山寨前，周虎赫停下腳步，抬頭看著前方灰色的護牆，久久沒有說話。這是一座陳舊的莊臺，灰濛濛的牆體上生出了一層鮮綠的苔蘚，一株株草苗在陽光下茁壯成長。寨門外，除了整齊排列的丁壯，還不時有半大的毛頭小子穿來竄去，滿眼好奇的看向山下的來人。
“周郎，這兒就是念唐寨，我們居住了三十多年的地方。一轉眼，歲月過去了，我們也從當年的熱血青年變成了今天的白髮耆老，兒孫已堂嘍。”狄喻傷感地說道，遙想當年意氣風發，可最終卻是蹉跎半生，大事未成。
“好啦，老狄，過去的事情就別提了，咱們不是沒有用心去幹，奈何天不佑我等！人家周郎遠道而來，拜會咱們兩個老頭子，可不是來聽你嘮叨廢話的。周郎，請進寨內！”楊衡捋了捋鬍鬚，打斷老哥們追憶往事的思緒。
“哈哈，是老夫矯情了。周郎，請！”
走進寨子後，周虎赫好奇的左瞧瞧右看看，打量這處千年前的唐人村莊。可能是因為山腰上土地有限的原因，山寨裡的房屋建設的小巧簡約，大多沒有庭院。房子是用夯土築成，土木複合結構，比起蒙兀人的氈帳，這種建築讓周虎赫倍感親切。寨子裡的道路很平坦，並且寬闊整潔，路旁不栽樹木。
沿著大路朝裡走，不一會兒，一處開闊的場地出現在眼前，場地兩邊豎起許多兵器架，看來這裡是練兵場。越過操場，狄喻引著周虎赫進了一棟完全木製結構的大屋，請他坐上貴賓席後，其他人才紛紛落座。
“周郎，我已經命人給貴部的勇士們送去了酒肉，今晚你就在這兒住上一宿吧，也讓我們得盡地主之誼。咱們稍等片刻，婦人們正在準備晚宴，今晚不醉不休！”狄喻笑道。
“哈哈，狄公現在就算是趕我走，也休想得逞啦！半年了，難得能住上一次土木房宅，不逗留一晚我哪會甘心！”周虎赫玩笑似的謔道，笑容燦爛。
眾人鬨然大笑，氣氛熱鬧了許多。
“周郎，你的部落距離這兒有多遠行程？”笑完之後，坐在主位上的狄喻開口問道。下面作陪的眾人立即正色危坐，閉緊了嘴巴。
“嗯……應該有三四天的路程吧，我們現在駐營的那處牧場在額爾古納河西岸。我們從營地出發，三天後才經過河灣處的蘆葦蕩。”周虎赫答道。
“騎馬趕車走三天，看來路程至少有三百里。周郎，雖然你有心想幫助念唐寨漢民，但是老夫覺得也不能總讓你吃虧。何況，就長遠來看，山寨這邊對牛馬的需求量肯定不會少，你縱然富有，也經得起無度的索求。老夫有一個建議，希望你能夠加以斟酌？”狄喻醞釀片刻，開口說道。
“哦？狄公不妨說來聽聽。”周虎赫坐直上身，一副很感興趣的樣子。
“念唐寨雖然貧困，物產不豐，但是也並非完全沒有可供交換的產品，只因為這山外的胡虜蠻橫貪婪，才使我們如此困頓！山中的各種乾貨野菜、水果釀出的果酒、種植的糧食、手工製作的陶器和木器，等等，不都是很好的貨物嗎？據我所知，牧民家每年秋季牛馬蕃息多了，也會宰殺部分，倘若與我們交換互通，豈不是彼此都能得利。”狄喻說完後，期盼的看向周虎赫，希望他能夠點頭答應。
不得不說，周虎赫心動了。冬季是遊牧部落天然的計劃生育期，殘酷的大自然會讓許多部落自覺地限制人口和畜群。作為一個部落的首領，周虎赫當然的希望合剌赤惕人丁興旺，牛馬成群。但是，畜牧業比起種植業，靠天吃飯的因素大了十倍不止，而天災在草原上幾乎年年都有！遊牧產業並不像青年曆史學家所考證的那樣充滿了浪漫和先進性，而是極其脆弱的低階產業。
假如合剌赤惕部有了一個從事農耕的定居夥伴，他們人口眾多，可以提供大量的剩餘糧食，這對爭霸事業將會產生多大的幫助啊！？
“狄公，您的這個建議很好，我同意了！以後每年的秋季，我會派人趕來牛馬畜群，與念唐寨進行交換。不過，有件事情我要提醒您，山外的遊牧部落你們怎麼處理？畢竟，騎兵不能在山裡操練！”既然交易同時利於雙方，周虎赫沒有不應允的理由。
“呃，這個、老楊，你有辦法嗎？”狄喻想了想，傻眼了。
“他奶奶的！這還真是活人要被尿憋死啊！山裡頭的平地屈指可數，全被我們闢成了良田，難不成要平成操練場？！”楊衡苦惱的嘆息道，一時間竟然沒了主意。
“且不說平了耕地後，你們的生活會變得很困難，就算平出了一塊場地，我認為也無大用！一支強大的騎兵隊伍，只會誕生在大平原上，因為騎兵是進攻兵種，迂迴包抄，聚散離合，這些訓練內容在山中無法開展。可是出了山，外邊的胡虜部落騎兵精強，數量眾多，他們不會給念唐寨騎兵成長的機會！”周虎赫冷酷的剖析道，聽得眾人臉色一片陰沉。
是啊，不出山就練不成騎兵，沒有騎兵就無法出山開拓土地，獲取更多資源，沒有更多資源就無法壯大力量，無法壯大力量就只能龜縮山中，等待滅亡！
“周郎，難道我們就只能這樣等待滅亡嗎？”狄喻攥緊拳頭，痛苦的說道。
“各位，周邊的胡虜部落有多少兵力，你們知道嗎？”周虎赫問道。
“遊牧在大山周圍的部落總共兩個，一個比較強大，時常駐牧於此，大約有近千丁口，這個部落尤為敵視我們，兩家有血海深仇！另外一個比較弱小，估計只有三四百男丁，只會在夏季遷徙到山南放牧。怎麼，周郎有什麼妙計嗎？”楊衡高興地問道。
“噢，我知道了。狄公、楊公，方才我們談到制約山寨發展的因素時，狄公的分析可謂鞭辟入裡！寨民們習慣了安逸生活，想改變可不容易啊。”周虎赫平靜的說道，誰也不知道他究竟想要說什麼。看著狄楊二公陷入沉思，他繼續說道：“晚輩認為，要想改造寨民，就必須要狠下決心！不瞞各位，我此行前來拜會念唐寨，除了看望同為漢家苗裔的同胞外，另外就想說服山寨的長輩，推動兩方結盟。”
“結盟？！”眾人一片驚呼，而狄喻的眼睛亮了起來。
“對！結盟！守望互助，相互扶持。”
“周郎，假如結了盟，念唐寨若是遭到侵犯，貴部就會出兵相助，對嗎？”楊衡道。
“這個並不重要，最要的是，假如結了盟，你們就可以派遣青壯到合剌赤惕生活。在那裡，山寨的男人們可以接受正規的騎兵訓練，一波接一波，很快就能成長為一批優秀的騎士！”周虎赫微笑道。
眾人恍然大悟，交頭接耳的探討這個建議的可行性。
“諸位，你們可以考慮一下，不必現在給我答覆。不管最終怎樣，我的饋贈和允諾都不會改變。”周虎赫補充道。
主座上，狄喻捋著花白鬍須，權衡結盟的可行性。
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