林”則可以改變這些人的命運。
清承明制，翰林院官員，多出自翰林，據統計：清代漢大學士共119人，其出身翰林含庶吉士101人，進士17人，舉人僅左宗棠一人。翰林出身的佔其總數的百分之八十五。所以，清史稿選舉志說：“有清一代宰輔多由此選。”因此，考中進士之後，士子下一個目標就是：考庶吉士類似讀研，進翰林院。
怎樣才能進翰林院正途是透過兩次考試：朝考和散館。
朝考，是翰林院庶常館類似研究生班庶吉士的入門考試，就是已經錄取的進士，除一甲三名免試外，其餘再舉行一次考試，叫作“朝考”，選拔庶吉士，到翰林院學習。於是，明史選舉志說：“庶吉士始進之時，已群目為儲相。”學業三年以後，舉行畢業考試，稱為“散館”。據統計，朝考錄取人數，最少一次是順治十八年1661年，為10人；最多一次是光緒十八年1892年，為99人，清代26846名進士中，共考選庶吉士5742人邸永君清代翰林院制度，平均每屆約人,入選率不到四分之一。
散館，是翰林院庶常館庶吉士的畢業考試。庶吉士經過三年清貧學習生活，要舉行畢業考試。考試成績分為三等：一等者，留館，授予翰林官；二等者，或留館，或工作；三等者，或再讀三年，或退回進士候缺分配工作。只有上等和中等者，才算是翰林。在明清時代，作為四民之首計程車，其最高層次則是翰林。這樣一來，朝考庶吉士散館翰林官，構成了一條通向皇帝身邊的快速通道，而且幾乎是唯一的通道。當然，就算成為翰林官，也還要努力爭取，任侍講、侍讀、經筵講官等，這樣被皇帝注意的可能性才最大。
點翰林在仕途上如此重要，朝考和散館當然備受矚目。偏偏有的皇帝和權臣，拿點翰林不當回事。明史選舉志記載：萬曆二年1574年，當時權傾朝野的張居正遇到了件不高興的事他的兒子會試沒有透過。孩子不爭氣，幹他人何事然而大權在握的張居正偏要拿一班新科進士出氣，“遂不選庶吉士”，斷了這些人點翰林的通路。有不讓入學的，就有不讓畢業的。萬曆後期，言官王元翰曾上書皇帝，痛陳讓他想要大哭一場的八件事，其中就有“庶常庶吉士散館亦越常期”到期不舉行畢業考試，平白積壓人才，這可如何是好啊奏章上去，皇帝怎麼說明史王元翰傳記了四個字：“帝皆不省。”任你如何寫，他不當回事不說白不說，說了也白說。
清代的皇帝，比較重視朝考和散館。但是皇帝在乎，偏有考生不在乎。乾隆朝的一位狀元錢維城，受修撰，為“清書翰林”，就是學滿文的庶吉士。錢維城天資聰慧，覺得滿文好學，不怎麼上心，結果散館考試時竟然交了白卷。乾隆帝大怒道：錢維城難道覺得國語不值得學嗎竟然敢違抗祖制，一定要法辦軍機大臣傅恆求情，說錢某漢文好，可以寬貸吧。乾隆帝給傅恆個面子，把錢維城召到保和殿階下站立，出題考他。錢維城背靠著礎石，揮毫疾書，不到一刻鐘就寫完了。乾隆帝驚異於他的才華，任命他為南書房供奉。錢維城後來官至戶部侍郎，很受寵幸。這算“壞事變好事”的例項。當然，大部分考生對翰林官極其嚮往，甚至走個後門也要擠進翰林院。康熙年間，庶吉士張逸少散館沒考好，被髮出去做知縣，後來又升到知州。他的爸爸張玉書，時任大學士，專門上摺子，請皇帝把兒子調回來。於是康熙帝授予張逸少翰林院編修職務，算是做了個人情。
翰林也有送人情的。乾隆五十二年1787年，乾隆帝給參加會試考完三場的99歲山東老舉人李巨集道翰林院編修正七品銜、89歲以上彭以猷等40人翰林院檢討從七品銜。清高宗實錄卷一千二百七十八他們這種終生學習和執著的精神，著實感人，令人敬佩
論語子張曰：“仕而優則學，學而優則仕。”人們往往記住“學而優則仕”，卻常常忽略“仕而優則學”。終身學習，堅持不懈，毅力可嘉，精神可敬。
文華經筵
明清皇帝怎樣接受教育呢主要是透過“經筵”。
什麼是“經筵”“經”指經典，主要是儒家的“五經”即易經、書經、詩經、周禮、春秋等。“筵”的本意為竹蓆，引申指座位，此處是“講席”的意思。合起來，“經筵”就是儒臣給皇帝上課，講授儒家經典或治國之道等，也就是皇帝學習的制度。明清時期，大經筵多在文華殿舉行。
圖為明人繪經筵進講圖
明清經筵，禮制相同，略有差異，以清為例，綜合敘述。先由禮部動議舉行，翰林院選任講官，翰林院掌院學士和講官共同擬定篇目、撰寫講義，奏請欽定。經筵當天黎明，由大學士等，到傳心殿祭祀。經筵舉行時，文華殿寶座前擺放南北三張桌子，北面是皇帝用的御案，南面分別是講官用的講案，三案相對，呈品字形。案上各置講章講稿，鎮以金尺鎮尺。旁邊站立展書翻書官兩員。
講官在兩張桌子上安放好講義：左邊是“書”，即“四書”；右邊是“經”，即“五經”。講官一共四位，滿漢各二，兩人一組，分講書、經明沒有滿講官。展書官膝行跪著前行御案前展開講章，然後退回原處。先由滿人講官出列，用滿語講“四書”，然後由漢人講官用漢語來講。講完之後，皇帝就講解內容發些議論，叫作“書義”，大臣們跪著聆聽。再由滿、漢講官依次再講“五經”，皇帝闡發些“經義”，爾後下課。皇帝給參加者賜座，或在廊屋賜茶，然後起駕回宮。講官等人隨後到太和門東廊吃飯，有時在文華殿配殿本仁殿設席。賜宴的酒食自然不錯，剩下的飯菜還允許打包帶走。這在當時看是皇帝的恩典，在今天看是節約、不浪費。
經筵日講，經常進行。明朝有兩位少年天子：一位是9歲的正統帝，另一位是10歲的萬曆帝。我重點介紹一下萬曆帝。經筵內容都是儒家經典，教化內容多，道理也深奧，小皇帝理解起來很有困難。首輔張居正對萬曆帝更是盡心盡力。明史張居正傳記載，神宗剛剛即位時，張居正考慮到皇帝年紀小，挑選了先代治亂的經驗，編成帝鑑圖說一書，選取歷史上正面81個、反面36個，共117個故事，每個故事，配上圖畫，圖文並茂，生動活潑，用通俗語言，給皇帝講解。這些生動有趣歷史故事，涵蓋修身治國各個方面，便於少年天子接受。
但是，“三楊”和張居正對正統帝和萬曆帝兩位少年天子的教育都不成功，甚至都是失敗的。究其原因，於教學讀書過程是：一讀，二講，三寫，四行，經筵日講，有讀，有講，有寫，但缺乏行，重知輕行。於教育“教師講官、家長太后或太皇太后、社會宮廷氛圍”難能協調一致。於體制“立嫡以長”、皇帝終身的君主制度。總之，明代君主常用各種理由取消經筵日講，一會兒說身體不好，一會兒說天氣太冷或者太熱。雖然大臣經常上書諍諫，但是皇帝往往無動於衷。
清代四位幼帝中，以光緒為例。光緒二年1876年三月十六日，六歲的光緒帝開始在毓慶宮上學。老師有翁同龢等。光緒帝坐北面南，前面擺著課桌，上面有筆墨紙硯。翁師傅寫了“天下太平”、“正大光明”八個端莊顏體大字，後握著皇帝小手在紅格紙上描紅模子。爾後，用張居正的帝鑑圖說做課本，講故事。頭兩年，主要是認字、聽課、背書。規定：每日生書讀20遍，熟書讀50遍。
光緒帝常讀到一半就不想讀了，老師催促，則不開口。對皇帝不能打罵，也不能體罰，便申斥幾句，小皇帝嚎啕大哭，聲震宮外。光緒帝性格倔犟，有時十天半月不開口。只好奏報慈禧，請醇親王奕譞來陪讀。另一位師傅孫家鼐想出“靜坐法”，就是罰“不許動”。光緒帝發火，大罵起來，摔碎杯子，太監們“一”字排開，跪地求情，根本不聽，衝出書房，逃回宮裡。皇帝罷課，慈禧出面，訓誡皇帝，支援師傅。但另一位師傅李鴻藻教育靈活：“一日，穆宗同治帝學書，故為戲筆。鴻藻立前捧上手曰：皇上心不靜，請少息。穆宗改容謝之。”
光緒帝膽子小，怕雷電，一次雷雨，嚇得直哭，翁師傅抱起皇帝，哄在懷裡。有時光緒帝因肚子痛，未吃早飯就到書房，上一半課說餓了，翁同龢就讓太監送來點心。光緒帝十一歲時，上課心神不定，催師傅提前下課，先後半月，經常如此。怎麼回事呢原來宮裡有鐘錶，怕他分心，就撤了去。光緒帝藉口怕誤時，要了八音鍾。他經常玩弄，給玩壞了。上課不專心，老惦記回宮修鍾。後來換了鍾，才安下心來。光緒帝逐漸懂得感恩，九歲時新春賜“福”字，特意將“福”字從翁師傅頭上身上反覆來回拖了兩遍，意思是“全身福”、“全家福”。慈禧命裁撤書房，翁同龢為光緒帝師傅達二十二年之久。
永樂大典
永樂大典是永樂皇帝下令編纂的一部規模空前的類書。永樂大典和古今圖書整合屬於“類書”，就是將許多圖書裡的內容打散，按照不同內容，分類編纂，再按照字韻等重新排列起來，便於查閱。四庫全書則屬於“叢書”，就是將整本書直接歸類，再編排起來。
永樂大典被譽為“世界有史以來最大的百科全書”
永樂元年1403年，明成祖向翰林侍讀學士解縉等下達了修書敕令。永樂帝修書要求就是兩個字：“全”與“便”，就是彙集要齊全，使用要方便。解縉顯然沒有理解這個“全”字。他組織了一百多人的編輯部，只花了一年多，編好了一部文獻大成，向朱棣交差。朱棣一看，嫌該書不夠完備，於是加派姚廣孝等為總負責，讓禮部在全國蒐羅纂修和繕寫人，“開館於文淵閣，命光祿寺給朝暮膳”。
在揣摩上意方面，姚廣孝顯然比解縉更勝一籌。他把編修隊伍從100多人擴大到2169人，供事人員更達3000餘人。能請到的先生儘量請，能找到的圖書儘量找。到永樂五年1407年冬，一部收書七八千種、共22937卷、11095冊、億多字的大書，擺在了永樂皇帝面前。永樂帝為這部新書賜名永樂大典，並作序說：“惟有大混一之時，必有一統之製作，所以齊政治而同風俗。序百王之傳，總歷代之典。”就是說，只有國家大一統的盛世，才有這部鴻篇鉅製問世。這部永樂大典，繼承了歷史上歷代的傳統，總彙了歷代所有的著作，被大英百科全書譽為“世界有史以來最大的百科全書”。。永樂大典修成後，放到南京文淵閣珍藏。
永樂大典開館纂修之際，總負責解縉的仕途也達到了頂峰。解縉洪武年間生人，19歲就中進士、點翰林，明太祖對解縉“甚見愛重，常侍帝前”。朱元璋比解縉大四十多歲，一天他對解縉說：“朕與爾，義則君臣，恩猶父子，當知無不言。”意思是朕與你，雖說是君臣，卻如同父子，你有話可要知無不言啊
這話籠絡成分居多，可解縉太年輕，缺乏城府，竟當了真，當天就給朱元璋上了萬言書。這封萬言書，僅明史解縉傳就引述了近兩千字，約佔本傳的二分之一。大到用人、刑名等國務，小到皇帝讀什麼書，解縉全批評一頓，特別是嚴肅指出了朱元璋殺人過多等弊政。奏書後，朱元璋別的沒說，僅稱讚他的才華。解縉沒明白朱元璋的真實內心，又上了太平十策。朱元璋繼續不理。一次，解縉到兵部索要差役，語多不恭，被告到朝廷。朱元璋隨即讓解縉改做御史。後來解縉的父親覲見，朱元璋對他說：“大器晚成，若以而子歸，益令進學，後十年來，大用未晚也”就這樣客氣地把解縉趕走，沒動怒，沒貶官，也沒殺頭。解縉在鄉八年，朱元璋病死。他進京弔喪，又被劾母喪未葬離鄉，貶到了甘肅去當吏員。虧得有人說情，他才回到朝中，做了個從九品的低階官員。
朱棣政變後，建文帝的官員士子多不服。解縉認為升官時機已到，於是主動迎接新君，願為新皇盡忠效力。永樂帝在孤立之時，見解縉投桃送李，便破格加以信用，讓他入直文淵閣，參預機務。明史解縉傳說“內閣預機務自此始”。短短兩年，解縉一路春風，節節攀升，位極人臣。朱棣曾對解縉等人說：“慎初易，保終難，願共勉焉。”可嘆解縉沒參透皇帝講的這個“慎”字。他少年登朝，才華過人，鋒芒畢露，口無遮攔，隨性臧否，招來嫉恨。朱棣立儲時，在嫡長子高熾與次子高煦間猶疑，問詢解縉，縉力主高熾，即後來的洪熙帝。於是覬覦儲位的漢王高煦對解縉恨之入骨。
到了永樂五年永樂大典編成，解縉也被因細故外貶。臨走前，又有人舉報他發牢騷，便把他發到粵西南，遠離政治中心。永樂八年1410年，解縉進京奏事，順便去看太子。當時朱棣在北征蒙古，朱高煦就說：“縉伺上出，私見太子。”朱棣聽後震怒，解縉被下詔獄，嚴刑拷打，牽連甚廣。這一關就是五年。
永樂十三年1415年，朱棣閱看在押犯名單，見到解縉的名字，對錦衣衛頭目紀綱說：“縉猶在耶”這句話可以有兩種理解：一是嫌他活著，打算殺瞭解縉；二是念他活著，打算啟用解縉。紀綱理解為前者，就在寒冬深夜，把解縉灌醉，埋在雪中，活活凍死：一代才俊，四十七歲，悲劇謝幕，啟人深思。
解縉歷事洪武、建文、永樂三朝，二十多年間，三起三落。入直文淵閣，是他飛黃騰達的開端；在文淵閣修永樂大典，又是他名垂