堰城、穎昌大捷後宋軍形勢一片大好，北方義軍更加積極，紛紛打著岳飛的旗號在敵後活動。華北人民爭相挽車牽牛運送物資，頂盆焚香迎候義軍。兀朮又籤軍抵抗岳飛，但燕山以南的淪陷區人民竟無人從命！這正是一支偉大的軍隊為國民帶來的傲然自信！一個國家必須要有頑強的人民才能挺立於世，而人民也只有對國家充滿信心時，才會不屈的團結在他身邊，抗拒侵略者的**威。兀朮的信心也降到了冰點，嘆道：“我自從北方起兵來，還從未遇到這樣的挫折。”金軍計程車氣面臨崩潰，金帥烏陵思謀以智謀著稱，但此時也無法制約部眾，甚至喪氣地說：“先不要輕動，待岳家軍來了再投降罷。”金軍統制王鎮等漢將紛紛向岳飛投降，甚至金國禁衛軍龍虎大王麾下的忔查千戶高勇也受到岳飛的召喚，遠自北方來降。金軍第一猛將韓常也準備帶五萬軍降宋，金軍一時人心惶惶。岳飛喜不勝收，對部下說：“我們直抵黃龍府，與諸君痛飲爾！”岳飛年輕時曾酒後毆打戰友幾乎致死，一直耿耿於懷，曾在高宗面前保證過帶兵時再不飲酒。此時公開宣稱要與部下暢飲，可見心潮是何等澎湃。
而黃龍府是女真部發源地，在極北苦寒之地，岳飛此時想的恐怕不僅僅是收復故土，而是要徹底攻滅金國，以報靖康之仇。但事實上，在岳飛出兵之前，秦檜就已經糾集其在臺諫的黨羽，要求與金議和，並要求眾將退兵保守。岳飛手持高宗御札，在監軍李若虛的支援下違詔進軍，取得大捷。中途秦檜多次干涉，岳飛均出示御札，繼續進軍，還向高宗上奏說兀朮已經將老小渡過黃河準備北逃，正是諸路並進，實現中興的良機。秦檜知道自己命令不動岳飛，竟心生毒計，遷張俊為淮西宣撫使，條件是從亳州撤兵。張俊為了得到秦檜的封賞，未得朝廷詔令，便擅自從前線撤兵。韓世忠正在圍攻淮陽，見張俊退兵，將自己的右肋暴露出來，只好退守楚州。秦檜又遷楊沂中為淮北宣撫副使，劉錡為淮北宣撫判官，全部從前線撤回。當時川軍雖然在陝西大敗撒離喝，但一時也不可能從陝西打出來，中原就只剩下岳飛一部孤懸敵境了。這時岳飛已推進至開封以南45裡的朱仙鎮，兀朮仍集結十萬大軍頑強的列陣相抗。岳飛派500背嵬軍衝入金陣，全無士氣的金軍立即潰敗，兀朮退保開封。
當然，這一次猛烈進攻實際上是撤退的前奏。昔日故都遙遙在望，但形勢卻突然逆轉，各部友軍都已經撤回，岳飛部孤懸敵境。在這遼闊的華北平原上，金軍騎兵可以從各個方向切斷宋軍的補給線和撤退路線，沒有友軍的策應，一支孤軍是不可能停留在這麼大片平原上的，撤退已經是岳飛唯一的選擇。為防金軍邀擊，岳飛才作出進攻開封的姿態，兀朮也明白這個道理，沒有被岳飛嚇走。岳飛下令各部從堰城退兵回鄂州，自去臨安覲見。退兵時，據說一日奉12道金字牌（不太現實，可能是史家訛傳），東向臨安再拜道：“十年之力，廢於一旦。”百姓攔馬慟哭：“我們資助迎接官軍，金人都知道了，相公離開後我們怎麼辦啊？”岳飛這條鐵漢也不由得悲泣，取出詔書給大家看，道：“我不能擅留啊。”一時間哭聲震野。岳飛花了五天時間，把百姓南遷，奏請朝廷以江漢六郡的閒田安置。開封，回首遙望這座曾經恢弘富麗的帝都，在陷落金人鐵蹄10年之後，岳飛曾帶著官兵離他只有45裡之遙，卻因為秦檜的一意求和，與雪恥的希望擦肩而過。岳飛，這位堅強的戰神，也只能無奈的轉過身，將傷感的背影灑在城南的原野中。