要了解美國的選舉，首先要明白所謂"選舉人"制度。
美國的總統選舉看上去是直接選舉，其實是間接選舉。選民首先要投票選出本州大選舉團的成員，然後再由大選舉團的成員去投票選舉總統。也就是說，選民到投票站投票，雖然從選票上看上去選的是總統和副總統，但實際上選出來的，卻是本州的大選舉團。選舉團的成員被稱為選舉人。選舉團中的人數根據各州情況而有大有小。最後，得到最多的選舉人票者就成為總統和副總統。
這聽上去似乎有點複雜。讓我們來看看一步步地具體程式。
首先，一個州的選舉團的人數相當於本州的參議員加眾議員的數目。根據美國的憲法，州無論大小，在參議院都有兩個席位，所以五十個州的參議員一共有一百人。而眾議員的人數則根據人口來決定。目前美國有四百三十五位眾議員。另外，首都華盛頓特區還有三張選舉人票。這樣，就一共是五百三十八張選舉人票。也就是說，在兩個候選人競爭的情況下，只有得到二百七十張選舉人票才能當上總統。如果兩個人碰巧一人得票二百六十九張又怎麼辦？那麼，就要由眾議院來投票，決定挑選哪位候選人。在1800年的選舉中，傑佛遜與波爾得到的選舉人票數相等，最後由於漢密爾頓等人到國會去為傑佛遜活動拉選票，國會將傑佛遜選為總統。
第二，除了緬因州和內布拉斯加州之外，各個州的選舉團都必須將選票投給本州得票最多的候選人，也就是所謂"贏者通吃"的制度。這就使得在全國範圍內得票最多的候選人不一定能夠贏得選舉。假設一個候選人在全國贏得了百分之五十五的票數，在他獲勝的各州中勝利的比例都超過百分之六十五；而另外一個候選人只得到百分之四十五的票數，在他的各個州里面只以百分之五十一的微弱多數獲勝。可是到了選舉人票的數字上，後者卻有可能獲得更多的票數。這也就是我們在2004年大選中看到的情況：佛羅里達有二十五張選舉人票。戈爾在全國範圍得到的票數已經超過了布什，可是因為布什在佛羅里達州多得了五百三十七張選民的個人選票，整個州的二十五張選票就歸了布什。
第三，選舉團的成員如果違反選民的意志而投票給另外的候選人，該州就有權撤換這個選舉人。在美國曆史上，出現過八十五次選舉人違反選民意志投票的情況。最著名的是1832年，弗吉尼亞州二十三名選舉人拒絕將選票投給當選副總統。1952年，最高法院判決，州政府有權將這樣的選舉人撤掉，以保證選民的意志能夠貫徹。