薛嶽急忙趕到陳濟棠師部，商量下一步進軍路線。會商結果，將原擬向梅縣方向進軍的路線，改為向豐順湯坑前進，仍由薛嶽師居前、陳濟棠第十一師居中、第十三師（代師長雲瀛橋）殿後，三個師前後連成一線，首尾呼應。
此次臨行前，李濟深交代給薛嶽一個祕密任務，潮汕、梅州一帶，一直由蔣介石的嫡系第一軍控制著，第一軍軍長何應欽率部北伐後，留下一個潮梅警備司令部，由王俊任司令。薛嶽的任務就是設法逼走王俊，把蔣介石在潮梅一帶的勢力連根拔掉。
王俊原任第一軍一師師長，是薛嶽的老上司，但他並不是帶兵的料，薛嶽從骨子裡就瞧不起他。這次起義軍南下潮汕，王俊雖有三個團的兵力，卻畏於起義軍的威名不戰而退，真是丟第一軍的臉面。
由梅縣至豐順的路，完全是一條山僻樵徑，平時很少有人行走，加以風雨載途，人馬擁擠，墜崖傷斃者，時有發現。薛嶽沒想到這是他從軍以來最難走的一條路，地圖上標明“90餘里”的路程，竟然走了一天。
說曹操，曹操到。薛嶽在半途中正好遇到王俊撤下來的部隊。
薛嶽要王俊率部跟自己一起打，可王俊不幹，說等整編後再說。薛嶽火起，大聲對部下說：“既然他們老是打敗仗，就把他們的槍下了，讓老子來打！”
薛嶽的部屬正缺武器，得令後一哄而上，三下五除二就在路上收繳了王俊部的部分槍支。
王俊哪裡咽得下這口氣，找到陳濟棠告狀，並揚言“退出戰場不打了”。
陳濟棠與王俊是老相識，但又不好說薛嶽，只好安慰說：“不要退得太遠，等整頓好部隊再來參戰。”結果王俊部卻始終不肯來參戰。
眼見起義軍順利佔領潮州、汕頭，下一步的目標就是廣州。李濟深、黃紹竑有點慌了神，他們弄不清起義軍的虛實，張發奎的部隊回廣東後又不肯幫忙。他們只好將在廣東、廣西能調得動的兵力全部聚結於粵東，這給張發奎有了可乘之機。
其實，當時的形勢對中共起義軍來說已十分險惡。自會昌戰鬥之後，廣東的粵桂蔣三派軍閥經過近一個月的補充整頓，力量已大為增強。截止9月底，集中在東江前線的國民黨軍隊共有六個師，總兵力有三萬多人。這樣，國民黨軍不僅在總兵力上相當於起義軍的三倍多，而且在每一個方向上都形成了兵力優勢。
在這種情況下，雙方擺開“堂堂之陣”打硬仗，明顯對起義軍很不利。
佔領潮汕後，起義軍擺出了這樣一個架勢——頭腦在汕頭，後勤在潮州，主幹向湯坑前進，後尾卻留在三河壩。這完全是一個被動的態勢，當時的主要希望寄託在葉挺、賀龍、劉伯承率領的主力能擊敗敵軍主力，並與海陸豐連成一片。
於是，一場硬打硬拼的閃電式交鋒，不可避免地在湯坑展開。
湯坑位於今梅州市豐順縣，因境內有溫泉而得名。起義軍進攻湯坑的主力第二十四師只剩下2000餘人，第二十軍的兩個師也只有4000人，合計6000人，其中還包括非戰鬥的勤雜人員。部隊長途行軍，不僅身心疲憊，而且子彈缺乏。第二十軍的這兩個師內由於還沒有建立共產黨的組織，士氣也不高。
他們對面的敵人，是陳濟棠指揮的三個師，共15000人。其中陳濟棠任師長的第十一師是主力。另外，還有薛嶽的新編第二師和徐景唐的第十三師，薛師是新建不久的部隊，戰鬥力差些，而第十三師卻也是第四軍的老部隊，同樣不可輕視。加上陳濟棠的軍隊是在主場作戰，佔據了湯坑的有利地形，以逸待勞，彈藥充足，起義軍向這樣一支強敵發起進攻，戰鬥的困難可想而知。
9月28日，由於久未下雨，酷熱異常。薛嶽在距湯坑30裡之白水、分水一帶首先與葉挺、賀龍的主力部隊正式遭遇。起義軍向駐守湯坑制高點上的薛嶽部發起了仰攻。
薛嶽弄清對方是葉挺的二十四師後，就知道這一仗不好打，何況自己的部隊大多是新兵，哪見過這種架勢。當葉挺的部隊拿出北伐的傳統作風，高呼著革命口號向山頭猛衝時，其氣勢一下子震懾住了薛嶽計程車兵。