從額爾古納河西岸的合剌赤惕駐營地到春市交易場紅山原，快馬行走不過七八天的腳程，一千五六百里路。但是，周虎赫率領的這隻隊伍卻一直無法快速行進，五十輛滿載貨物的勒勒車讓旋風般迅捷的輕騎兵不得不跟在車後，減速慢行。
“巴里岱、答亦兒，輪到你們護送車輛了。我們先去前方打探道路，順便尋幾隻黃羊野獐做晚餐。”人做任何事情，一旦新鮮勁兒過了，就會感到厭倦。在茫無人煙的草原上行走，偶爾遇上只人單馬，人家就會遠遠避開，這樣枯燥乏味的生活絕不是周虎赫所想象的旅程遭遇。僅過三天，他就感到後悔了，眾青年紛紛想著法子尋樂呵，給毫無趣味的旅途增加一分亮色，射獵便是其中最主要的一種。
離開營寨時，每個人都準備了半個月的口糧，牛肉乾、羊肉乾，各種各樣的乾肉脯是草原人遠行前必備的食物。這些肉類製成的乾貨可以長期存放而不變質，並且體積小，熱量大，便於攜帶，即便是彪形大漢，每天一塊拳頭大的乾肉就足以充飢，實在是再好不過的軍糧。據說，幾百年後那支橫掃歐亞的騎軍就是嚼著這種肉乾凱歌西進的。
乾肉、馬奶加野菜，天天都是這種飯，充飢倒是完全沒問題，可口就甭想了。眾人為改善生活，每日要尋一處水草豐美或密林廣佈的地方射獵，補充食物。
跳下顛簸的馬背，愜意的舒展一番腰肢，周虎赫看向前方正忙著繫馬安營的扯爾歹等人，扶正腰間的橫刀走了過去。
“今晚就在這裡紮營？”有山的地方往往會有水，高山育大河，密林出淺溪。頡質略選擇的這處宿營地倒是不錯，豐美的水草可以讓馬兒自己覓食飲水，綿延的山林能夠阻擋來自兩個方向的危險，而且給眾人義提供了入山射獵的機會。
“是啊，首領！這裡是個好地方，有水有草，安營在此很合適。”頡質略放下扶刀的右手，轉身答道。“你們幾個去砍伐樹枝，堆放在這三個方向做拒馬，等後面的兄弟們來了把勒勒車首尾相連，一個古列延就成型啦！動作快一點，別磨磨蹭蹭。”
“首領師父，咱們趕緊進山吧，今天我要大發神威，射一頭大畜生獻給你！”忙哥兒繫了馬韁，帶著幾個半大孩子背了獵弓跑過來，迫不及待地催促道。
聽了他的保證，眾人轟然大笑，他的幾個小夥伴更是眼淚都笑出來了。前天第一次圍獵是在一條小河邊，哨騎發現了百餘黃羊，於是周虎赫帶領兩百名騎兵追逐上，一路射殺。忙哥兒也跟了去，只是這小子運氣太差。射完了一筒箭矢，竟然全都落空，連根羊毛也沒摸到手，淪為大夥的笑柄。
“好、好！我讓你們笑，哼，今天要是本勇士走運，到手的野味你們誰也別想吃！”臊紅了臉的忙哥兒大發脾氣，氣得渾身亂抖，賭氣似的轉身跑開。
“行啦，趕緊收拾一下進山去，忙哥兒這小子生氣了，都不許再調笑他！”周虎赫笑著告誡道，大步走向他的坐騎，取下掛在黃羊皮馬鞍上的弓箭。
就在這時，遠處幾騎飛馳而來，嘴裡還高聲呼喊著什麼。
“快！集合，讓大家上馬集合！”周虎赫急聲喝道。放出的哨騎返回，而且如此著急，肯定是發現了重要情況。
“首領，不是留在後方聯絡的哨兵，是剛才放出去的攔子馬，東邊有情況。”頡質略走過來說道。眾騎出來閒逛遊獵，為了與車隊保持聯絡，後方總會佈置上幾隊遊哨，一旦有風吹草動他們就會吹號報信，召喚騎兵返回。
“報告！哨騎在東邊河灣的蘆葦蕩發現兩群人馬對峙，防守一方大約六十人左右，馬少車多，大都是步卒。進攻者估摸有兩百人，全是輕騎，很彪悍。嗯，貌似馬賊！”哨騎飛馳而來，一躍下馬後奔向周虎赫高聲彙報道。
“馬賊？你確定嗎？”胡沙爾虎整理好隊伍後，聽到哨騎的回話，大步跑來問道。
“這個、回百戶長，小人不敢肯定。但是他們衣著髒亂，不似正規部落的族兵。”那名哨兵支支吾吾地說道，心裡感覺好冤枉。按照偵查條例的要求，自己做的很合格，你老兄卻要我做出確切判斷，強人所難！
“胡沙，哨騎做得很好，在那種情況下除非能抓條舌頭審訊，否則哪能判斷出他們的來歷。派人去後面提醒巴里岱多加小心，其他人上馬跟我走，去前方瞧瞧！”周虎赫打斷胡沙爾虎的問話，略作思考後向左右吩咐道。
“打起我們的旗幟，拿出你們的雄風，兒郎們，走！”如今的合剌赤惕軍隊，每個十戶都配了一面萬字旗。當週虎赫的命令下達後，六面鮮豔的旗幟被舉起來，在奔馬上迎風獵獵招展。一百三十名虎狼軍士雄踞馬背，馬隊散而不亂地馳向東邊河灣處。
春汛過後，草原上的大小河流恢復了往日的溫順，涓涓清流在低淺的河道里流動，兩岸高草叢生，蒹葭蒼蒼，各種鳥獸安家於此，讓河流變得生機盎然。
周虎赫一行趕到小河邊時，河畔的安寧氣氛早已蕩然無存。小河在遠處轉了個彎，春夏汛期的洪水潤澤了河灣的窪地，讓那裡成了一片蘆葦荻草叢生的鳥獸樂園。此刻，蘆葦蕩上空各種鳥類盤旋飛翔，發出驚恐的鳴叫，不敢降落回築在下方的巢穴。而造成這一切的原因就是蘆葦蕩東北角森然對峙的兩方人馬，外圍的騎兵們焦躁的奔跑，似乎已經不耐煩了。
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“大哥，怎麼辦？馬賊們的耐心快要消磨乾淨了，估計很快就會下馬強攻。咱們人數不及他們的一半，情況不容樂觀啊！”大車圍成的防線內，一名青年壯漢站在車轅上向外眺望了一會兒，跳下來快步朝裡走幾步，憂心忡忡地對正在擦拭手裡長刀的一位灰袍青年喊道。
“怎麼辦？寨子裡千餘男丁一年的辛苦所得都在這兒，老叔讓我們帶去換鹽巴！我就算是死，也要把鹽帶回去，讓大夥能夠吃上幾天鹹食。”灰袍青年耀了耀手裡的長刀，陽光在雪亮的刀面上折射出刺目的光芒。他神色冷峻，目光冰冷的瞥了一眼外圍的敵人，重重將長刀插入刀鞘，發出刺耳聲響。
“可是、可是……”
“沒有可是！吾輩男兒寧可站著死，也不能毀諾苟活！想一想小豆芽她們，孩子們天天期盼能吃頓鹹飯，只要我們棄車逃命，今年就別想滿足她們這個微小的願望了！”灰袍青年臉色陰鬱地低聲吼道，緊握刀柄的右手青筋爆出，顯示出他內心的痛苦和掙扎。
青年壯漢似乎明白了大哥的決心，默然無語的返身離去，提根長矛站到輕車後，惡狠狠地盯著敵人的方向，恨不能寢其皮食其肉！
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“大頭領，讓小的們下馬殺進去吧！咱們人多勢眾，裡面這群縮頭烏龜沒有坐騎，一直這樣僵著也不是辦法！”
馬賊隊伍的後方，一名虎背熊腰的黑壯男子牽著坐騎，緊蹙眉頭陷入思考，似乎在權衡要不要命令部下們捨棄優勢，強攻這股看似不甚富足的行旅。很明顯，裡面這夥傢伙也是一群不要命的狠角色，硬攻進去傷亡肯定不會小。
“報！大頭領，西南方有大隊人馬出現，正向我們馳來！”
黑壯男子臉色一變，一躍上馬朝西南奔去。首先映入眼簾的是數面鮮紅旗幟，他黢黑的臉龐上厲色一閃，恨恨地跺腳罵道：“賊娘養的！竟然是誘餌，妄圖想消滅我黑風馬賊部。傳我命令，叫二頭領殿後，防備裡面的雜種偷襲，其他人上馬離開！”
命令下達後，看見一隊精騎往這兒奔來的馬賊們大舒一口氣，亂哄哄地調轉馬頭，跟隨大頭領的那匹黑馬往東北馳去。
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“大哥，快出來！跑了，都跑了！”青年壯漢大呼小叫道，激動地手舞足蹈。
“誰跑了？啊~怎麼會這樣？發生了什麼事！”灰袍青年前走幾步，眼睛掃到外邊的馬賊逃逸遠去，雙手按住車轅驚呼道。本來他以為是跟隨自己的兒郎裡有人逃命，萬萬沒有料到竟然是取得了優勢的馬賊自行散去。
“管他孃的！賊廝鳥，也許馬賊發現咱們沒有油水可榨，不值得殺上來。哈哈，反正我們安全了！”青年壯漢朗聲笑道，他的樂觀情緒感染了周圍的兄弟，眾人一片歡騰，灰袍青年倒沒有如此樂觀，他翻越出防線向外走去。
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“狗賊，真是一幫馬盜，反應恁快！”顛簸的馬背上，周虎赫眼睜睜地看著大隊馬賊揚長而去，低聲咒罵起來。兩百多條牲口就這樣飛了，多可惜呀。至於能不能打贏人家，周虎赫毫不懷疑他一手**出的蒙兀兒精騎的強悍戰鬥力。
【我認罪！對昨天和今天的更新感到愧疚。前天晚上十一點上車，昨天十點到家，站了一夜，連累帶凍，重感冒！中午去洗了個澡，回來才碼兩百個字，一覺睡到九點半。
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