地面上的青草長到三寸深的時候，大草原完全綻放出她豐美誘人的身姿，讓任何一個來到這兒的人類都會被她的風姿所迷倒。無邊無際的綠茵牧草接地連天，草叢中點綴著各種各樣的小花，有紅的，有藍的，有紫的，五彩繽紛的花兒將綠毯裝飾的美輪美奐。集體牧養的羊群悠閒地遊蕩在草地上，美美的啃著草苗，母羊不時發出一陣召喚小羊羔的叫聲，歡快跳躍的小羊豎起耳朵，聽到呼喚後蹦跳著跑回母親身旁撒歡，咩咩地叫個不停。
青草發芽後的第三天，讓周虎赫掛念不已的速罕禿回來了，帶著兩個十戶的兒郎安全歸來。隨著他們的返回，歡悅籠罩了合剌赤惕。隨後，阿拉坦和答亦兒兩位首領代表他們的部落，正式向周虎赫提請加入合剌赤惕部，成為忽必烈首領治下的兩個氏族。八兒坦與豁鄰恩人在三個月的相處中，從上到下被風氣大變合剌赤惕人折服了，他們真誠地希望能夠成為新部落的一員，在萬字旗下生活和戰鬥！
阿拉坦和答亦兒的效忠請求完全在周虎赫的預料之中，甚至幾位百戶長也毫不感到驚奇。自從在老營裡周虎赫拒絕了兩部酋長不甚情願的合併請求後，八兒坦和豁鄰恩兩部民眾的生活就遊離在軍事化的合剌赤惕之外。
儘管如此，周虎赫也並非什麼都沒做！兩部的婦孺們一直生活在合剌赤惕人中，孩子們接受了與合剌赤惕部少年完全相同的訓練和教育。留守老營的兩部青壯在窩兒歹的建議下模仿百戶制度進行了相應的軍事改革，每天跟隨留守士兵開展相同的作訓。他們聽著牛角號聲一同早起，在寒風裡怒喝連連得苦練武藝，毫無差異的真誠待遇打動了兩部眾人的心。是故，當春天到來了，本該離去的八兒坦和豁鄰恩人做出了最後的選擇——放棄獨立，拜伏在忽必烈的強權之下。
毫無疑問，這是一個兩相有利的取捨！對兩部來說，加入前途光明的合剌赤惕部，就意味著人丁稀少的他們能夠更加容易的生存下來，戰勝自然和災害的力量大大加強了。對合剌赤惕而言，兩百四十三名青壯戰士的投附讓部落軍兵增加到9個百戶，一千多人馬！合剌赤惕不僅恢復了雪前戰爭的丁數，而且在質量也強過了一倍不止。
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作為部落首領，周虎赫應該是蒙兀室韋各部中生活最閒適的一位。每天早早起床，與部落兵們共同習武操練，吃晚飯後，不是縮在氈帳內忙活完善經義，便是領著一隊兵士策馬外出，在空氣清新的草原上縱情馳騁。在家中，小妻子景蘭會自覺地督促投下戶們放牧牲畜，照料好那數百頭屬於她家的財產。擠奶、剪毛、餵養牲口，一切家務都在這位盡心盡力扮演好妻子角色的小女人打點下有條不紊地運轉著。
“忽必烈首領，昨天我們在西邊五十里【引入度量衡，看官莫質問】外的山麓前發現了一支遷徙來的小部落。遠處打探時看到他們人數不多，營帳車馬很破舊，因為當時天色已晚，大夥就沒上前拜會。今天是不是一起去看看？”窩兒歹走進部落族帳，向周虎赫問詢道。
一聽有新鮮事兒，周虎赫的心思活泛了。這些天他也時常帶領隊伍出巡，只是從未看到過生人影兒，除了射只兔子、逮只山雞之類再也沒有其他讓人興奮的玩頭了。慢慢地，自然會感覺草原生活很枯燥乏味。現在，窩兒歹竟然發現一個小部落，說不定會有好玩的事情。
“走，召集人馬，我也跟去瞧瞧！”周虎赫躍然而起，無視窩兒歹的苦笑說道。
給坐騎裝上了鞍具，眾人挾長弓掛大刀，策馬揚長而去。草原上的春風有些微涼，力道也不小，騎馬奔跑的眾人撒歡了一段路程後也都慢慢降下速度，按照平時操練時的佇列在十長、伍長的約束下勻速前進。
合剌赤惕人的牧養的馬匹都是純種的蒙古馬，個矮毛長，色澤和外形都不怎麼好看，但是勝在好養耐用。這種馬，8小時能行60公里路，可持續十天之久，是名副其實的高耐力馬種。百戶兵們的坐騎都是特意挑選出的良馬，是四千匹馬群裡的佼佼者。
一群人趟過一條條溪流，越過高低交錯的崗窪草地，遠遠看見一片蒼青色的山林。這時，窩兒歹指著那裡高聲說道：“就在小山前，有一處平場地，昨天傍晚我們趕來時發現有人煙。首領，讓大家下馬走過去吧！”
此時的草原很混亂，強大部落的霸權尚未確立，原有的統治者卻已經滅亡。於是，萬里草原上散佈著無數的中小部落，他們自由自在的東遊西蕩，無所羈縻。但是，正如一切事情有利弊兩面，自由同樣如此！
毫無秩序的自由——這枚硬幣的另一面是強者橫行、弱者難活的叢林法則。各部落互相凌辱，瘋狂劫掠人畜財產，而更為嚴重的是多如牛毛的馬賊！他們的來源很複雜，有大部落貴人部曲假扮的，有回鶻時代潰散的兵馬，有不甘被奴役的逃亡奴隸，總之五花八門。因為沒有統一的強權，自然無法徹底剿滅他們，這些人如同遊蕩在草原上的狼群禿鷲，讓人防不勝防。於是各部落形成一些共識，其中就有看到臨近其他部落的駐營地應該下馬慢行，不然會被誤會，甚至生出嫌隙、爭端。
“大家下馬休息片刻，把哨子放到三里前！”就算休息，必要的警戒也不能放鬆。
隨著周虎赫的允可，兩百名戰士跳下馬背，忙碌著照料坐騎，飲水休息。
“首領，喝口水吧。”脫朵延諂笑著湊近周虎赫身邊，雙手舉著一隻鹿皮囊子遞給他的首領道。周虎赫最早的親兵名額只有二十五人，在脫朵延的懇請下，周虎赫接受了他的加入。並且，這傢伙還有幸成為了伍長，與不突古列堅等人並列。雖然心中不太喜歡脫朵延的溜鬚拍馬行徑，但周虎赫不得不承認這傢伙是個不錯的狗奴才！
接過鹿皮囊子，周虎赫小飲了兩口，便擰上塞子丟給脫朵延。他抬頭看向正西邊，臉上一片默然，心緒已經飛到這漠北草原的中心地帶——三河源。不兒罕山四周的那片土地，現在應該還在轄嘎斯汗國的統治下吧，何時才能殺到那裡啊！周虎赫心中琢磨著。
“報——首領！前方的山前發生了衝突，有許多人殺起來啦！”一名在前方警戒的哨兵飛速跑回來，大聲喊道。
“打起來了，是我們的人嗎？不對！你們才幾個人。”周虎赫大感奇怪。
“不是咱們的人！貌似新來了一個部落，攻擊昨天那個部落。”哨兵解釋道。
“走，去看看！”
牽上馬兒，士兵們在周虎赫的帶領下朝那座小山走去。兩百人的隊伍在崗地上行進，沒有任何人發生聲響，就這樣悄無聲息的摸了上去。
站在一處視線開闊的山崗上，枝條青青的灌木林給周虎赫等人提供了天然的掩護，讓崗地前人嘶馬嘯，正鬥個不亦樂乎的人們毫無知覺竟被人窺視。
山麓前的平地上，兩隊人馬展開了混戰。防守的一方顯然是窩兒歹所說的那個小部落，他們果真很窮，營帳簡陋稀少，出戰的男丁大約五六十個。相對而言進攻者就強悍很多，除了騎在馬上沒動的四五十人外，已經有六七十人投入了混戰。戰局再這樣發展下去，恐怕防守方的覆滅就在眼前了。
就在眾人和進攻方以為戰鬥快要結束時，一個變數出現了！
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