他的俊美是出眾的，他的聰明能幹也是公認的，不但從小就受到父親孝文皇帝的寵愛，叔父也格外喜愛他，甚至連他那個用一生時間去打擊親弟兄的二哥宣武帝，對另三個弟弟或囚或殺或貶，卻獨獨對一直寵信重用、另眼相看。他才華出眾，卻又極度內斂，寬仁容裕，平生喜怒不形於色，本是個頂天立地的偉男子。
元懌的叔叔彭城王元勰，在一群侄兒中最器重他，曾經說過這樣的斷語：“此兒風神外偉，黃中內潤，若天假之年，比《二南》矣。”
《二南》是什麼東東？是《詩經》中的《周南》、《召南》，“經國文章在二南”的“二南”，也是周公、召公的屬地。
拿一個人的未來成就跟一個屬地比，這似乎聯不上關係。據我判斷，元勰跟著哥哥孝文帝，前半輩子在平城說鮮卑話，後半輩子在洛陽搞漢化，所以學的古文似驢非馬，我想他的意思是說，如果足夠長壽的話，他可以像古代周室的攝政王周公那樣，成為元魏皇室最有力的保護者及攝政王。
可惜的是，元懌三十四歲那年就死了，死於領軍將軍元叉發動的叛亂中，元叉要削奪靈太后的勢力，他決心殺掉的第一個人就是元懌。
因為，元懌是靈太后最有力的保護者。
從她入宮生下太子之後，他就為她在宣武帝面前據理力爭，讓宣武帝為她廢除了“留犢去母”的魏宮祖制，保全了她的性命。當宣武帝駕崩，外戚高家準備殺掉靈太后時，元懌又設計抓捕了高肇，一舉掃除了高氏外戚，讓靈太后走上了垂治朝政的皇位。當然靈太后也有同樣的回報，她將軍國大權全部交給元懌，而元懌呢？他從沒有**過，只是像諸葛亮那樣鞠躬盡瘁，竭力報效。
他們倆的關係，有些類似於後世的多爾袞和孝莊太后，並且，這感情真的生髮了，他們深深地相愛。
在《魏書》中，魏收毫不猶豫地判斷，英俊能幹又手握重權的元懌，是被靈太后“逼幸”的。動不動就被宦官和叛黨捉拿、下野數次的靈太后，居然能逼幸一個攝政王？（再說了，自古以來，女人強jian男人這事，彷彿比較罕見）靈太后一生都不曾真正對軍隊有調動權，這是她政治生涯的最大弊病，也是她失敗被殺的根本原因。
在元懌死後，靈太后很快就迎來了末日。
元懌，是她一生的守護神。
倘若要知道元懌到底是什麼樣的人，只看這一段記錄，就足夠了：“正光元年七月，叉與劉騰逼肅宗於顯陽殿，閉靈太后於後宮，囚懌於門下省。誣懌罪狀，遂害之，時年三十四。朝野貴賤，知與不知，含悲喪氣，驚振遠近。夷人在京及歸，聞懌之喪，為之劈面者數百人。”
叛亂的元叉和劉騰，在議事的顯陽殿逼著靈太后之子、北魏肅宗元詡下旨，目的是對付兩個人：在後宮囚禁靈太后，在門下省囚禁元懌，並迫不及待地殺了元懌。在元懌死後，無論是朝廷官員還是民間百姓，瞭解他的人還是不瞭解他的人，都感覺到悲傷驚詫。甚至連洛陽城那幾百名外國使臣，都為的死號啕大哭（元懌還兼著北魏朝的外交部長）。
如此完美如此有人格魅力的男人，《魏書》上找不見第二個，而靈太后，她何其有幸，被這個男人深深呵護了一生。
《魏書※#8226;列傳第十》
清河王懌，字宣仁。幼而敏惠，美姿貌，高祖愛之。彭城王勰甚器異之，並
曰：“此兒風神外偉，黃中內潤，若天假之年，比《二南》矣。”博涉經史，兼
綜群言，有文才，善談理，寬仁容裕，喜怒不形於色。太和二十一年封。世宗初，
拜侍中，轉尚書僕射。
懌才長從政，明於斷決，割判眾務，甚有聲名。司空高肇以帝舅寵任，既擅
威權，謀去良宗，屢譖懌及愉等。愉不勝其忿怒，遂舉逆冀州。因愉之逆，又構
殺勰。懌恐不免。肇又錄囚徒，以立私惠。懌因侍宴酒酣，乃謂肇曰：“天子兄
弟，詎有幾人，而炎炎不息。昔王莽頭禿，亦藉渭陽之資，遂纂漢室，今君曲形
見矣，恐復終成亂階。”又言於世宗曰：“臣聞唯器與名，不可以假人。是故季
氏旅泰，宣尼以為深譏；仲叔軒懸，丘明以為至誡。諒以天尊地卑，君臣道別，
宜杜漸防萌，無相僣越。至於減膳錄囚，人君之事，今乃司徒行之，詎是人臣之
義？且陛下修政教，解獄訟，則時雨可降，玉燭知和，何使明君失之於上，jian臣
竊之於下？長亂之基，於此在矣。”世宗笑而不應。
肅宗初，遷太尉，侍中如故。詔懌裁門下之事。又典經義注。時有沙門惠憐
者，自雲咒水飲人，能差諸病。病人就之者，日有千數。靈太后詔給衣食，事
力優重，使於城西之南，治療百姓病。懌表諫曰：“臣聞律深惑眾之科，禮絕妖
**之禁，皆所以大明居正，防遏jian邪。昔在漢末，有張角者，亦以此術熒惑當時。
論其所行，與今不異，遂能詃誘生人，致黃巾之禍，天下塗炭數十年間，角之
由也。昔新垣jian，不登於明堂；五利僥，終嬰於顯戮。”
靈太后以懌肅宗懿叔，德先具瞻，委以朝政，事擬周霍。懌竭力匡輔，以天
下為己任。領軍元叉，太后之妹夫也，恃寵驕盈。懌裁之以法，每抑黜之，為叉
所疾。叉黨人通直郎宋維希叉旨，告懌謀反，禁懌門下。訊問左右及朝貴，貴人
分明，乃得雪釋焉。懌以忠而獲謗，乃鳩集昔忠烈之士，為《顯忠錄》二十卷，
以見意焉。
正光元年七月，叉與劉騰逼肅宗於顯陽殿，閉靈太后於後宮，囚懌於門下省。
誣懌罪狀，遂害之，時年三十四。朝野貴賤，知與不知，含悲喪氣，驚振遠近。
夷人在京及歸，聞懌之喪，為之劈面者數百人。