高大雄偉的太和殿，興建起來費時費工、開支浩大。因為太花錢，每次燒燬之後都是過了很多年才重修，結果明代起碼有3個皇帝一輩子也沒見過奉天殿皇極殿完好的樣子。
怎樣防火救火呢朝廷採用改殿名、祭火神、祀水神和安水缸等措施。
第一，改殿名。當時人們認為，既然雷火是從天上來，便從“天”字上找究竟大臣們從“奉天殿”的匾額上找了原因。重修三大殿後的匾額，是懸掛豎匾還是懸掛橫匾呢有兩種意見：一種意見主張懸掛橫匾，理由是原來是豎匾，匾上“奉天殿”三個字，“奉”字在上，“天”字被“奉”字蓋住，“天”不出頭，得罪了天，上天示警，兩次天火，燒燬三大殿；懸掛橫匾“天”字居中，中為大。另一種意見認為，雖然“天”字居中，但還是“奉”字在前，提出：“天字居中、上出，奉、殿二字，兩旁稍下、相對。”嘉靖帝聽了之後，認為橫匾固然突出了“天”字，但“奉”與“殿”兩字靠下寫，這樣很不雅觀。那麼，怎樣辦呢有人提出高見：取尚書洪範篇“皇極，皇建其有極”、“惟皇作極”中的“皇極”二字，於是，改奉天殿名為皇極殿，匾上“皇極殿”三個字豎匾直書。這樣一來，“皇”字在上，皇帝為天子，則順理成章。最後，嘉靖皇帝拍板，改“奉天殿”名為“皇極殿”，殿的匾額，仍用豎匾，“直匾順書如故”。就是仍用豎匾，自上而下，豎直書寫“皇極殿”。這場殿名和匾額之爭雖一錘定音，但火災仍舊。
第二，祭火神。位於什剎海的火神廟，全稱“火德真君廟”，歷史悠久。明萬曆年間，為表達對“火德真君”的崇敬，將殿頂的灰瓦改成綠琉璃瓦。據說火神生日是六月二十三，於是明天啟元年1621年就定每年六月二十二日為祀火神的日子。每到這一天，宮裡就要派人來祭祀火神。每逢皇宮失了火，也要委派大臣來這裡告災，並求火神保佑平安。清乾隆時重修火神廟，又在山門及後閣頂上鋪了黃琉璃瓦。慈禧太后在光緒十四年1888太和門那場大火之後，驚魂甫定，就去這座火神廟進香，乞求火神保佑。慈禧太后親自來燒香，算是給了這座小廟最高的禮遇。這座火神廟完好儲存至今。
第三，祭水神。宮裡本來供奉了水神玄武神，地點在御花園欽安殿。玄武神相傳為北方太極之神，在五行之中，北方屬水，所以玄武神就是水神。其實太和殿簷角裝飾的虯龍和行什，也有保佑大殿防雷防火的含義。
第四，安水缸。在故宮的各個地方放置了大小水缸308口，叫作“太平缸”，用來儲水防火。大缸有鐵的，有銅的，也有銅質鎏金的。一般來講，鐵缸是明代鑄造的，銅缸有明代的，也有清代的，鎏金銅缸都是清代的。冬天缸下加溫，防缸水凍冰。大缸雕飾華美，造價不菲。據乾隆年間奏銷檔記載，鎏金銅缸每口約重1696公斤，僅銅缸製造費就要白銀500多兩，再加上缸外覆蓋的100兩黃金，共需費至少白銀1500兩。故宮鎏金銅缸共22口，現存18口，其中太和殿前有4口。八國聯軍侵華時，竄入紫禁城，侵略者竟然用刺刀颳去缸上的金子。累累刀痕，至今可見，提醒人們，勿忘國恥
圖為造於清代的鎏金銅缸
重建大殿
太和殿四經火焚，四次重建，有如鳳凰涅槃，在烈火一次次再生。近六百年，巋然猶存，成為中國驕傲、世界文化遺產。
三大殿重建工程是極為浩大的。明永樂朝三大殿被焚燬後，到明正統六年1441年九月，才重修告成。經歷永樂、洪熙、宣德、正統四代，整20年。
嘉靖時三大殿再遭雷火後，到嘉靖四十一年1562年九月，重修三大殿告成。嘉靖年間，“南倭北虜”，修築外城，又“營建三殿，歲無虛日”。
萬曆二十五年1597年，三大殿又遭雷火焚燬，天啟七年1627年八月，三大殿再修告成。這中間隔了30年。
明末李自成佔領北京，撤退前在紫禁城放火。這一燒，害得順治帝只能在皇極門太和門舉行登極大典。太和殿最後一次徹底修好，就要到康熙朝了。
第四次：清康熙十八年1679年太和殿又遭火災。康熙三十四年1695年二月，重修太和殿告成。今人看到的太和殿大體上是康熙朝重修的面貌。
太和殿是中國古代建築技術和藝術的集大成者，也凝聚了無數能工巧匠的心血。
營造宮殿所用的墨斗
據明英宗實錄記載，正統五年1440年建奉天、華蓋、謹身三殿，乾清、坤寧二宮，徵發現役工匠、操練官軍七萬人之多。嘉靖三十六年1557年三殿火災，僅清理火場就用了三萬名軍工。不但費工，而且費錢。全國鬧得“山林空竭，所在災傷”。修好之後，又燒燬了。萬曆帝想要再修，結果花錢更多：“三殿工興，採楠杉諸木於湖廣、四川、貴州，費銀九百三十餘萬兩，徵諸民間，較嘉靖年費更倍。”這麼多錢，天啟年間修成三大殿時卻說“共用銀五百九十五萬七千五百十九兩餘”。這點錢連買木頭都不夠，顯然大大縮水了。
皇家興建宮殿，全國百姓遭殃。一些諍臣，冒死諫阻。嘉靖時的工部員外郎劉魁，江西泰和人，先叫家裡買好棺材，然後上奏疏：“一役之費，動至億萬。土木衣文繡，匠作班朱紫，道流所居擬於宮禁。國用已耗，民力已竭，而復為此不經無益之事，非所以示天下後世”結果觸怒了嘉靖帝，劉魁遭廷杖，又被下詔獄。同獄三位難友，不許家中送飯，“三人屢瀕死，講誦不輟”。相比之下，清朝的江皋，當官做事就有技巧得多。
江皋，安徽桐城人，康熙時在廣西柳州當知府。恰逢太和殿興工，朝廷派使者來柳州採辦大木，老百姓都很驚恐。老者們說：明朝修宮殿時就來這兒找大木，為此死者不勝其數，屍體橫臥山谷。江皋同情，想出計策。使者到了，他讓百姓帶路，自己騎馬和使者一起去找大木。只見一棵大樹挺立在絕壁上，下面就是深谷。江皋下馬，拉著使者爬山，越走山崖越陡，連側身都沒法下腳。使者咋舌說：“這可採不了”回去奏明皇帝，把採辦的事免了。
王騭zhi，山東福山今煙臺人，是我的煙臺老鄉。官至閩浙總督、戶部尚書。康熙平三藩時，王騭為四川松威道，負責督運軍糧。“蜀道之難難於上青天”，清史稿說王騭一行“覆舟墜馬，屢經險阻，師賴以濟”。康熙重修太和殿時，命令到四川找楠木。在四川當過父母官的王騭，覲見皇帝，懇切陳詞。大意是說：“四川大多地方是崇山峻嶺，只有成都一帶有些平地。大木生長地方，是高山深谷、人跡罕至，砍伐很不方便，這才能留下來。民夫進山採木，要攀著藤條、貼著山崖才能走，這就夠難的了，而採完了的大木還要從山裡運到江邊，路途有百八十里，其間深澗急灘，溪流紆折，要花上幾個月時間才能運達。運木頭要掌握節令，水運必須等到夏秋水大時進行，陸運則要到春冬水小時進行，不是說沿著一條路走幾天就到了，難著呢”這就把採木的艱險講得很實在了。王騭接著說：“四川連遭戰禍，幾百裡地都荒無人煙。臣當年運糧行間，滿目瘡痍。好不容易平定了，可以休養生息，可是全省到現在也不過有一萬八千多丁而已，還比不上其他省一個縣的丁多。從這麼點人裡抽調五千人入山採木，需要的衣服、糧食、器具成百上千，民夫要從千百里外趕來，耕作之事都荒廢了，國家上哪兒徵稅去”一番情真意切，康熙皇帝被說服了，下旨說：“四川屢經兵火，困苦已極，採木累民。塞外松木，取充殿材，足支數百年，何必楠木令免採運。”
康熙帝年輕時比較開明，他不僅諭準了王騭的奏請，而且批准了湖北巡撫石琳的奏議，放寬了在湖北採木的期限。前面說過，萬曆時為了重修三大殿，採木的地方有湖廣、四川、雲貴。康熙一朝，石琳任職湖北，江皋任職廣西，王騭任職四川，都能為本地老百姓說話，減輕百姓疾苦。清史稿一個沒忘，都把他們體恤民間疾苦的德政記載下來，至今值得稱道。
太和大典
太和殿奉天殿，皇極殿是明清皇家舉行重大典禮，例如登極典禮、大婚典禮、親征典禮的地方。
太和殿是政治性、標誌性、禮儀性的宮殿建築。中國被譽為“禮儀之邦”。左傳說：“禮，王之大經也。”太和殿是皇帝舉行大典禮儀的殿堂，如“三大節”正旦春節、萬壽皇帝生日、冬至，其他如登極、大婚、立儲、親征等典禮，在此舉行。
先說登極典禮。就是皇帝登極的即位大典。奉天殿皇極殿，太和殿自永樂十九年1421年正月初一啟用，有明一代先後三次遭到焚燬。因為重修工程過於浩大，明朝在北京的十四位皇帝中，有七位皇帝永樂、洪熙、宣德、正統、景泰、泰昌、天啟沒有在這裡登極。清朝在太和殿舉行登極大典的皇帝有雍正帝及其以後的諸帝。
次說大婚典禮。在奉天殿皇極殿、太和殿舉行大婚，應是少年天子，因為成年天子已經在登上皇位之前結過婚了，只有少年天子才能在皇帝位上冊立皇后並舉行大婚禮儀。這樣，明朝只有正統帝9歲和萬曆帝10歲兩位少年天子在皇帝任上完成大婚。正統帝朱祁鎮在剛修完的奉天殿舉行大婚禮儀時，油漆味還沒有完全散去。萬曆帝任上雖然發生了明代最後一次皇極殿大火，但他總算趕在這之前大婚。所以，明朝只有兩位皇帝的大婚之禮用上了奉天殿。清朝有順治6歲、康熙8歲、同治6歲、光緒4歲四位少年天子在太和殿舉行大婚典禮溥儀雖3歲登極但結婚時已經退位。
再說親征典禮。永樂定都北京後親征時，奉天殿已經被焚。正統帝親征蒙古瓦剌時，匆忙無序，一片慌亂，哪裡顧得上舉行親征大典正德帝親征時，怕大臣阻諫，施展小計，祕密進行，也沒有舉行大典。清朝只有康熙帝親征過，倒是在太和殿舉行過大典。可見，明清兩代24帝的500年間，皇帝在太和殿舉行親征大典的，只有清康熙帝舉行親征噶爾丹大典的一個孤例。
明清在奉天殿皇極殿、太和殿舉行的盛大典禮，應是既隆重、又莊嚴，相反是既縱情任性、又形同兒戲太殿朝會留下不少荒誕不經的故事。
嘉靖二十九年1550年，蒙古俺答汗的軍隊從古北口破塞入關，衝到密雲，搶懷柔，圍順義，又到通州堵了白河的渡口，然後**昌平，甚至跑到明帝的陵寢明十三陵在昌平界內，相當於今京北郊區縣橫掃一遍，百姓損失無算，“殺掠不可勝紀”。於是“京師戒嚴，召各鎮勤王”。朝臣們都很著急，嘉靖帝卻很久不上朝，重大軍政機務，沒法當面啟奏。大臣們輪番請皇帝出來議事，嘉靖帝卻總也不肯。多虧禮部尚書徐階堅持，皇帝才終於答應。
一天，大臣們在天剛破曉時，就魚貫入朝，恭恭敬敬地候著皇帝。嘉靖帝什麼時候才出來呢明史說是“日晡bu”的時候。“晡”是指申時，也就是午後3點到5點。嘉靖帝到了奉天殿，望著乾等了一天的滿朝文武大臣，一句話也不說，就給了徐階一道敕諭，讓他把大夥引到午門，“切責之”可憐的大明臣子們，一門心思想保朱姓江山，結果先是吃了閉門羹，繼是被變相罰了站、罰了跪，最後是還捱了罵，事情又沒辦成，心裡有多沮喪
後說宣統皇帝故事。更讓清朝大臣喪氣的是宣統皇帝。慈禧太后臨終前傳懿旨，由她夫家侄孫、年僅三歲的溥儀繼承光緒皇帝的遺位，並讓自己的侄子，溥儀的生父、醇親王載灃監國。光緒三十四年1908年十一月初九日，宣統皇帝登極大典在太和殿舉行。溥儀在我的前半生中回憶道：
我被他們折騰了半天，加上那天天氣奇冷，因此當他們把我抬到太和殿，放到又高又大的寶座上的時候，早超過了我的耐性限度。我父親單膝側身跪在寶座下面，雙手扶我，不叫我亂動，我卻掙扎著哭喊：“我不挨這兒，我要回家我不挨這兒，我要回家”父親急得滿頭是汗。文武百官的三跪九叩沒完沒了，我的哭叫也越來越響。我父親只好哄我說：“別哭，別哭，快完了，快完了”典禮結束後，文武百官竊竊私議：“怎麼可以說快完了呢”“說要回家可是什麼意思呵”王公大臣們，議論紛紛，垂頭喪氣，認為這是大清皇朝的不祥之兆。
“末代皇帝”溥儀和他的父親、監國攝政王載灃像
禮記樂記說：“禮者，天地之序也。”宣統登極，禮儀失序，變成鬧劇，大清覆亡，失去江山，成為必然。辛亥革命，民國建立，宣統退位，結束帝制。馮帥相逼，溥儀出宮，回到醇親王北府今宋慶齡故居真的是大清朝完了，真的是溥儀回家了
舉賢薦能
康熙皇帝極為重視選拔人才，並且破格錄用人才。他求賢若渴，在太和殿進行博學鴻儒科的舉薦與考試，廣為招攬人才，希望能爭取士人之心，穩固清朝政權。
康熙十七年1678年正月二十三日，為選拔人才，康熙帝決定在三年一屆的科舉考試之外，加設博學鴻儒科，親自考選高官們推薦的人才。康熙帝為什麼要在正常科舉考試之外特開博學鴻儒科呢因為：
其一，清朝入主中原已有三十五年，南明幾個小王朝都被撲滅，農民軍餘部也被逐一平息，明遺民有組織的抵抗趨於消弭，太平之世已露端倪。在以武打天下之後，應以文治天下。這就需要爭取士人之心。
其二，時三藩之亂未平，海內騷然，人心不穩。一些士人，心存動搖。安定人心，首要收服士心。
其三，明末清初的知識分子多有氣節，面對滿洲政權，雖然硬頂不成，但惹不起總躲得起吧所以，一批才俊，不考功名，不走仕途，遊離於體制之外，成為隱逸之士，不能為清廷所用。
其四，當時在議修明史，需要大批人才，康熙帝想用“特召”的辦法，招攬賢能人才，充實修史隊伍。
康熙帝廣為招攬人才，爭取士人之心
康熙皇帝確是求賢如渴，制定了寬鬆的舉薦條件。但是，仍有很多士人堅守節操，拒不接受推薦。至於拒絕的辦法，則是各顯神通：
一是隱居。比如九歲就能寫文章的賀貽孫，江西永新人，名聲很響，明亡之後，隱居不出。有官員想舉薦他應試博學鴻儒科，寫了信給他。賀貽孫見信臉色一變，說：“我逃避得了這個世道，卻沒逃得了功名啊，功名實在太牽累人了我以後就消失了”於是“剪髮衣緇，結茅深山”，就是剪了頭髮，換上僧人袈裟，逃到深山裡，用茅草搭了個房子住著，從此再沒有人能找到他的蹤跡。
二是稱病。思想家傅山青主，山西陽曲人，明清易代後，就穿上了道士衣服，在地裡打個洞居住，贍養老母，直到天下大定，才出門和人來往。他被推薦應試的時候，都七十二歲了，堅決不從。地方官強迫他從命，讓人抬著他的**路進京。到了距京城二十里的地方，他誓死不進城。大學士馮溥看不下去，率先來勸告，朝中大官們也來看望，可是傅山不迎不送，就躺在從家裡抬來的**。左都御使魏象樞一看，上奏說：傅山歲數大了，身體不好。這算給了康熙帝一個臺階下。於是康熙帝下詔，就不讓參加考試，封給他一個內閣中書正七品的職務以示榮寵。馮溥要傅山謝恩，不從就讓人抬著他去。結果傅山還沒進宮，剛望見大清門，觸景生情，想起亡明，“大明門”改名“大清門”的傷心往事，讓他止不住地流淚，整個身子都撲倒在地。魏象樞大概怕他亂說話，趕緊上前說：“止，止，是即謝矣”行了，行了，這就算謝過恩了等他總算踏上歸程的時候，馮溥以下大臣都來送他。只見傅山舒口氣，說：從今往後就逃脫出來，沒什麼牽累了傅山雖名義上當了內閣中書，但他實際上並沒有做，而是無論冬夏都只穿布衣，自稱為“民”，從不說自己是官，死的時候也穿著道士服入殮。傅山工書畫，他曾說：“書寧拙毋巧，寧醜毋媚，寧支離毋輕滑，寧真率毋安排。”清史稿傅山傳說：“人謂此言，非止言書也”人如其字，字如其人，這值得深思。
三是抗拒。比如著名思想家顧炎武，江蘇崑山人，明亡之後，誓不降清，“一年之中，半宿旅店”，先後“四謁孝陵，六謁思陵”，心向故明。當時大臣們爭相舉薦他應試，他不領情，而且“以死自誓”，寧死不從，眾人只得作罷。他有位好友，本來關係很緊密，就因為人家應徵赴試，便從此絕交。
四是妥協。大思想家黃宗羲，浙江餘姚人，當時獲得了葉方藹的推薦。葉方藹時任翰林院掌院學士、修明史總裁官，後來擔任博學鴻儒科的閱卷官。有這樣的人推薦，當然備極榮耀。可是黃宗羲多次辭謝，總算推掉了。博學鴻儒科試後，選出的才俊投入明史的編撰工作，葉方藹受命監修。他不死心，想請黃宗羲出任顧問。當地最高階官員總督和巡撫備了禮物來聘任黃宗羲，又被推辭掉了。朝廷商議，黃宗羲恐怕來不了了，就請皇帝下令，讓浙江巡撫抄錄黃宗羲著作中有關明史的部分，送到京城，並讓黃宗羲的兒子黃百家參與修史。一天，大學士徐乾學在南書房值班，康熙帝問起遺民中有何賢達，徐乾學又推薦了黃宗羲，並解釋說他已經老了。康熙說：“可以請先生到京城來，朕不交辦他任何具體事情。等先生要回鄉，一定派官員護送他。”徐乾學回說黃宗羲真的很老了，沒有來京的意思，引得康熙帝連連嘆息人才之難得。康熙帝確有虛懷若谷的求才之心，黃宗羲也就沒有一味硬抗。雖然黃宗羲屢辭不就，但明史的纂修者每有大事，常會向他諮詢，或請他審稿，或請他提出建議。他還把自己積累的資料給明史館用。
大故宮第二部分
殿試賜宴
康熙帝的人才選拔政策，使得一年之間，北京“群賢畢至，少長鹹集”。對於來京的名士，康熙帝想得很周到。他下令戶部每月發放太倉大米，把這些人才供養起來，度過天寒日短的冬天再說。等到康熙十八年1679年三月初一，正是北京陽春三月的和暖季節，清代第一次，也是最為盛大的一次博學鴻儒科考試，在太和殿和體仁閣隆重舉行。
康熙朝的博學鴻儒科考試，究竟在哪裡舉行有說在太和殿，也有說在體仁閣。清史稿彭孫遹傳記載：召試太和殿，賜宴體仁閣。當時參加考試的尤侗也記作：“太和殿御試，賜飯體仁閣下。”這是