在這最初的一步中，現任總統、副總統，或者得到他們支援的候選人就有明顯的優勢。以2008年參選的希拉里為例，她的丈夫克林頓總統在任八年，地方上自然人頭稔熟。當年他曾經提拔過、幫助過的大批人如今還在很有影響的位置上。這些欠了前總統情的人都會出來幫點忙，這也是人之常情。不過，這種關係有時候也會產生副作用甚至反作用。克林頓在臺上也難免得罪不少人。希拉里出來競選，有很多人還記著當年的舊賬，為此給她找麻煩的大有人在。
通常來說，在選舉之前一年多，各位參選人就開始了在底下的活動。這時候出現最頻繁的，是以募捐為目的的小規模聚會。這時候募來的錢，就是未來競選的種子經費。
說到這點，不能不提起一個名叫"艾米莉的名單"（Emily's List）的組織。這個組織目前有十萬會員，是美國最大的一個政治行動委員會，影響力非常大。1985年，二十五位婦女在一個朋友家裡聚會。這家的女主人的父親是IBM的創始人之一。她們決定，要建立一個組織去專門支援自由派的婦女候選人。她們管這個組織叫"艾米莉"。這聽上去是一位女子的名字，其實是一句話的縮寫："Early money is like yeast"（早來的錢就像酵母），因為那會使得麵糰發酵。這個組織迄今已經募集了超過兩億四千萬美元，幫助數百位民主黨的女性走上了政治舞臺。在2008年的選舉中，她們全力支援希拉里，幫助她成為有史以來最成功的女性候選人。
早期的小型聚會和演講會一方面幫助參選人募捐，另一方面是放出試探性氣球，看看外界的反應如何。如果反應比較積極的話，參選人就會開始行動。當然，也有些人参選純粹是為了打知名度或者是找個機會在公眾面前就某些問題表態。這樣的人自有他們的作用，可是在我們這個題目中可以不計在內。
有了一定的財力之後，參選人便要開始組織起競選班子。班子裡會有一小批競選專業人士，包括進行戰略設計以及民意測驗的專家，但更重要的是在一些重要的州里面建立助選的隊伍。無論是共和黨還是民主黨，這些基層的助選隊伍都有大批年輕人。尤其是在寒暑假期間，許多大學裡的學生就加入了助選的隊伍，不拿或者拿著非常低的工資去為自己的候選人工作。各地的競選總部都是一幅寒酸相，工作的條件往往很差，而且工作時間又長又辛苦。通常來說，候選人哪怕有錢也不敢在競選的時候擺闊，否則捐款的人就不肯來了。到外地去助選的年輕人往往租不起房子，住在當地熱心收留他們的支持者家裡。