皇后的目光越過她，靜靜地落在睡得正香的孩子身上。
等了許久沒有得到迴應的紅袖不敢抬頭，心如鼓槌，手腳冰涼，心頭閃過不詳的念頭。
“你很愛這個孩子？”
過了不知多久，她才聽到皇后平靜地問話。
“是是，奴婢不敢。世子是奴婢的小主子，奴婢不敢不盡心伺候。”
皇后看了看她，突然笑起來：“很好。”
然後從後頭出來兩個身強力壯的宮人，一把將她架起來就走。
“娘娘？娘娘？”儘管心中充滿了不解，疑惑和恐懼，她還是因為害怕吵到了孩子的睡眠，不敢放開聲音喊，只能儘量輕柔地問。
“把世子也帶出去。”
這是間極為陰沉昏暗的小屋子，沒有掌燈，唯一的光亮是透過窗櫺灑入的幾縷輕薄的月光。
皇后坐在月光無法映到的陰影裡，整個人像是被濃厚的黑布層層裹了起來，只有她頭上的鳳釵會隨著身體的動作偶爾輕晃反射~出一兩道刺目的亮光，讓她下意識地閉上眼睛。
雖然看不到，但她能感覺得出來，皇后此刻懷裡正抱著安然酣睡的孩子，手裡有一下沒一下地輕輕拍撫著包著孩子的襁褓，那一下一下像是直接拍在她的心臟上，讓她恐懼地縮成了一團。
“紅袖，出身於真定府衛家三房，祖上三代都是衛家的家奴，年十六時，隨福慧郡主入宜王府，後一年，被你主子開了臉伺候了宜王，其間流~產了數回，直到世子出生，宜王妃才抬了你做姨娘，專門照顧世子。”
皇后的身前半步站著一個眉目冷厲的嬤嬤，語氣平板冷硬，腰板挺得筆直，自上而下盯著紅袖：“是不是？”
紅袖的腦子裡亂哄哄的，她不明白為什麼皇后要將她和世子帶來這裡，這屋子裡的顏色，氣氛，味道，光線，都透出對她的不善，彷彿就在那黑暗的深處，有隻惡獸正張著血盆大口，等著要將她吞進去一般。
這時候她什麼也顧不上，一雙眼睛只緊緊地盯著皇后懷裡抱著的那隻銀黃色的襁褓，那是寶兒，是世子，是她這輩子唯一的火苗兒，是她全心全意掏心挖肺好不容易一點點養大的孩子。
“問你話呢！”那嬤嬤見她久不作聲，不悅地又問了一回。
“是，是奴婢。”紅袖嚥了口唾沫，眼巴巴地看著孩子，“娘娘，世子還小，這樣睡不踏實。您有什麼要問奴婢的只管問，只是，能不能先將世子送回他屋裡睡？”
“放肆！”
“你倒真心疼他。”皇后打斷了宮人訓斥的聲音，溫和地問，“本宮有話問你，答的好，便早早兒放了你們回去，答不好……”她笑了兩聲。
“你是打小就伺候宜王妃的貼身丫鬟吧，來與本宮聊聊你的主子，衛明蘭。”
紅袖猛地抬頭，正見著皇后微微向前傾了傾，月光映在她雖已生細紋卻依舊美麗的眼睛上，眸光冰冷，與語氣的溫和相比，全無感情。
紅袖並不知道皇后想了解衛明蘭哪些事，只是眼下的情勢詭異，她再蠢也知道這情形絕對不是皇后釋放出來的對衛明蘭的善意。只怕是宜王妃哪裡得罪了皇后，引得皇后發怒，便將這怒氣發作在她們這些王妃的身邊人上了。
想到此，紅袖倒冷靜了下來。
她很老實，有一說一，有二說二，只是說來說去，無非是衛明蘭以前在真定府的吃穿用行，興趣喜好之類的事。
直到皇后突然打斷了她：“衛家明明還有一位小姐，為什麼你口中從來沒有提起過她？”
紅袖身體輕~顫，巨大的恐懼如潮水般將她包圍起來。
“她叫衛明珠，聽說是衛明蘭的同胞妹妹。”
“不不，王妃沒有妹妹！”紅袖尖著嗓子叫出來，“她怎麼可能有妹妹？”
皇后笑起來：“聽見沒，這麼大反應，果然是個知情的。我旁的不想聽了，你就說說這位衛明珠，再說說那年真定府城外莫名的那一場大火，和火裡燒絕了戶的那幾十戶人家吧。”
紅袖身如秋葉，伏在地上久久沒有發出聲音。
“怎麼？說不出來？那就先說說為什麼衛明蘭肩膀上會有一塊疤痕？是什麼時候弄出來的？衛明珠身上有沒有？約摸也是一樣的形狀吧。”
這一連串的問題砸下來，紅袖只覺得眼前陣陣發黑。
為什麼皇家會知道衛家已經抹乾淨的事兒？是誰捅上來的？又怎麼會告到皇后這兒？
一忽兒又想到，這事情一旦敗露，衛家自然不可能有好下場，她們這些衛家的家僕也都別想逃過去。祖父，父母，兄弟姐妹，就算不會陪著一起掉腦袋，也會再次發賣做苦役，做劣奴，生不如死。更重要的是，世子怎麼辦？這樣的醜聞傳出來，母親是害了真正的皇家玉葉頂替冒名的贗品，世子還有活路嗎，還能有錦衣玉食的未來嗎？
她可以不要命，但那孩子不能有事！
紅袖咬緊了牙，一個字不說。審了大半夜，她居然鐵了心再不開口。
唯一的迴應只有四個字：“奴婢不知。”
之後的審問，皇后並不在場，她如今是有雙身子的人，受不得熬夜的辛苦，只剩下幾個嚴厲的嬤嬤，幾乎是用盡了手段，輪番地問訊。也就是紅袖意志夠堅強，換個人或許早就崩潰了。
她是捨得出命的人。當初若不是衛明蘭將世子交給她，讓她重新看到了一點希望，抓到了一線光明，她或許早就心灰意冷鬱鬱而終，連多喘口氣都覺得痛苦。如今為了這個孩子，她再度咬緊了牙，繃緊了弦。她的忠誠並非為衛明蘭，更不是為了衛家，而是為了那個什麼也不懂，只會對她笑，對她有著無盡依賴的暖暖的小孩子。
直到天明時，負責審問的女官來向皇后覆命，頗覺為難。
“這丫頭生就一張鐵嘴，怎麼也撬不開，奴婢無能。”
“不怪你們，這丫頭看著就長了一身倔骨頭。”皇后只挽了個素髻，慢條斯理地用粥，“宜王世子怎麼樣了？”
“那孩子睡的倒安穩，只是剛剛醒了沒找著人，這會子正哭呢。”
“哭的好。”皇后笑了起來。
煎熬了整整一夜，紅袖精神萎靡地癱在地上。宮裡的訊問並不血腥，但問的手段比直接用刑還令人受不了。經過一夜的折磨，身體原本就不怎麼好的紅袖頭髮蓬亂，目光呆滯，形容枯槁，看起來竟像是奄奄一息了一樣。
這時一陣嬰兒哭聲傳來，她身體一動，再一動，隨後猛地抬起頭來叫了一聲：“寶兒！”
這時屋外的哭聲更大了，撕心裂肺一般。
紅袖拼命掙扎著衝到門口，屋門被人從外面鎖著，怎麼拉也拉不開。那哭聲近在咫尺卻又似遠在天涯，再堅硬的心也受不得這個，何況是被折磨了整整一夜瀕臨崩潰的她？
“只要你說實話，本宮可以保證，你和他都能安然地過完下半輩子。”
遠在宜王府的衛明蘭，並不知道這一夜在昭陽宮裡發生的事。按捺著內心的不安，她找人給敬國公府送信，敲定了第二日接衛明蕊上門的時辰，又安排好府裡的雜事，這才歇下。
到了早上，一乘粉色的小轎悄無聲息地從宜王府側門抬了進去，同時抬進去的還有三十二抬敬國公府送的陪嫁。
敬國公世子沒有出現，陪著衛明蕊的，是世子夫人，她的繼母兼小~姨。
坐在粉飾一新的屋子裡，世子夫人拉著繼女的手，不住地抹淚：“總是委屈了你。”
衛明蕊拿著扇子半遮著臉，表情淡漠。她進宜王府，不是正妃，也不是側妃，而是個不能上玉牒的姨娘，是個妾。這與當初宜王
妃和唐國夫人承諾的有出入。只是唐國夫人一臉為難地向她們表示，這一切都是皇后娘娘的意思，還話裡話外拿當初她在雲州的所做所為惹怒了皇后為由，讓她們說不出半個字來。
可是這時候想反悔卻也不成了，宜王妃已經稟明瞭皇后，將一切做實，狠狠地扇了敬國公府一記響亮的耳光，讓他們有苦難言。
誰叫宜王妃就是從敬國公府出去的呢？
誰會知道這個當初看著柔順溫婉，聰明和善的女兒會變成這樣一個翻臉無情的白眼兒狼？
敬國公世子是不肯送女兒給宜王做姨娘的，這說出去太難聽了，堂堂國公府的嫡出小姐，給人做了妾！哪怕是側妃呢？上了皇家玉牒，也是個有體面的事。可現在這樣……
可偏偏衛明蕊鐵了心，就算只是過去做姨娘，她也要進宜王府。
“不委屈的，娘。”衛明蕊移開遮面的團扇，蒼白的面頰被厚厚的脂粉遮蓋，一雙眼睛亮得嚇人，“您有什麼可擔心的？論容貌，論才學，我哪點比不上她？出身算得了什麼？”她冷笑一聲，“不過是個父母皆亡，只留個虛名兒的空架子，對王爺能有什麼助力？更別說她生產傷了身子，整日病歪歪的，哪個男人能喜歡能長情？”
“噓！”世子夫人嚇得連忙捂她的嘴，“你又混說，這兒不比府裡頭，謹慎著些。”
衛明蕊不耐煩地推開她的手：“當咱們是傻~子呢。就她那性子，若是但凡王爺心裡還有她，她能容得下旁人來佔她的寵？巴巴兒把我弄到府裡來，無非是想給她做個幫手。娘，您瞅著，等我在王爺身邊站穩了，再生下兒子，她衛明蘭也就只能剩個正妃的虛名在了！”
還有一句話她沒說出口。
宜王世子生下來就體弱多病，萬一哪天沒福氣這麼走了，衛明蘭又再生不了孩子，那以後宜王府的一切不就都是她跟她的兒子的？
以她的家世，哪天衛明蘭也死了，這宜王正妃的位子未必不能讓她坐上。
衛明蕊心中暗暗冷笑：“衛明蘭啊衛明蘭，你這是自作孽不可活。你既然這樣算計了我，也怪不得我將來要怎麼算計回來。”
正所謂人不為已，天誅地滅。別說衛明蘭不是真正的衛家女兒，這種情勢下，就算衛明蘭是她嫡親的姐妹，她也不會心慈手軟。
因為宜王不在京中，抬姨娘的儀式也就變得簡單而敷衍。衛明蕊覺得自己追求的是光明的未來，眼下的這點子屈辱和怠慢又算得了什麼？她分外柔順地給衛明蘭跪下奉茶，聽她假惺惺地拉著自己的手說了好一會子體已話，又分外和氣地見了幾個留在府裡的宜王以前收房的那幾個姨娘通房，並不以為恥地同這些身份遠不及自己的賤婢姐妹相稱。
一時間，宜王府裡暖意融融，一派和諧美滿。
衛明蕊只是個姨娘，不是側妃，所以她沒資格進宮拜見淑貴妃，而是剛行完禮，就收到了來自未央宮的催促。讓宜王府新來的衛姨娘趕緊上路，趕到南詔去服侍王爺起居。
世子夫人一聽就懵了。
原本說好是要衛明蕊做宜王側妃的，結果變成了不上牒譜的姨娘。
原本說好是要等宜王回京述職時與她圓房再帶她去封地的，現在連宜王府的一個晚上都沒待，就立刻要趕著去遙遠的南詔。
衛明蕊卻是冷笑了一聲，毫無異議地應了，然後上了宜王府早早就備好的馬車。
“明蕊！”世子夫人一臉驚駭，扶著馬車，“這要叫我如何同你父親說？”
“母親別擔心，我一定會過得好好兒的。”衛明蕊聲音也有些哽咽，“我以後不能在您二老身邊盡孝，只願您二位身體康泰，事事遂心。”
世子夫人哭的不能自己，但當她回到府中，突然又發覺，衛明蕊這樣匆匆離開京城，其實是再好也沒有的了。
（本章完）