第一章：總統選舉制度概覽
每隔四年，十一月第一個星期一之後的第一個星期二，數千萬美國人就會走到自己所在的地區的投票站，用祕密的、無記名的方式選出下一屆的新總統。也就是說，如果碰巧十一月份的第一天是星期二，選舉就在第二個星期舉行；否則，十一月的第一個星期二就是選舉日。
去投票的選民會進入一個用布簾遮住的小隔間，選票上能看到各黨候選人的名字，選民在自己支援的那個候選人的名單上劃個勾或者在旁邊打個洞--最近這些年越來越通行的是用電腦來選擇--，之後投到票箱裡或者在電腦上點一下"投票"一項，就算完成了美國民主制度中最重要的一項選舉程式。如果選民對名單上所有的人都不滿意，也可以填上自己喜歡的人。那可以是一個有名有姓有地址的實實在在的活人，也可以是個虛擬的人物，甚至可以是隨便一個捏造出來的名字。最近這幾十年裡，得票最多的非候選人的名字叫做米老鼠，第二名的是唐老鴨。當然他們都沒有得到過足夠的票數，否則天知道會出現什麼樣的情形。
選舉過後兩個多月，也就是第二年的一月二十日，被選上的候選人宣誓就職。在國會山面前，由最高法院首席大法官主持儀式，候任總統手按《聖經》宣誓："我莊嚴宣誓，我一定忠實執行合眾國總統職務，竭盡全力維護、保護和捍衛合眾國憲法"。宣誓完畢，他就正式成為美國總統了。在電視的時代，這一切都是透過電視機在全國人民甚至全世介面前舉行的。
總統是美國的最高行政首腦，他的職責是保衛憲法，而總統這個制度本身也是二百多年前美國立國的時候由憲法所規定的。上面引述的總統就職宣誓辭，被寫入憲法，自從喬治·華盛頓上臺以來就一直沒有改變過。
可是，美國國父們在制定憲法的時候，他們心目中的總統的作用和後來形成的總統制其實有非常大的區別。要知道，美國是現代歷史上第一個大規模的共和國。所謂共和，是從古代羅馬人那裡繼承下來的概念。而民主則是古代希臘人的概念。希臘人的民主，是一種直接的民主，也就是國家裡的所有公民--當時只包括成年的男性自由人，婦女和奴隸都不算--直接投票來選舉領袖以及決定國家的重要大事。希臘實行民主制度的城邦規模很小，最多也只有幾千人能夠投票，所以直接民主才可能。羅馬的規模就要比希臘大很多。因此，羅馬人發明了代議制，也就是由成年男性自由公民來投票選舉代表，再透過代表來治理國家。