第二章：選民資格的制度沿革
在立國二百年的時間裡，美國的選民從很少的一部分人--估計不到成年人的百分之十--擴大到每個十八歲以上的公民都有投票權，這是一個非常了不起的進步。
人們大概會認為，既然美國從立國開始就是個共和國，那麼就應該有明確的選民資格規定。然而，在1787年頒佈的美國憲法中卻沒有選民資格這一條。雖然憲法規定總統和國會都要由選民來投票選舉--在當時的情況下，總統和參議院是間接選舉，眾議院則是直接選舉--，但選舉卻是由各州自行組織的。選民資格也由各州立法來規定。
這裡牽涉到的一個重要問題，就是美國立國時的國家性質。當時的美國，是十三個州的聯合體，每個州都是按照一個主權國家的模式來設計的--州有自己的憲法，自己的立法、行政、司法體系，聯邦的權力非常小。當時的人們還不清楚未來的美國會是一個整體的國家，還是一個鬆散的國家聯盟。這種考慮在1820年代拉丁美洲獨立的時候也出現過。結果是拉美成為一批獨立的主權國家。在美國發展的整個歷史中，一直到今天，州與聯邦之間還是有非常分明的許可權。除非有特別的立法，聯邦不能越權干預州的事務。
而在南北戰爭結束之前，各州的選民資格立法又有很大的差別。
首先，在南方各個蓄奴州里面，黑人無論是奴隸還是自由人都是沒有投票權的。在北方的自由州里面，廢奴運動比較激烈的新英格蘭各州最先給予黑人以選舉權。其它如賓夕法尼亞、紐約、新澤西等州都經過一些反覆。
其次，婦女無論屬於哪個種族，都是沒有選舉權的。選舉只是男人的事情。
最後，許多州對選民資格實行了財產限制，只允許有地產的男性公民投票。這點是從英國繼承下來的。在1832年改革之前，英國也只給予有土地和財產的人以選舉權。另外，還有些州以宗教、民族等因素來限制選舉權。因此，十九世紀三十年代之前，一些州里擁有選舉權的人只有成年男性的百分之十。