曾國藩想，所有這些，可能都是皇太后對裁撤湘軍的回報。他為自己以穩重、抑讓的態度順利渡過難關而慶幸。
“少荃，今科江南鄉試，你是主人，韞齋、景孫遠道而來，你打算如何招待？”曾國藩微笑著對坐在身旁的李鴻章說。江南鄉試照例由江蘇、安徽兩省巡撫輪流充當監臨，甲子科的監臨輪到了蘇撫。
“兩主考的公館，門生安排在旱西門外妙香庵。半個月前，已將庵內庵外粉刷一新，臥房、書房、客廳都換了全套洋式擺設，看過的人都說很好，想必兩主考會滿意。”李鴻章答道。
這幾年李鴻章一洗過去在家鄉的晦氣，處境順利得很。淮軍接連攻下蘇州、常州、鎮江幾大名城，聲名鵲起，幾與湘軍相埒。淮軍統帥李鴻章知道，這中間的訣竅，全在於洋人的槍炮子彈。李鴻章充分利用上海富甲天下的有利條件，用大把大把的黃金白銀換來洋人的軍火裝備。當時令湘軍、綠營將官們眼紅的連發短槍，在淮軍中甚為普遍，連哨長、哨官都有。他們將尺把長的烏黑髮亮的英國造新式短槍，用寬寬的牛皮帶吊在屁股上，神氣活現地出沒於市井酒樓之中，令百姓畏若天神。淮軍軍官們吃過酒飯，把嘴一抹，拔腿就走；看到好的貨物，口一張，對衛兵說聲“帶上”，主人不但不敢問他們要錢，還得親自送出門外，點頭哈腰，謝謝賞光。待背影都看不見後，才吐一口痰，狠狠地罵一聲：“強盜！土匪！”新近榮封伯爵的李鴻章十分懂得淮軍對他的重要，在恩師起勁裁撤湘軍的時候，他的淮軍，除遣散老弱病殘者外一概未動，並暗暗地吩咐各營營官，將湘軍中那些已被裁撤而又凶悍能戰的官勇蒐羅過來。淮軍的力量愈發強大了。志大才高的李鴻章仗著權位功勳，已不把當時的人物放在眼裡，唯一對恩師曾國藩，仍存有三分恭敬、七分畏懼。
“少荃啦，我看你近來要洋化了。妙香庵裡的洋式擺設，景孫年少，或許追求時髦，韞齋是個老頭子，不一定喜歡。”曾國藩依舊是笑笑的，習慣地用手緩緩地梳理著花白的長鬍須，雖不太贊成李鴻章的這種安排，但口氣並不是指責的意思。對這個親手栽培的門生，他基本上是滿意的。尤其是他已看清了湘軍衰落、淮軍當旺的形勢，一方面對自己當年的決策深感欣慰，一方面又對這個氣概不凡的門生寄託著七成厚望、三成倚重。
“洋人最善巧思，造出的東西莫不盡愜人意，我想昆老一定會喜歡的。”李鴻章自信地說。
“準備了什麼好的特產款待嗎？”曾國藩不想就這件事爭論下去，換了一個輕鬆的話題。
“吳下好吃的東西多得很，門生特地從蘇州帶了幾個名廚來，要他們變換花樣，把吳下好菜讓兩位主考都嚐嚐，尤其要他們將吳下三道最負盛名的菜燒好。”李鴻章頗為自得地說。
“最負盛名！是哪三道菜？”彭壽頤對吃最有興趣。自從咸豐四年追隨曾國藩以來，他從未在幕府吃過什麼稀奇的菜。曾國藩生活儉樸，幕僚飲食與尋常百姓沒有多大差別，他自己天天都和大家一起吃飯，幕僚們雖有意見，也不好意思提了。記得那年王闓運遠道到祁門來，廚房晚餐於照例的冷菜外加了一個肉末豆腐湯，曾國藩見了，搖頭說：“何須如此奢侈！”從那以後，幕僚們連客人的光也沾不到了。這次能沾主考的光，吃上蘇州名廚烹調的吳下名菜，真令他太興奮了。
“惠甫是陽湖人，他清楚，你問問他吧！”李鴻章有意賣關子。
“李中丞，你這不是有意難我嗎！我哪裡知道你肚子裡的名堂呀！”趙烈文搔了搔頭，想了一會兒，說，“是不是菰菜、蓴羹、鱸魚膾呢？”
“正是，正是！惠甫不愧是吳下才子。”李鴻章快活地笑起來了。
“少荃，眼下正是西風肅殺之際，你端出這幾道菜來，是想把我們這些人都趕回老家去嗎？”
曾國藩的話剛一出口，接官廳裡便響起一片笑聲，他自己卻不笑，依舊緩緩梳理他的鬍鬚。在座的都是飽學之士，知道他說的典故。晉代吳郡張翰被齊王司馬冏招為大司馬東曹椽。張翰見政局混亂，為避禍，託詞秋風起，思故鄉菰菜、蓴羹、鱸魚膾，遂辭官歸吳。從此，這三種食品便成為吳人引以為自豪的名菜。