“足下這個建議與老夫所想正合。”曾國藩慈祥地望著薛福成，問，“關於整頓江南，足下還有別的什麼想法嗎？”
薛福成想了一下說：“晚生認為，江南政務的整頓，首在鹽政的整頓，鹽政乃江南第一政務，且弊病最多，朝野都亟盼整治。晚生有志探求，但目前情況還不甚明瞭，亦拿不出什麼好的主意，故不敢妄陳。”
“哦！”曾國藩的兩隻眼睛低垂下來，梳理鬍鬚的左手也不自覺地停止了。他陷入了回憶之中，耳邊響起了一個江南老舉人舒緩的吳音來。
“兩江有三大難治之事，一漕運，二河工，三鹽政，尤其是鹽政，簡直如一團亂麻，但鹽政又是兩江第一大政務。三十年前，陶文毅公總督兩江，花大力氣改革鹽政，一時收效顯著，可惜陶文毅公一死，後繼者無力，新政不能暢行。待到長毛亂起，一切又復舊了。今大人亦為湖南人，兩江一直不忘湖南人的恩澤，大人一定能超過陶文毅公，把兩江治理得更好。”
那是五年前，還在祁門的時候，曾國藩剛實授江督。一個五十多歲的舉人會試罷歸，翰林院掌院學士竇垿託他帶一封信給昔日老友，於是此人繞道來祁門。在祁門山中昏暗的油燈下，那人與曾國藩縱談通宵，特別對江南的政事、吏事、民事談得透徹。曾國藩從他的談話中對兩江風尚瞭解甚多，執意請他留下，但那人思家心切，不願留在幕府。曾國藩很是遺憾。當時戰事緊迫，無暇整飭江南政務，遂與之相約，待金陵攻下後再請相助。那人欣然答應，在祁門住了五天後告辭回家。臨走前，曾國藩贈他兩首詩。曾國藩記得，那人姓薛名湘，字曉帆，無錫人。想到這裡，他又看了看眼前的美少年，覺得眉宇之間與薛湘很有點相像。他也姓薛，也是無錫人，難道是薛湘的兒子？
“有一個人，不知足下認識不認識？”曾國藩和氣地問薛福成。
“不知大人問的誰？”薛福成似有所意識，眼中流出喜悅的光彩。
“薛湘薛曉帆先生，足下可曾聽說過？”曾國藩盯著薛福成的眼睛。
“他是晚生的父親。”薛福成淺淺地笑了一下。
“你真的是曉帆先生的公子？我就猜著了！”曾國藩高興起來，“令尊大人還好嗎？”
“家父已在去年病故。”薛福成輕聲回答。
“哦！”曾國藩長嘆一聲，露出無限惋惜的神情來。薛福成見了，心裡很感動。
“足下是否知道，令尊大人是老夫的朋友？老夫和他有約在先。”問罷，又自言自語地嘆息，“唉，曉帆兄，你怎能失約先行呢？”
這句話，說得薛福成心裡既冷悽悽地，又熱乎乎地，不覺淚水盈眶，彷彿對面坐的不再是八面威風的爵相，而是自己的親叔叔。薛福成深情地說：“家父那年從祁門回家後，時常談起大人對他的厚待，說朝廷又為兩江放了一位好總督，並將老大人贈給他的詩拿給我們兄弟看。”
“這詩你能記得嗎？”曾國藩問。是藉此溫習一下自己的舊作，還是測一測薛福成對它的重視程度，以及他的記誦能力？曾國藩一時自己也弄不清是哪種想法佔主要成分。
“記得，記得。老大人當時贈家父兩首五言古風，家父裱掛在中堂，時常誦讀，稱讚大人五言詩深得漢魏精髓，氣逼班氏，情追蘇李，並世無第二人。這第一首是，”薛福成不假思索地背道，“**難可熄，推激唯建安。參軍信能事，聲裂才亦殫。寂寞杜陵老，苦為憂患幹。上承柔澹思，下啟碧海瀾。茫茫望前哲，自立良獨難。君今抱古調，傾情為我彈。虛名播九野，內美常不完。相期蓄令德，各護凌風翰。第二首是……”
“好了，不要背下去了。”曾國藩含笑打斷薛福成，語氣換成了對子侄輩的親切隨便，“我問你，你既然知道我是你父親的朋友，為什麼不直接來見我，要在號房裡寫這樣的條陳呢？”
“老大人，我這次是應試而來，無論試前試後拜謁，都有過通關節之嫌。晚生不想利用那層關係引起老大人的重視，要憑自己的真才實學來獲得信任。”