第二章 總督兩江
一天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠
永州鎮總兵樊燮接到命令後，興沖沖地帶著二千綠營啟程入川。樊燮為官不清廉，仗著是官文五姨太孃家親戚有恃無恐。湖南巡撫衙門接到不少參劾信函，駱秉章不願得罪官文，壓著這些信不理睬，左宗棠礙著駱秉章的面子，也不便處理。
這一日，樊燮路過長沙，將兵士們安置在城外，自己帶著幾個親兵入城，徑直來到又一村巡撫衙門裡。巡捕見是樊鎮臺，不敢怠慢，忙進內通報。駱秉章正與左宗棠在談論曾國藩駐兵湖北的事，聽到通報，連聲說：“有請，有請。”樊燮大步踏進簽押房，向駱秉章鞠躬請安：“卑職參見中丞大人。”
駱秉章忙站起，笑道：“樊鎮臺免禮。”
樊燮正欲靠著駱秉章坐下，忽然見左宗棠板著面孔坐在對面，便走前一步說：“左師爺一向好。”
左宗棠看了樊燮一眼，冷冷地說：“樊將軍客氣了。”
樊燮心中不快，叉開兩腿坐在駱秉章身邊。駱秉章打著哈哈說：“樊鎮臺，這次官中堂親向朝廷保舉你去四川剿賊，想鎮臺一定會以頻頻捷報答謝皇上聖恩和官中堂的器重。”
“石逆孤軍遠竄，成不了氣候，樊某不敢誇口說一舉獲勝，但終究要剿滅那些亂臣賊子的。”樊燮不無得意地說，似乎有意讓左宗棠知道他的厲害。
“大將威風，果然令人敬畏，令人敬畏！”駱秉章仍然打著哈哈說。
“長毛不過跳樑小醜而已，算得了什麼？”
樊燮任永州鎮總兵不過一兩年，根本沒有跟太平軍交過手。前兩個月，石達開圍寶慶府，弄得長沙官場緊張得不得了。左宗棠親自指揮人馬，費了九牛二虎之力才勉強對付過去。聽了樊燮這種欺世大言，左宗棠如何能不動怒：“此話過頭了吧！朝廷調兵幾十萬，糜餉幾萬萬，至今尚未把長毛平定下去；且石達開乃賊中梟雄，曾滌生侍郎都數敗於其手，你說這話，不臉紅嗎？”
樊燮吹牛時不臉紅，聽了這句話，倒真的臉紅了，他強壓怒火說：“左師爺，我也不和你打嘴皮仗，以後看吧！”
樊燮來巡撫衙門，本是一種官場應酬，見氣氛不好，起身朝駱秉章拱手道：“卑職告辭。”
說罷轉臉便走，並不理睬左宗棠。左宗棠勃然大怒，喝道：“回來！”
“何事？”樊燮站住，氣憤地反問。
“樊燮，你進衙門不向我請安，出衙門不向我告辭，你太猖狂了。湖南武官，無論大小，見我都要請安，你不請安，是何緣故？”
樊燮也怒了，高聲說：“朝廷體制並未規定武官見師爺要請安。武官雖輕，也不比師爺賤，何況樊某乃朝廷任命的正二品總兵，豈有向你四品幕僚請安的道理！”
左宗棠一時語塞，氣得環眼暴凸，燕頷僵硬，虎地站起來，衝過去，抬起腳就要踢樊燮，駱秉章慌忙攔住：“季高，你這是幹什麼？”
左宗棠氣得呼呼大喘，好半天，才冒出一聲雷鳴：“王八蛋，滾出去！”
樊燮火冒三丈，青筋鼓起，欲再與左宗棠爭辯，駱秉章忙說：“樊鎮臺，你請回吧！本撫就不送你了，祝你馬到成功。”
樊燮只得含恨退出，當天下午便離長北去。
樊燮窩著一肚子氣到了武昌，謁見官文，添枝加葉地把左宗棠如何無視朝廷命官、驕橫跋扈、獨斷專行的情形，向官文哭訴了半天。官文聽後老大不快。左宗棠居然敢對他的姻親、朝廷指派的援川將領如此無禮，他豈能容忍！當天夜晚，官文便給皇上上了一個摺子，將樊燮所說的摘要寫了幾條，又給左宗棠戴了一頂“劣幕”的帽子，說他把持湖南，為非作歹。
咸豐帝接到官文這道奏章，方知左宗棠居然是這樣的幕僚，他大為吃驚，隨即在奏章上批道：“湖南為劣幕把持，可惱可恨，著細加查明，若果有不法情事，可就地正法。”
奏摺遞迴武昌，六姨太知左宗棠與胡家的關係，便悄悄地把此事告訴靜娟夫人。靜娟夫人怎能眼見自己兄弟的丈人吃官司不救，便求胡林翼設法搭救。胡林翼一面火速打發人送信到長沙，將事情原委告訴左宗棠，一面發信給郭嵩燾和王闓運。郭嵩燾此時供職南書房，王闓運則在已升為協辦大學士的肅順家做西席。咸豐四年八月，曾國藩率湘勇出省入鄂，王闓運沒有隨行。咸豐五年，王闓運中舉，次年赴京會試。會試告罷後留京溫習，被肅順看中，延入府中。胡林翼請郭、王密切注視朝廷動向。
左宗棠接到胡林翼的信後，藉口赴京會試，向駱秉章辭職。駱再三挽留不住，只得放行。左宗棠含恨離開長沙，回湘陰小住幾天後，便帶著一個僕人，冒著嚴寒乘船北去。這時，郭嵩燾給胡林翼來了一封急信，說皇上怕官文所奏不實，特地派都察院湖廣道監察御史富阿吉來湘查訪，將於近日由運河南下。胡林翼將家人胡漢喚進書房，密授機宜。胡漢受命，星夜乘快馬赴河北，在山東德州遇上了富阿吉。