到十九世紀二十年代，美國作為一個國家已經相當穩定，政治制度也趨於成熟。原來的總統候選人提名方式無法再適應政治制度的發展。問題終於在1824年爆發了出來。這時候聯邦黨人已經不存在，民主共和黨是唯一的政黨。當時有四個候選人参加競爭，傑克遜得票最高，但是卻也沒有得到憲法規定的多數票。得選舉人票最少的亨利·克雷與得票第二的亞當斯做了一筆交易。克雷支援亞當斯，而亞當斯上臺後任命克雷為國務卿。在眾議院宣佈亞當斯當選之後，引起了許多選民的憤怒。傑克遜後來終於在1828年以高票當選。同時在這個時期內，輝格黨和民主黨兩大政黨的基本格局開始形成。
在1832年的總統選舉中出現了一項新的做法，就是黨代會提名制度。在這年裡，民主黨率先舉行全國代表大會。當時參加大會的代表是從州到縣的黨代會一級級提名選舉出來的。輝格黨以及在1850年代成立的共和黨後來也都採取了這種黨代會提名制度。然而這種制度一直被批評為不民主，因為到了地方上黨代會的代表就經常會被地方上有權有勢的個人或集團所控制。最終，候選人提名往往會被一小批黨內的大佬所操縱。
最典型的例子之一就是1920年的選舉。共和黨在尋找候選人的時候，俄亥俄州一位頗有勢力的政客多爾蒂大力為本州的參議員哈定奔走，他的理由不過是哈定"長了一副總統相。"的確，高個子藍眼睛的哈定是個引人注目的美男子，特別能說會道。後來哈定在大選中贏得了美國總統選舉歷史上最高的百分之六十的選票，恐怕和這副相貌討人喜歡不無關係。1920年是美國婦女獲得投票權之後第一次投票選舉總統。當時的婦女選民還不象今天的選民那樣成熟，以貌取人在所難免。哈定於是獲得了大批婦女選票。當時即將離任的威爾遜總統聽說哈定當選的訊息之後說："他怎麼能領導這個國家？他連自己要走向哪裡都搞不清楚。"
初選制度在十九世紀後期開始出現，也就是由一個地區的選民直接投票選舉本黨的總統侯選人。1888年馬薩諸塞州的選民開始了第一次個人在黨內直接祕密投票。後來各個州也逐漸在某種程度上採用了初選的做法。到一九二零年代中期，初選制度已經比較普遍了。
但是，當時的初選只是表示選民的意向，得出的結果對黨代會的最終提名並沒有法律上的約束。1912年，共和黨在十二個州里面舉行初選。當時參加競爭的有三個人，包括現任總統塔夫脫、前總統西奧多·羅斯福、威斯康星州參議員拉弗賴特。羅斯福贏了九個州的初選，拉弗賴特贏了兩個，塔夫脫只贏了一個。但是由於黨內的大佬們已經決定支援塔夫脫，羅斯福在黨代會上沒有得到提名。一氣之下，羅斯福讓大會內支援他的代表跟著他離開。他們走到另外一個會議廳，成立了進步黨。羅斯福以第三黨候選人的身份參加競選。結果是羅斯福與塔夫脫兩敗俱傷，總統的寶座被民主黨的威爾遜搶走了。