兩江素來在全國佔有極為重要的位置，把兩江治理好了，便為全國樹立了一個樣板，也培育了一批好官種子，待捻亂平息、長毛殘餘清除後，全國便都可以仿照兩江的樣子整飭。如此，國家豈不中興了？自己豈不就是當今的夔、皋、周公？曾國藩覺得彷彿年輕了十歲，全身重新奔流著建功立業的熱血。他猛地記起昨夜劉昆遞給他的那封信，連忙找來，拆開讀著。
打頭一行低幾格寫著：“江蘇無錫籍士子薛福成”。曾國藩回憶昨夜寫的榜上舉人的名字，無論正榜副榜都沒有“薛福成”三個字。“是個落選計程車子。”他心裡想。第二行寫著：“恭呈太老夫子元侯中堂節下兩江治理八條”。正思考著治理一個新兩江出來，便有人自獻方略，曾國藩心中歡喜，仔細地看了下去。
薛福成在簡單的幾句歌頌曾國藩平定長毛收復兩江的話之後，隨即提出了養人才、廣墾田、興屯政、治捻寇、清吏治、厚民生、籌海防、挽時變八項建議。每項建議中又都有具體實行措施，並非書生泛泛空談，而其中興屯政、籌海防二策，曾國藩整飭兩江的計劃中還沒考慮過。全篇呈詞，條理精密，文辭清通，洋洋灑灑達萬餘言，結尾幾句尤使曾國藩擊掌叫好：
竊唯天下之將治，必有大人者出而經緯之。十餘年來，節下廓清東南、安靜寰宇之勳，磊磊軒天地，海內抵掌高談之士，豈能誦說萬一？晚生以為，節下戡亂之業，實已過唐之汾陽王、明之新建伯，而今日治理兩江之初，更已見三代賢臣之偉略。節下所處之勢，天子依之，海內信之，建一議，行一政，舉世將視為轉移，不獨兩江父老，普天之下，莫不以伊、傅、周、召以期節下，而節下亦必孚天下之望。大清中興，其翹首可待之事也。
“這樣的人才，居然沒有中試，可惜！”他決定見見這個薛福成。