冷清空蕩的首領大帳裡，隨行周虎赫的族帳怯薛丹【蒙語宿衛親兵的複數】忙碌著升起火堆，給帳內增添了幾分光亮和溫暖。
“姑父，聽說你們都來了，叔叔和我都很高興，他的身體不太好，現在也不能過來看望你和表弟，就吩咐我帶來他的問候。這茫茫雪原，真是苦了大家啊！”窩兒歹拉住阿拉坦的衣袖，眼圈有點發紅的低聲說道。小時候，阿拉坦每次來合剌赤惕做客都會給年幼的窩兒歹帶幾件討喜的小傢什，有自制的小弓木劍，也有從粟特行商那兒換來的麥芽糖。十五六歲的窩兒歹曾經在阿拉坦家中住過半年，養成的感情自然非同一般。
“呵呵，你這孩子都這麼大了，還跟小時候一樣膩人。咱們蒙兀兒漢子都是烏鐵頑石一樣的角色，就算是死也不會皺眉。窩兒歹，你們這個冬天也該不輕鬆吧？”阿拉坦輕輕撫摸著侄兒的後腦勺，蒼老的面容浮出一絲哀傷，輕笑道。年幼的雛鷹已經長大，而昔年的雄獅卻衰老了。
“早先確實很艱難，族人們大都靠著掘草根、挖鼠洞求活。不過現在好啦！姑父、表弟，你們來了，無論如何也不會受苦捱餓！我家現在有五百多頭牛羊牲畜，足夠讓大家放開肚皮吃到青草發芽。”窩兒歹傻傻一笑，得意洋洋地說道。男人一有錢，腰桿子自然就硬起來。
“窩兒歹表哥，你們真幸運，攤上了這樣一位英明能幹的好首領，家家都發了財！”合牙黑羨慕地感嘆道。儘管表兄弟間感情很好，對比產生的差距仍然讓合牙黑不由產生了一分妒忌心。
“嗨！這倒是，對了姑父，你們以後有啥打算……”窩兒歹微微一笑，並沒有爭辯。他現在最想知道的是八兒坦兩部對未來有什麼想法，只是還未等阿拉坦回答，周虎赫就端著盛滿奶酒的木碗站了起來。
“各位！在這個寒冷的冬天裡，我等能夠坐在溫暖的氈帳內共聚一堂，實在是長生天賜予的深厚恩澤。為了歡迎遠方而來的朋友，我建議咱們共飲一碗熱奶酒，為長者祝壽祈福！”周虎赫平舉起碗，滿面春風的笑道。
“來！齊舉杯，共歡慶。”
酒過三巡，帳內的氣氛熱烈起來。坐在這兒的眾人裡除了周虎赫、勃魯和胡沙爾虎外，都是老相識，災後重逢自然會有說不完的話，周虎赫微笑地看著他們寒暄敘舊。
“好啦，大家安靜一下，咱們先把正事給辦完，晚飯後留足時間讓大家聊天！”念及距離天黑已經不早，周虎赫拍拍手掌朗聲說道：“阿拉坦、答亦兒兩位首領，貴兩部南下躲避狼災，不知對將來有何打算？”
周虎赫言畢，所有人都閉上了嘴巴。合剌赤惕的百戶長們沒料到他們的首領會這樣坦白直接，直指事情本質。至於阿拉坦和答亦兒幾人，可能也從未見過像周虎赫這樣的真小人，一個個被驚呆了！
“首領！他們……”窩兒歹站起來，先把話題引到其他處，只是周虎赫顯然不贊同他的和稀泥，打斷了他的言辭。
“窩兒歹，且聽我說！阿拉坦叔叔，答亦兒兄弟，請不要怪忽必烈無禮。有些事情擺在檯面上說反而要比遮遮掩掩來得痛快，於雙方都有益處！倘若狼群逼近，咱們之間的關係還不能理順，眾人之力無法擰成一條繩，那會造成不必要的損失。我寧願現在失禮，讓你們把我看做小人，也不想以後辛苦訓練而成的好兒郎們流血犧牲！故而，我要知道你們對將來有何打算？”
阿拉坦沉默片刻，想一想也周虎赫的話語確實在理。自己帶人投奔來，主人家能夠坦誠的把話語說開，未嘗不是一件好事。
“忽必烈首領，在雪原上受凍捱餓、瀕臨死亡的時候，我與答亦兒就暗暗發誓再也不做自由自在的孤狼！原來我們計劃只要找到一個強大的部落，就立即舉族投奔，哪怕為奴為婢也在所不惜！但是天幸我輩，沒有被冰雪、酷寒和飢餓吞噬，能夠遇到自己的親人部落。豁鄰恩部希望併入合剌赤惕，為您效命奔走，接受您的予奪！”阿拉坦豁然而起，向周虎赫的單膝跪下正色說道。
“答亦兒帶領八兒坦部願投效忽必烈首領，為您前驅！”內心很矛盾的答亦兒掙扎片刻，最終還是決定跟隨阿拉坦的投附。
兩人的真誠表現讓帳內合剌赤惕的百戶們皆是一喜，部落規模的再一次擴大，自然讓他們歡欣愉悅。
“呵呵，投附合並乃是一件大事，不能如此草率，我拒絕你們的效忠！”
周虎赫的回答讓眾人一片譁然，他的部屬們自然訝異吃驚，而阿拉坦和答亦兒更是驚恐交加。難道這位年輕首領要驅逐兩部人民？
“為什麼拒絕？忽必烈首領！我能代表族人的意願。”阿拉坦沉聲質問道，語氣中已經帶著一分怒氣。
“兩位，忽必烈並非有意戲弄你們！且不說這等並族大事需要你們全部落的貴人同意，單是我這邊就有許多事項得說明。近兩個月餘，合剌赤惕部落在我的規劃下進行了眾多的改制，包括確立百戶制、釋放奴隸、開展嚴厲的軍事訓練等。我不知道你能不能聽懂，但卻必須要說明，我部如今的新生活貴部人民未必能夠適應！倘若現在草率的做了決定，日後又生嫌隙，反倒不美！咱們都是七部聯盟成員，不能因此而產生齷齪，使得我輩落下趁人之危的惡名。”周虎赫淡然笑道，渾然不在意地解釋給眾人聽。
“在下所慮不周，讓忽必烈首領見笑了。請問首領有何想法？”阿拉坦心中苦笑，沒想到自己投奔上門，換來的不是熱烈歡迎，竟是直言拒絕。這讓他一張老臉都不知道往哪放了！
“兩位首領，距離青草發芽還有兩個月時間。在這段日子裡，我想讓你們族中的壯丁們駐紮這處營地，協同我部兒郎防衛，順便適應合剌赤惕人的新生活方式。春天后，你們若覺得能加入我部，那時候再具體談條件；倘若不能，在分道揚鑣也不錯。”周虎赫溫和的笑道。主動權在手，他現在不急不躁。
“忽必烈首領，那我們兩部的婦女孩子呢？還有過冬的食物將來怎麼償還？”答亦兒開口問道。既然有緩衝時間，不利用才是傻蛋呢！只是，這個世界上貌似沒有白吃的午餐。
“哈哈，答亦兒兄弟說笑了。你們幫助防衛我們的老營，大家又是親戚，吃飯償還的事情就不要提了。至於婦女孩子，我建議讓她們去南方營地就食，這裡將被建設成一處防禦地，不太適合居住和生活。”周虎赫道。
“也好，一切都由忽必烈首領安排！”阿拉坦平靜的回答道。不管周虎赫讓婦孺們南下是做人質，還是真的為她們好，如今他都沒得選擇。
“說到狼群，咱們就談談老營改造吧。兩位族長，我計劃把這兒建設成一處軍事營寨，駐紮一百一十名戰士，會同貴兩族兒郎防衛，還希望你們多多配合！”周虎赫說道。
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會議過後，古列延內沸騰起來。五百餘名男丁在各自頭領的指揮下開始改造他們的居所，要把這兒變成一處與狼作戰的堅固堡壘。
“首領，就這麼幹吧！小山丘的凹處正好可以大做文章，在這豎起一圈高而細密的圍柵，羊群全都趕到這裡。然後拆掉周圍的幾頂帳篷，搭建三人高的箭樓，要寬廣，全用整根原木搞。這些箭樓封上頂，用皮子和氈布密封，修成能夠住人的小空間，我就不信狼群能夠爬上來。還有山上那些樹也不要砍掉，直接捆上結實的木杆，幾根樹就能連出一間房子，居空而住多好！”頡質略笑嘻嘻地比劃道，意氣風發的一展才華，聽得眾人目瞪口呆。
“孃的！頡質略，你小子的鬼點子真多，老叔不得不佩服。”速罕禿目瞪口呆，環視一圈地形，眼前幾乎出現了一處空中樓閣。
“補充一點，營地門口的四座箭樓也可以改造，每一座容納5~8人不成問題，放上一具小弩炮，輪值計程車兵在備好箭矢和炭火，多少狼群夠殺的！”勃魯突兀的接道。
“木杆要選好料，還得堅固，數量足夠，防備狼群啃噬支桿！”
“我看最好給每座箭樓間修一條通道，可以調動人力和物力。”
“這樣的話木料夠不夠？還有勞動量也太大啦吧？”
“拆掉部分營帳，儘量砍伐一握粗的樹木，把工程按照輕重緩急劃分，一步步完成。”
眾人先是吃了興奮劑一樣，七嘴八舌地說出自己的謀慮，補充他人建言的遺漏，轉眼間就把整個工程計劃完善了。
“你們、真是太厲害了！吩咐兒郎們，都給老子動起來，就這樣辦啦！”周虎赫吼道。
“啜羅勿百戶、豁牙黑百戶，跟我去伐木！”
“八兒坦人、豁鄰恩人，把原木拖過來。”