除了工商業的發展之外，從人口移動的角度看，十九世紀後期到二十世紀中期美國快速的都市化與兩大因素有關：移民以及黑人遷徙。愛爾蘭的土豆饑荒以及俄國大規模的排猶活動導致大批愛爾蘭人與猶太人移民美國。他們的宗教信仰、生活習慣都不同於早期的新教徒移民。很少人現在還記得，當時"天主教徒"是個罵人的字眼。華裔、日裔等亞洲移民也開始到來。他們都主要聚居在大城市中。像紐約、舊金山、芝加哥這樣的大城市，既是人口密集的地區，也是豐富多彩的多元社會。
南方的黑人也在十九世紀末開始大批遷徙到北方。那些年裡面，棉花象鼻蟲突然成災，破壞了大量棉田，導致許多黑人棉農斷了生計，只好遷移到北方的大城市中尋找工作。到一次大戰後，已經有大約有四十五萬的黑人從南部農村遷移到了北部的大城市。向底特律、匹茨堡、芝加哥、紐約、費城這些大城市的市區裡面，開始出現了一片片的黑人居住區。
這些移民和黑人後來都成為民主黨的忠實選民。
在移民和黑人大批到來以前，富人都居住在城市的中心。商業區、富人區、中產階級與窮人區之間相距並不太遠，人們之間也不可能對彼此的存在視而不見。這是汽車時代出現之前的情況。移民和黑人的大批到來，以及私人汽車的出現，推動了城市中的富裕人口開始向郊區遷移。而隨著富裕人口遷移到郊區，那裡便開始成為人們嚮往的居住地。三、四十年代開始，上層中產階級也開始遷移出城。城市中富裕人家的大房子開始被房東們隔作一個個小的單元出租，同時還蓋了大批房租低廉的簡易房屋。就這樣，市中心日益淪為貧民的居住區，也日漸成為雞鳴狗盜之地。隨著犯罪率的上升，房地產價格也就下跌。這就開始了美國城市那令人心酸的衰落。
大規模的郊區化是二次大戰之後開始的。隨著大批覆員軍人結婚，一名叫做萊維特的房地產商發展出了一種被稱作"萊維特鎮"的郊區居住區。萊維特最先在紐約市的郊區長島買了一千五百英畝的土地，用工廠造好的預製件蓋起了一大批便宜的獨棟房子，主要是賣給新婚夫婦。萊維特鎮開始普及全國，美國的郊區化加速進行。以夫妻子女和獨棟房子為象徵的核心郊區家庭已經成為美國生活方式的象徵。
1953至1960年的共和黨的艾森豪威爾政府採取了一系列推動郊區化的政策。其中最重要的就是1956年透過的《聯邦資助高速公路法案》。這個法案撥款兩百五十億美元去建設州際高速公路。這個計劃執行了四十年，一直到九十年代才完成。同時，地方政府也大量撥款去興修當地的公路系統。另外，政府也採取了聯邦房貸保險、房貸利率補貼、稅收優惠等等各種制度，吸引人口從城市轉移到郊區。