“起了您那？”
“起了。”
“喝了嗎您？”
“今兒個早清兒有點兒趕羅，還沒喝呢！”
“得，我那兒剛沏上。沒喝，上我那兒喝去”
“崔二哥，吆，好久不見啊”
“嗨，出門混頓嚼裹。”
“二哥誒，您做著那?”又是一個街坊伸出頭來打招呼。
“可不兄弟，正掂配呢。炒個豆芽兒熬鍋粥，有倆窩頭擱屜裡一熥就得活。”
“得，您忙著，我也張羅去。”
“要不您就這兒對付點兒，咱哥兒倆喝口？”
“不介啦，我那兒有剩的，一熱就得活，省事。那什麼，二哥您先忙著，回頭咱哥倆再聊。”
“好您那！好您那！”
“常四爺好。四爺你聽說了嗎，豐臺兵營都擺開了陣勢，飛機大炮的轟轟隆隆的對轟上了。”崔二爺見了常四爺趕緊打千，人家雖然落魄也是鐵桿莊稼。
“嗨，這大清國要玩完。咸豐爺鬧長毛的那會兒，林李二王都打到靜海，這北京城裡也沒聽到過炮聲。現在天下太平的，官兵倒是自個打起來了。”常四爺可不怕事，自個是旗人也不說大清國的好。
“就是，咱們老百姓怕什麼？”短打扮的祥子剛剛下了差，被醇親王府僱了去當更夫，兼職外圈巡邏。“常四爺，我覺得這會兒也打不起來。您看哪，這東交民巷的幾十家洋人都沒見動靜，王爺也在家裡面帶著，善撲營、虎槍營的也都沒個軍令，我琢磨著一時半會的打不進這四九城。”
“湖廣會館那位怎麼樣了？”崔二爺也是個訊息靈通的主，再說老北京的街坊鄰居只要是穿長衫的哪個不是訊息靈通的上書房行走，常四爺覺得打不打仗，反正屯點糧食的事情，倒是吳宸軒吳大人在京城，這北洋的兵也不敢太過分，把吳大官人當成了時局風向標使喚。
“吳大人還在那裡會客人，這兩天王爺早出晚歸的比進宮見皇上都勤快，聽二槓子頭剛子說的，天天跑湖廣會館的吳府，有這尊城隍鎮著，就沒小鬼趕進來。”
“那就好，城外面這青黃不接的連個婆婆丁都不好找，我溜溜我那小黃鸝，順著城牆根多尋摸點吃食。回見了您。”
“唉，那敢情好。回見。”
大清國四九城裡見多識廣的百姓沒有把成為亂哄哄的北洋放在眼裡，因為這些亂兵不敢進城，這裡可是居住著一位手握十萬虎賁的大帥呢。
此時的吳宸軒可沒有在湖廣會館旁邊的吳府坐鎮，反而是在東交民巷的六國飯店裡吃西餐呢。
“嗨，肖恩伯爵，很高興見到您。”那個白髮紳士伸出手來，馬上意識到這是個錯誤，一個清國官員不會採用這樣的禮節見面。
但是他顯然沒想到，吳宸軒很自然的伸出手來和他握手了“我也很高興見到您，赫德司長先生。當然我不得不糾正一下，我是大清一等子爵，而非伯爵。”
站在吳宸軒面前的是一位生活在大清國土地上比起在母國生活的時間都長的傳奇，羅伯特•赫德，（Robert•Hart，1835年2月20日—1911年9月20日），這位英國政治家從1854年來到中國，1861年起在上海擔任海關總稅務司職務，1863年正式接替擔任海關總稅務司，一直到他1908年休假離職回國，1911年死於英國白金漢郡，清廷追授其為太子太保；赫德曾擔任晚清海關總稅務司達半個世紀之久（1861年－1911年），在任內建立了稅收、統計、浚港、檢疫等一整套嚴格的海關管理制度，他主持的海關還建立了中國的現代郵政系統；著有《中國論集》等。吳宸軒對這位自稱為“思想上更像是中國人的英國佬”還是很尊重的。
赫德1835年2月20日生於英國北愛爾蘭貝爾法斯特西南之阿爾馬郡，1853年在貝爾法斯特女王學院畢業
。1854年，英國外交部招考去中國服務的外交人員，由於成績優秀，赫德被免試錄用，分配到英國駐香港貿易督察處當翻譯學員。同年，又調至寧波領事館。
1858年3月，赫德奉命來到廣州，在英國駐廣州領事館內任二等副翻譯。在這裡，赫德熟悉了清朝官場中的種種禮節和慣例，並以謙恭有禮、舉止大方得體和一口流利的中國話，與巡撫柏貴、勞崇光等人建立起良好關係。憑藉這種關係，赫德首次顯示了他蒐集機密情報的能力。他在給英國駐華公使提交的備忘錄中，準確彙報了咸豐皇帝對各國公使進駐北京不滿、阻擋英法聯軍的任務將由僧格林沁負責等情報。
在勞崇光的邀請之下，赫德辭去領事館的工作，任廣州粵海關副總稅務司。早在6年前的1853年，上海爆發了小刀會起義，英、法、美三國領事趁機攫取江海關（上海海關）徵稅行政權，洋人徵洋貨的稅，清廷對此無所謂。此後，中國沿海各口岸海關就逐漸落入洋人手中，“邀請”洋人“幫辦稅務”成了慣例。
赫德加入的時候，中國海關最紅的人物是英國人李泰國，他比赫德大兩歲，但已經當了好幾年的江海關稅務司。1861年3月，總理衙門正式任命李泰國為大清帝國海關總稅務司，並邀請他北上議事。傲慢的李泰國看到太平軍的威力，“不願與可能會覆滅的王朝保持緊密的聯絡”，請假回國休養，臨行前，他指定赫德前往北京，代向恭親王奕訢述職。
李泰國拱手相讓的機會赫德當然不會錯過，他早就看不慣李泰國在中國人面前的飛揚跋扈。在北上的路途中赫德寫下這樣一篇日記，“我必須時刻牢記，海關是中國衙門，而非外國機關。既然如此，每個工作人員都必須圍繞中國的利益開展工作，避免得罪中國，或引起中國人的反感”。當年5月，赫德見到了奕訢的頭號親信、總理大臣文祥，他事先準備了9份檔案，向文祥詳細講解了長江口岸通商、稅務等問題。文祥雖為總理大臣，但是在洋務方面其實也是個“菜鳥”，赫德的講解對他來說簡直是瞌睡遇上了枕頭。相比較李泰國的頤指氣使，赫德謙恭而禮讓，並且漢語流利、學識淵博、業務熟練，第一次見面就和文祥談笑風生。幾天後，赫德又征服了矜持的恭親王奕訢，奕訢對外人稱呼他為“我們的赫德”。6月30日，他被正式任命為署理總稅務司，7月9日，赫德在日記中記載，清朝政府給他漲了一倍的薪水，月俸800兩白銀。
在阿斯本事件中，赫德周旋於兩國政府之間，做了很多事情但是仍然沒有挽救這次合作的破裂。1863年11月15日，總理衙門宣佈解除李泰國的職務，同時任命28歲的赫德為總稅務司。赫德作為事件的始作俑者，辦砸了差事，最終卻成了既得利益者，不得不讓人佩服其手腕之圓滑。
從“代理”扶正的赫德終於可以放開手腳大幹一場，其實，他早已躍躍欲試。當初，署理總稅務司除了他還有一個費士來，赫德干脆沒把費士來放在眼裡，上任第一天就以自己一個人的名義向各口岸稅務司釋出通令。隨後的幾年，他建立了一整套科學、嚴密、高效的管理制度，讓海關成為貪腐盛行的清政府中唯一一抹亮色。
赫德給海關高階職員開出的薪酬非常高，最多的能拿到9000兩的年薪，是其他國家同等職位的兩倍。職員幹滿一定年限，還有一筆相當於年薪的酬勞金。此外，退休金、回籍旅費、帶薪年假一應俱全。甚至還有未婚人員撫卹金、因功緻殘撫卹金、喪葬費、醫藥費、來華探親家屬旅費。如此高的養廉成本再加上各種監督制度，使海關成了大清國唯一一個沒有貪汙腐敗的部門。
1861年，海關稅收為496萬兩，在赫德的打理下，到1887年，海關稅收達到2000萬兩，佔清廷財政收入的24.35%。關稅成了清廷最穩定、最可靠的財源，赫德也成了大清國的“財神爺”。在之後的中
法戰爭、庚子之變中，赫德也保持了中立者和親大清的立場，這讓他獲得了很多大清高層的信任和依賴。
庚子年8月15日，八國聯軍攻到英國使館，堅持了56天的赫德終於獲救。第二天，65歲的他在總理衙門的請求下，又開始為停戰談判奔波。當時，如何處理戰後對華關係，成為各國政府的頭等大事，德國皇帝威廉二世首創“黃*禍”一詞，他認為，中國在20世紀要崛起，而崛起的中國將重演蒙古帝國的歷史，只有瓜分中國，才能防止“黃*禍”的出現。德國皇帝瓜分中國的建議，在西方引起了很大認同。赫德則在英國雜誌上連發6篇文章，綜合分析三條出路：第一條是瓜分中國；第二條是扶持新政府；第三條是繼續支援慈禧太后和光緒帝。他認為只有第三條才是解決中國問題的最好出路。
在中國居住了40多年，赫德對清政府和中國人有了深厚的感情。他非常看不慣洋人對華人的粗暴態度，他曾對慈禧太后除了接見公使夫人還要接見使館的孩子們有些憤憤不平。
1908年，病中的赫德寫下了這樣一首詩，“你嬉戲已足，你吃飽喝足，該是你離去的時候了”，這一年他已經73歲，在中國生活了54年，決定回國休養。4月13日上午，十幾個西方國家的駐華使節、清朝官員及各界人士上千人，聚集在北京前門車站，為赫德送行。赫德私人所建的樂隊反覆演奏各國國歌，終結曲是《友誼地久天長》，樂聲中，沒有一個西方人不含著眼淚道別。總稅務司署的職員們回到衙門，看見赫德辦公桌上釘著一張便條，上寫：“1908年4月13日上午7時，羅伯特•赫德走了。”1911年9月20日，赫德在英國病逝，享年76歲。20天后，武昌起義爆發，緊接著，赫德為之效力近半個世紀的大清王朝滅亡。
現在這個活著的傳奇正站在吳宸軒的面前，兩人落座後，赫德神祕的一笑。
“肖恩先生，或者您更習慣我稱呼您吳宸軒先生，您很快就是伯爵了，確切的說是五個小時以後您就是伯爵了。”赫德聳聳肩膀“顯然他們已經意識到您的重要性，醇親王已經上奏朝廷，您將會成為山東巡撫兼武翼新軍總統制官，權知兩江剿匪總辦大臣，大清一等伯爵，太子少傅，賞戴雙眼花翎。”
“看來我得謝謝您告訴我這樣的好訊息，再次向您表示誠摯的感謝，赫德先生。”吳宸軒微笑著說，這一切並不意外，實際上是昨天醇親王載灃提出來的條件的一部分，當然交換條件也很誘人。
“看來您並不吃驚，可以想見，一個像是篩子一樣的中央機構是無法保密的。”赫德那雙灰色的眼睛盯住吳宸軒的眼睛“或許您會掌握這個國度裡一半以上的軍權，但是從我這個外人來看，為了您的聲譽和後世的評價，我覺得您完全可以在現階段維護好這個大清政權，對您對大清國對這塊土地上的生民都有好處，一場政變或許沒有什麼太大的破壞，但是如果演變成為一場上億人卷人的大混戰，那可就是上帝都沒辦法原諒的災難了。”
“我很想知道，赫德先生，您認為我真的能經得住這個**嗎？畢竟這是世界上最至高無上的權利。”吳宸軒閒適的品著手裡的干邑，像是老朋友在閒聊倫敦的天氣。
“或許可以，為了您的國家和人民，您值得去試試壓抑這種慾望，您會是這個世紀最偉大的人物之一。”赫德突然裂開嘴笑了“我要走了，我已經在這塊土地上生活了半個世紀，或許我把他當成自己的祖國了，希望大清不會出現那種流血漂櫓的人寰慘劇。哦，上帝保佑您，也保佑這個災難深重的國家和他的子民。”
說完赫德優雅的告辭而去，吳宸軒沒有答應什麼，不過他還是感覺到這個老人對於這個國家的深厚感情，歷經兩朝的赫德也要落幕了，今後在這塊土地上會有他希望的那種和平和安寧嗎？或許會有，不過要用鮮血和鋼鐵去捍衛。
（本章完）