PHASE 07
趕工調整完畢的“空中霸王”，其實連彈藥的裝填都還沒有完成。不過正如穆所說的，只有那麼做才能避開這場直接的危機了。剛才多虧迎擊系統與迴避動作讓他們幸運的躲過一劫，但就現況而言，他們完全無法防範這些來自二十公里以外的飛彈。
可是“空中霸王”的機影才剛從視野中消失，達利達的聲音又在艦橋上響起。
“第二波接近！”
“迴避！全體準備衝擊！”
瑪琉只能如此下令，眼睜睜的看著飛彈迅速逼近。傑基發出警告，聲告十分緊張。
“直擊——要來了！”
乘員們立刻做出衝擊的因應姿勢。
“‘大天使號’……”
基拉的視線捕捉到艦炮飛來的軌跡後不禁哀叫。若是全數命中，“大天使號”不可能沒事的。
芙蕾和那名小女孩手牽著手，一起目送自己的那副景象，在基拉的腦中浮現。
——你為什麼沒有保護我呢……？
其中一個死了。而另一個——他彷佛聽見心底深處有個聲響，像是什麼東西激盪開來。
基拉惡狠狠地緊盯著圍在“強襲高達”身邊的這些“巴庫”，一面用肩部的火神炮牽制它們，同時踢倒一架由正面襲來的敵機。
飛彈仍在逼近“大天使號”。眼前又有一架“巴庫”竄上來。
“嘖……！”
基拉架起“炎神”。將意識如針尖般集中在最小限度的一點上，扣緊板機。熱線立刻從炮口迸發，不僅貫穿了上前的那架“巴庫”，還一路延伸出去，就像被吸住即將命中母艦的敵艦飛彈。
發自“炎神”的火束接二連三地擊落艦炮，光芒散放在夜空中。
而在“強襲高達”的駕駛艙裡，臉上殺氣騰騰的基拉喃喃自語道。
“——我再也不讓任何人死了……”
這次一定要守住。死守到底。守護最重要的人——他想起這雙手剛才抱過的少女溫暖肌膚的感覺。
——我再也不猶豫了，絕不讓任何人受傷害。
為了這一點，基拉什麼都願意做。就算讓自己的手沾滿同胞的鮮血——甚至面對最親愛的摯友，他也不在乎了。
只要能保護她——保護大家。
“巴庫”再次展開攻擊。基拉將槍口轉向迫近眼前的敵機，可是——。
警告聲突然響起。
基拉驚訝的倒抽一口氣，瞥了能源表一眼。曾幾何時，電池的殘量竟已接近危險值。
“‘炎神’用太多次了？——可惡！”
敵機剩下三架。還有攻擊直升機“快捷”。只靠這點能源根本不足以應戰，但對方可不會乖乖讓自己撤退。“巴庫”背部的炮擊已經衝了過來。基拉死命避開，但仍有幾發命中，這又減損了PS裝甲的能源；可是，要持繼的躲開所有彈擊，根本是不可能的——！
“——唔……！”
他可不能死在這種地方。因為那裡——“大天使號”裡，有他應該保護的人。若是失去了自己，那些人要怎麼辦——？
對著身陷困境的“強襲高達”，空中直升機也發射了飛彈。
“……！”
說不定PS系統已經失效；若是如此，那數發飛彈也會擊破“強襲高達”的。基拉防護著自己，看著飛彈從天而降。
沒想到，那些飛彈竟在擊中“強襲高達”前就被來自地面的火炮擊落了。基拉驚訝得睜開眼睛，正巧看見一架攻擊直升機也應聲墜落。
直升機燃燒著墜落了下來。在火光照耀下，數輛戰鬥吉普車從沙丘上一躍而出。車上的人們手持炮擊管發射榴彈，勇猛地向包圍了“強襲高達”的“巴庫”挺進，其中一輛筆直的駛向“強襲高達”，駕駛座旁的金髮人士對著機體射出一條綱索。
面對突如其來的外力介入，基拉還在不知所措，便聽見一個少女的聲音厲喝道。
“那邊的MS駕駛員！不想死就聽從我方指示！”
看來對方把那條鋼索當做天線，藉此傳送通訊。過了一會兒，對方傳來的訊息切入眼前的主螢幕。那是附近地形的示意圖。地圖上方有一個閃爍的光點。
“那裡有陷阱！把‘巴庫’引過去！”
仍是剛才那名少女的指示。不等回覆，語音便徑自斷訊了。基拉只能抓一點時間注視那輛吉普車。
不知對方是何許人物。甚至不知是不是友軍。不過，肯定是與扎夫特敵對的人。
沒別的法子了。基拉很快地打定主意，跟在那些穿捘在“巴庫”間疾駛而去的吉普車之後。
三架“巴庫”被突然的介入擾亂了陣形，但看見“強襲高達”跳躍而進，便也跟了上去。上鉤了——若是剛才那名少女，應該會這麼說吧。不過，被當成誘餌的基拉並不知道待會兒會發生什麼事。能源計量表正漸漸向紅色區域逼近。基拉用餘光瞄著，一面與地圖對照著周邊地形。
“——是那裡嗎？”
最後一躍，“強襲高達”落在地圖上的光點，隨即焦急地回身。警告聲不絕於耳，PS系統終於完全失效。冷汗爬上基拉的背。眼見機不可失，“巴庫一”擁而上。
“只有相信他們了……！”
基拉等敵機充分地接近、直到它們的爪子快要逼近時，才算準時機高高躍起。
幾乎是同一時間，自己剛剛站的地方，也就是“巴庫”此時著地的地面，立刻在一陣爆炸聲中陷落。那底下似乎有幾個舊礦坑，引爆廢礦坑裡殘留的天然氣後製造的地形炸彈，是個巧妙的陷阱。
夾雜著被炸碎的機體，四散的瓦礫如雨般落在“強襲高達”四周。基拉大口的喘著氣，看著眼前沙地豎著一支“巴庫”的前腳。
原是一副慘烈的景像，此刻的基拉卻毫無反應；他既不振奮、也不忿恨的走過那具殘骸旁——什麼感覺也沒有。
“撤退吧！”
巴爾特菲盧特如是說，副官馬秦·達科斯塔達彷佛大夢初醒似的看著他。的確——就像做了一場惡夢。只不過那不是夢。
他們將指揮車停在一處可縱觀戰鬥地點的沙丘後面，一直在觀戰。
“——這場戰鬥的目的已經達成。集合殘存部隊。”
巴爾特菲盧特說著，往指揮車走去。
原先的戰鬥目的——評估敵軍戰力，這點已是十二分達成；然而卻伴隨著莫大的犧牲，他們一晚就失去多達五架的“巴庫”。對方只不過是一艘甫降地面、還沒有足夠情報與裝備的戰艦，再靠著僅有的一架MS——姑且不論最後介入旳外力——如此而已。就算是令人聞名喪膽的“沙漠之虎”，也從沒有經歷過這樣的戰鬥。
“可是……那個駕駛員……”
就他由此觀察的戰鬥來看，起初連站都站不穩，因沙地的滑力而只能笨拙不堪地活動的MS，在戰鬥中途卻突然像換了機體似的，行動立刻敏捷起來。不會錯的，那名駕駛員一面應付著五架“巴庫”，一面在戰鬥時改寫了MS的運動程式，讓機體足以對應沙地。
姑且不論這點，光是他的炮擊在僅僅一瞬間擊落了所有的長程炮，那身手——“竟會是自然人的本事——？”
巴爾特菲盧特自言自語著，嘴角浮現一抹自嘲似的笑容。
若說那番超乎尋常的戰技全憑駕駛員的冷靜機智，那人又怎麼會打到連能源耗盡了都沒發覺、甚至差點把自己逼進絕路呢？——多麼奇妙的敵人啊。
臨去之前，他向身後瞥了一眼。
“不論如何，看來是我許久未曾遇見、值得一戰的對手呀。大天使殿下——還有……”
在視線前方的飛揚塵土中，疾駛的吉普車隊彷佛簇擁著那架MS，正開往“大天使號”。
另一方面，在“大天使號”的艦橋上，眾人正為了“強襲高達”的逃離險境而放下心來。
這時，米麗雅莉亞的螢幕上傳來雷射通訊。
“佛拉達上——不、少校來電！‘發現敵母艦且對方放棄攻擊。敵母艦為’雷賽布斯‘’”！“
她逐字讀完電文，就聽見瑪琉驚訝的叫道。
“‘雷賽布斯’？”
“‘——重複，敵母艦是’雷賽布斯‘。即將返航’——完畢。”
察察瑪琉的表情變得很凝重而嚴肅，娜塔爾便問道。
“……‘雷賽布斯’是？”
“‘雷賽伊斯’——就是安特留.巴爾特菲盧特的母艦呀。”
說到這素未謀面的敵艦，瑪琉的眼神變得銳利而險惡。
“……也就是說，敵人是‘沙漠之虎’。”