壯士斷腕
半夜裡叩中門，送進來一封信，說是藩臺衙門的專差送來的，螺螄太太將胡雪巖喚醒了，拿一盞水晶玻璃罩的“洋燈”，讓他看信。
看不到幾行，胡雪巖將信擱下，開口說道：“我要起來。”
於是螺螄太太叫起丫頭，點起燈火，撥旺炭盆，服侍胡雪巖起身，他將德馨的信置在桌上細看，一張八行箋以外，另有一個抄件，字跡較小，需要戴老花眼鏡，才看得清楚。
抄件是一道上諭：“諭內閣：給事中郎承修奏請，責令貪吏罰捐鉅款，以濟要需一折，據稱該給事中所開贓私最著者，如已故總督瑞麟、學政何廷謙、前任粵海關監督崇禮、俊啟，學政吳寶恕，水師提督翟國彥，鹽運使何兆瀛，肇慶道方浚師，廣州府知府馮端本，潮州府知府劉溎年，廉州府知府張丙炎，南海縣知縣杜鳳治，順德縣知縣林灼之，現任南海縣知縣盧樂戌，皆自官廣東後，得有巨資，若非民膏，即是國帑等語，著派彭玉麟將各該員在廣東居官聲名若何，確切查明，據實具奏。”這跟胡雪巖無關。
另有一個附片，就大有關係了：“另片奏：聞阜康銀號關閉，協辦大學士刑部尚書文煜，所存該號銀數至七十餘萬之多。請即查明確數，究所從來。據實參處等語，著順天府確查具奏。”
接下來再看德馨的親筆信，只有短短的兩行：“事已通天，恐尚有嚴旨，請速為之計。容面談。”
“你看！”胡雪巖將信遞了給螺螄太太，“話沒有說清楚，‘容面談’是他來，還是要我去？”
“等我來問問看。”螺螄太太將遞信進來的丫頭，由鏡檻閣調過來的巧珠喚了來，關照她到中門上傳話，趕緊到門房去問，藩司衙門來的專差，是否還在？如果已經走了，留下什麼話沒有？
這得好一陣工夫才會有回話，胡雪巖有點沉不住氣了，起身蹀躞，喃喃自語：“嚴旨，嚴旨！是革職還是抄家？”
螺螄太太一聽嚇壞了，但不敢現諸形色，只將一件大毛皮袍、一件貢緞馬褂堆在椅子上，因為不管是德馨來，還是胡雪巖去，都要換衣服，所以早早預備在那裡。
“‘速為之計’，怎麼‘計’法？”胡雪巖突然住足，“我看我應該到上海去一趟。”
“為啥？”
“至少我要把轉運局的公事，弄清楚了，作個交代，不要牽涉到左大人，我就太對不起人了。”
“光是為這件事，託七姐夫就可以了。”
“不！還有宓本常，我要當面同他碰個頭，看看他把上海的賬目清理得怎麼樣了。”
商議未定之際，只見巧珠急急來報，德馨已經微服來訪，胡雪巖急忙換了衣服，未及下樓，已有四名丫頭，持著宮燈，前引後擁地將德馨迎上樓來。胡雪巖在樓梯口迎著，作了一個揖，口中不安地說：“這樣深夜，親自勞步，真正叫我不知道怎麼說了！”
“自己弟兄，不必談這些。”德馨進了門，還未坐定，便即說道，“文中堂怕頂不住了。”
“文中堂”便是文煜，現任協辦大學士刑部尚書，所以稱之為“中堂”。他是八旗中有名的殷實大戶，發財是在福州將軍任上。海內衝要重鎮，都有駐防的將軍，位尊而權不重，亦談不到什麼入息，只有福州將軍例外，因為兼管閩海關，五口通商以後，福州亦是洋商貿易的要地，稅收激增，所以成了肥缺。文煜因為是恭王的親戚，靠山甚硬，在這個肥缺上盤踞了九年之久，及至內調進京，又幾次派充崇文門監督，這也是一個日進斗金的闊差，數十年宦囊所積，不下千萬之多。在阜康，他是第一個大存戶，一方面是利害相共，休慼相關，一方面他跟胡雪巖的交情很厚，所以從阜康出事以後，他一直在暗中支援，現在為鄧承修一紙“片奏”所參，紙包不住火，自顧不暇，當然不能再替胡雪巖去“頂”了。
“雪巖，”德馨又問，“文中堂真的有那麼多款子，存在你那裡？”
“沒有那麼多。”胡雪巖答說，“細數我不清楚，大概四五十萬是有的。”
“這也不少了。”
“曉翁，”心亂如麻的胡雪巖，終於找到一句要緊話，“你看，順天府據實奏報以後，朝廷會怎麼辦？”
“照定製來說，朝廷應不會聽片面之詞，一定是要文中堂明白回奏。”
“文中堂怎麼回奏呢？”
“那就不知道了。”德馨答說，“總不會承認自己的錢來路不明吧？”
“他歷充優差，省吃儉用，利上滾利，積成這麼一個數目，似乎也不算多。”
“好傢伙，你真是‘財神’的口吻，光是錢莊存款就有四五十萬，還不算多嗎？”
胡雪巖無詞以對，只是在想：文煜究竟會得到怎麼一種處分？
“文中堂這回怕要倒黴。”德馨說道，“現在清流的氣焰正盛，朝廷為了尊重言路，只怕要拿文中堂來開刀。”
胡雪巖一驚，“怎麼？”他急急問道，“會治他的罪？”
“治罪是不會的。只怕要罰他。”
“怎麼罰？罰款？”
“當然。現在正在用兵，軍需孔急，作興會罰他報效餉銀。數目多寡就不知道了。”德馨語重心長地警告，“雪巖，我所說的早為之計，第一步就是要把這筆款子預備好。”
“哪筆款子？”胡雪巖茫然地問。
“文中堂的罰款啊！只要上諭一下來，罰銀多少，自然是在他的存款中提的。到那時你就變成欠官銀子，而且是奉特旨所提的官款，急如星火，想拖一拖都不成。”
“喔！”胡雪巖心想，要還的公私款項，不下數千萬，又何在乎這一筆？但德馨的好意總是可感的，因而答說，“曉翁關愛，我很感激，這筆款子我這回一到上海，首先把它預備好，上諭一到，當即呈繳。”
“這才是。”德馨問道，“你預備什麼時候動身？”
“明天來不及，後天走。”
“哪天回來？”
“看事情順手不順手。我還想到江寧去一趟，看左大人能不能幫我什麼忙。”
“你早就該去了。”德馨緊接著說，“你早點動身吧！這裡反正封典當這件事正在進行，公款也好，私款也好，
大家都要看封典當清算的結果，一時不會來催。你正好趁這空檔，趕緊拿絲繭脫手，‘講倒賬’就比較容易。”
“講倒賬”便是打折扣來清償。任何生意失敗，都是如此料理，但講倒賬以前，先要準備好現款，胡雪巖一直在等待情勢比較緩和，存貨就比較能賣得較好的價錢，“講倒賬”的折扣亦可提高。但照目前的情勢看，越逼越緊，封典當以後，繼以文煜這一案，接下來可能會有革職的處分，那時候的身份，一落千丈，處事更加困難，真如德馨所說的，“亟應早為之計”。
因此，等德馨一走，胡雪巖跟螺螄太太重作計議，“箭在弦上，不得不發了。”他說，“有句話叫做‘壯士斷腕’，我只有斬掉一條膀子，人雖殘廢，性命可保。你看呢？”
“都隨你！”螺螄太太噙著眼淚說，“只要你斬膀子，不叫我來動手。”
“雖不叫你來動手，只怕要你在我的刀上加一把勁，不然斬不下來。這一點，你一定要答應我。”
螺螄太太一面流淚，一面點頭，然後問道：“這回你到上海，預備怎麼辦？”
“我託應春把絲繭全部出清，款子存在匯豐銀行，作為講倒賬的準備金。再要到江寧去一趟，請左大人替我說說話，官款即全不能打折扣，也不要追得那麼緊，到底我也還有賺錢的事業，慢慢兒賺了來還，一下子都逼倒了，對公家也沒有什麼好處。”
“怎麼？”螺螄太太忽有意會，定神想了一下說，“你是說，譬如典當，照常開門，到年底下結賬，賺了錢，拿來拉還公賬，等還清了，二十幾家典當還是我們的？”
胡雪巖失笑了，“你真是一隻手如意、一隻手算盤，天下世界哪裡有這麼好的事？”他說，“所謂‘慢慢兒賺了來還’，意思是賺錢的事業，先照常維持，然後再來估價抵還公款。”
“這有啥分別呢？遲早一場空。”螺螄太太大失所望，聲音非常淒涼。
“雖然遲早一場空，還是有分別的。譬如說，這家典當的架本是二十萬兩，典當照常營業，當頭有人來贖，可以照二十萬兩算，倘或關門不做生意了，當頭只好照流當價來估價，三文不值兩文，絕不能算二十萬兩，不足之數，仍舊要我們來賠，這當中出入很大。這樣子一說，你明白了吧？”
“明白是明白。不過，”螺螄太太問道，“能不能留下一點來？”
“那要看將來。至少也要等我上海回來才曉得，現在言之過早。”
螺螄太太前前後後想了一遍，問出一番極緊要的話來：“從十月底到今天，二十天的工夫，雖然天翻地覆，總當作一時的風波，除了老太太搬到城外去住以外，別的排場、應酬，不過規模小了點，根本上是沒有變。照你現在的打算，這家人是非拆散不可了？”
聽得這話，胡雪巖心如刀割，但他向來都是先想到人家，將心比心，知道螺螄太太比他還要難過，一泡眼淚只是強忍著不讓它流下來而已。
這樣轉著念頭，便覺得該先安慰螺螄太太，“我同你總歸是拆不散的。”他說，“不但今生今世，來世還是夫妻。”
螺螄太太的一泡強忍著的眼淚，哪禁得起他這樣一句話的激盪？頓時熱淚滾滾，倚著胡雪巖的肩頭，在他的湖縐皮袍上，溼了一大片。
“羅四姐，羅四姐，”胡雪巖握著她的手說，“你也不要難過。榮華富貴我們總算也都經過了，人生在世，喜怒哀樂，都要嚐到，才算真正做過人。閒話少說，我同你商量一件事。”
這件事，便是遣散姬妾，兩個人祕密計議已定，相約決不讓第三者——包括胡太太在內，都不能知道，只等胡雪巖上海回來，付諸實行。
“你看，”胡雪巖突然問道，“花影樓的那個，怎麼樣？”
花影樓住的是朱姨太，小名青蓮，原是紹興下方橋朱郎中的女兒，朱郎中是小兒科，只為用藥錯誤，看死了周百萬家三房合一子的七歲男孩，以致官司纏身，家道中落。朱郎中連氣帶急，一病而亡，周百萬家卻還放不過，以至於青蓮竟要落入火坑，幸而為胡雪巖看中，量珠聘來，列為第七房姬妾。
螺螄太太不明白他的話，愣了一下問道：“你說她什麼怎麼樣？沒頭沒腦，我從哪裡說起？”
“我是說她的為人。”
“為人總算是忠厚的。”螺螄太太答說，“到底是郎中的女兒，說話行事，都有分寸。”
“你看她還會不會生？”
問到這話，螺螄太太越發奇怪，“怎麼？”她問，“你是不是想把她留下來？”
“你弄錯了。”胡雪巖說，“你光是說她會生不會生好了。”
“只要你會生，她就會生。圓臉、屁股大，不是宜男之相？”
“好！”胡雪巖說，“周少棠的獨養兒子，本來在洋行裡做事，蠻有出息的，哪曉得還沒有娶親，一場春瘟死掉了。周少棠今年五十四，身子好得出奇，我想青蓮如果跟了他，倒是一樁好事。”
“你怎麼想出來的？”螺螄太太沉吟了一會說，“好事是好事，不過周太太願意不願意呢？”
“願意。”胡雪巖答得非常爽脆。
“你問過他？”
“是啊。不然我怎麼會曉得？”
“這也許是他嘴裡的話。”
“不！我同少棠年紀輕的時候，就在一起，我曉得他的為人，有時候看起來油腔滑調，其實倒是實實惠惠的人，對我更不說假話。”
“那好。”螺螄太太說，“不過青蓮願意不願意，就不曉得了。等我來問問她看。”
“我看不必問，一問她一定說不願。”胡雪巖用感慨的聲音說，“‘夫妻本是同林鳥，大限來時各自飛。’夫妻尚且如此，別的不必說了，到時候，她自會願意。”
胡雪巖是早就打算好了的，到了上海，哪裡都不住，到城裡找了一家小客棧住了下來，為的是隱藏行跡。租界上熟人太多，“仕宦行臺”的茶房頭腦，更是見多識廣，豈能沒有見過鼎鼎大名的“胡財神”？所以要遮掩真相，只有隱身在遠離租界的小客棧中。
安頓既定，派跟班去通知古應春來相會。古應春大出意外，但亦不難體會到胡雪巖的心境，所以儘管內心為他興起
一種英雄末路的淒涼，但見了面神色平靜，連“小爺叔為啥住在這裡”這麼一句話都不問。
“七姐怎麼樣？身子好一點沒有？”
“還好。”
“我的事情呢？”胡雪巖問，“她怎麼說？”
“她不曉得。”
“不曉得？”胡雪巖詫異，“怎麼瞞得住？”
“多虧瑞香，想盡辦法不讓她曉得。頂麻煩的是報紙。每天送來的《申報》，我先要看過，哪一張上面有小爺叔的訊息，就把這張報紙收起來，不給她看。”
“喔！”胡雪巖透了一口氣，心頭頓感輕鬆，他本來一直在擔心的是，見了七姑奶奶的面，不知道說什麼話來安慰她，現在不必擔心了。
接下來便談正事。胡雪巖首先將他所作的“壯士斷腕”的決定，告訴了古應春，當然也要問問他的看法。
“小爺叔已下了決心，我沒有資格來說對不對，我日日夜夜在想的是，怎麼樣替小爺叔留起一筆東山再起的本錢——”
“應春，”胡雪巖打斷他的話說，“你不要痴心妄想了。我胡某人之有今天，是天時、地利、人和，再加上兩個可遇不可求，可一不可再的機會湊成功的。試問，天時、地利、人和，我還佔得到哪一樣？就算佔全了，也不會再有那樣兩個機會了。”
“小爺叔說的兩個機會是啥？一個大概是西征，還有一個呢？”
“還有一個海禁大開。當時懂得跟外國人打交道的，沒有幾個，現在呢？懂洋務的不曉得多少，同洋人打交道、做生意，不但曉得他們的行情，而且連洋人那套吃中國人的訣竅都學得很精了，哪裡還輪得到我來做市面。再說，中國人做生意要靠山——”胡雪巖搖搖頭換了個話題，“你說要替我留一筆錢起來，我只好說，盛情可感，其實是做不到的。因為我的全部賬目都交出去了，像絲繭兩樣，都有細數，哪裡好私下留一部分？”
“辦法還是有。”古應春說，“頂要緊的一點是，絲繭兩項，小爺叔一定要堅持，自己來處理。”
“我懂你的意思。不過現在一步都錯不得，東西雖然在我手裡，主權已經不是我的了。我們有戶頭，賣不賣要看劉撫臺願意不願意，他說價錢不好，不賣，我們沒有話說。”
“價錢好呢？”
“好到怎樣的程度？”胡雪巖脫口相問，看古應春不做聲，方又說道，“除非價錢好到足抵我的虧空有餘，我馬上可以收回，自己處理。無奈辦不到，只有請劉撫臺出面來講折扣，那就只好由他作主了。”
“不過，劉撫臺一時也未見得找得到主顧。”
“不錯，我也曉得他找不到。我原來的打算是，他找不到，就拖在那裡，拖它個幾個月，或者局面好轉了，或者洋商要貨等不及了，行情翻醒，或許我們可以翻身。不過照目前的情形看，再拖下去，會搞得很難看。”
於是胡雪巖將言官參劾，可能由文煜的案子，牽連到他受革職處分的情形細說了一遍，接著又細談此行的目的。
“我這趟來，第一件事，就是找絲繭的買主，你有沒有？”
“有。就是價碼上下，還要慢慢兒磨。”
“不要磨了。我們以掮客的身份，介紹這生意。劉撫臺答應了，佣錢照樣也要同他說明。”
“那麼劉撫臺呢？”古應春問，“佣金是不是也要分他一份？”
“當然，而且應該是大份。不過，這話不便同他說明，一定要轉個彎。”
“怎麼轉法？是不是先跟德藩臺去談？”
“不錯，要先同德曉峰談。我同他的關係，你是曉得的，既然你有了戶頭，我們馬上打個電報給他。”
“這要用密電。”
“是的。”胡雪巖說，“臨走以前，我同他要了一個密碼本，而且約好，大家用化名。”
“那就很妥當了。”
接下來，古應春便細細地談了他所接洽的戶頭，有個法國的鉅商梅雅，開的條件比較好，胡雪巖聽完以後，又問了付款的辦法、擔保的銀行，認為可以交易，但仍舊追問了一句：“比梅雅好的戶頭還有沒有？”
“沒有。”
“好！就是他。”胡雪巖又說，“至於佣金，你的一份要扣下來，我的一份，歸入公賬。”
“我的也歸公賬。”
“不必，不必！我是為了顯我的誠心誠意，你又何必白填在裡頭？如果說，折扣打下來，不足之數仍舊要在我身上追，你這樣做，讓我少一分負擔，猶有可說，如今總歸是打折了事，你這樣做，於我沒啥好處，連我都不必見你的情。至於旁人，根本不曉得你不要佣金，就更不用談了。”
“我是覺得我應該同小爺叔共患難——”
“好了，好了！你不必再說了。”胡雪巖拿他的話打斷，“銅錢摜到水裡還聽個響聲，你這樣子犧牲了都沒有人曉得，算啥？”
“好吧！”古應春另外打了主意，不必說破，只問，“電報什麼時候打？”
“現在就打，你先起個稿子看。”
古應春點點頭，凝神細想了一會說：“佣金的話，怎麼說法？”
“這先不必提，你只報個價，敘明付款辦法，格外要著重的是，沒有比這個價錢更好了。如果劉撫臺有意思，由你到杭州同他當面接頭，那時候再談佣金。”
“小爺叔，你自己回去談，不是更妥當嗎？”
“不！第一，我要到江寧去一趟；第二，這件事我最好不要插手，看起來置身事外，德曉峰才比較好說話。”
“好！我懂了。”
於是喚茶房取來筆硯，古應春擬好一個電報稿，與胡雪巖斟酌妥當，然後取出密碼本來，兩人一起動手，翻好了重新謄正校對，直到傍晚，方始完事。
“我馬上去發，不發，電報局要關門了。”古應春問，“小爺叔是不是到我那裡去吃飯，還是苦中作樂，去吃一臺花酒？”
“哪裡有心思去吃花酒？”胡雪巖說，“我們一起出去逛逛，隨便找個館子吃飯，明天再去看七姐。”
“也好。”於是胡雪巖連跟班都不帶，與古應春一起出了客棧，先到電報局發了密電，安步當車，閒逛夜市。
（本章完）