從投票方式來看，則有祕密投票初選和基層黨團會議兩種。
祕密投票的方法很簡單。到選舉那天，選民到投票站區給自己的候選人投下一票就是。黨團會議則是一種從更早的時候遺留下來的比較複雜的方式。在採取這種辦法的州里，兩黨透過自己的基層組織"Caucus"--中文最準確的翻譯大概應該是"支部"--來投票，各個支部再分別將選票投個本支部選出的候選人。投票站根據選區設在區內的某個公共場所，比如學校、圖書館、體育俱樂部這類可以容納許多人的地方，有些票站甚至設在私人家裡。
以在不到三百萬人口的愛荷華州為例，全州一共有一千七百八十一個選區。有許多票站中參加投票的只有幾十人。參加同一票站投票的人是鄰居，許多人相互之間也認識。共和黨的投票方式比較簡單。晚上七點，各個支部開始祕密投票。得票最多的候選人就算贏得了這個支部的選票。民主黨的方式比較複雜。晚上六點半，支部票站開門，整七點關門。在每個票站內，都會有各個競選人自己的角落。七點一到，每個選民就走到自己支援的那位競選人的地點。因此，每個人的投票都是公開的。在第一輪"站隊"之後，凡是沒有得到百分之十五的選票的競選人都被刷下。勝出的競選人的支持者立即到被刷下的競選人的支持者那裡，為自己一方拉票。經過半個小時之後，選民重新站隊，選出一位他們支援的人。最後，一千七百多個選區中兩黨各自根據各個票站的統計，排列出勝利者的名次。
無論是採用祕密投票還是黨團會議的方法，選舉也是間接而不是直接的。選民投票選出參加黨代會的代表，這些代表（delegates）從一開始就表明了選舉的意向。在2008年，民主黨要選出四千零四十九名代表；共和黨則要選出兩千三百八十名代表。也就是說，民主黨的競選人必須贏得至少兩千零二十五個代表的支援才能獲得本黨提名；共和黨的競選人則需要以前一百九十一名。
除了愛荷華、新罕布什爾等少數幾個州在選舉年的一月份初選之外，絕大多數州都要等到二月份以後才拉開選舉的帷幕。這就有了所謂"超級星期二"之說。選舉日多數都定在星期二。如果某一個星期二有大批的州進行初選，這天就會被稱作"超級星期二"。2004年的超級星期二是三月四日，2008年則是二月五日。在2008年的這天，民主黨百分之五十二、共和黨百分之四十一的代表要被選出來。