美人設局
唐子韶家很容易找，只要到公濟典後面一條巷子問一聲“唐朝奉住哪裡？”自會指點給他看。
是唐子韶親自應的門，一見面便說：“今天很冷，請樓上坐。”
樓上升了火盆，板壁縫隙上新糊的白紙條，外面雖然風大，裡頭卻是溫暖如春，周少棠的狐皮袍子穿不住了，依主人的建議脫了下來，只穿一件直貢呢夾襖就很舒服了。
“周先生，要不要‘香一筒’？”唐子韶指著煙盤說。
“謝謝！你自己來。”周少棠說，“我沒有癮，不過喜歡躺煙盤。”
“那就來靠一靠。”
唐子韶命丫頭點了煙燈，然後去捧出一隻大錦盒來，放在煙盤下方說道：“周先生，你先看幾樣玉器。”
兩人相對躺了下來，唐子韶抽大煙，周少棠便開啟錦盒，鑑賞玉器。那錦盒是做了隔板的，第一層上面三塊漢玉，每一塊的尺寸大致相仿，一寸多長，六七分寬，上面刻的篆字，周少棠只識得最後四個字。
“這是‘剛卯’。”周少棠指著最後四個字說，“一定有這四個字：‘莫我敢當’。”
“喔，”唐子韶故意問說，“剛卯作啥用場？”
“辟邪的。”
“剛卯的剛好懂，既然辟邪，當然要剛強。”唐子韶說，“卯就不懂了。”
“卯是‘卯金刀劉’，漢朝是姓劉的天下。還有一個說法，要在正月裡選一個，所以叫剛卯。”
“周先生真正內行。”
“玩兒漢玉，這些門道總要懂的。”說著周少棠又取第二方，就著煙燈細看。
“你看這三塊剛卯，怎麼樣？”
“都還不錯。不過——”
唐子韶見他縮口不語，便抬眼問道：“不過不值錢？”
“也不好說不值錢。”周少棠沒有再說下去。
唐子韶當然明白，他的意思是，幾萬銀子的虧欠，拿這些東西來作抵，還差得遠，因而也就不必再問了，只伸手揭開隔板說道：“這樣東西，恐怕周先生以前沒有見過。”
周少棠拿起來一看，確是初見，是很大的一塊古色斑斕的漢玉，大約八寸見方，刻成一個圓環，再由圓環中心向外刻線，每條線的末端有個數目字，從一到九十，一共是九十條線，刻得極細極深極均勻。
“這是啥？像個羅盤。”
“不錯，同羅盤差不多，是日規。”
“日規？”周少棠反覆細看，“玉倒確是漢玉，好像出土不久。”
“法眼，法眼！”唐子韶豎起大拇指說，“出土不過三四年，是歸化城出土的。”
“喔，”周少棠對此物頗感興趣，“這塊玉啥價錢？”
“剛剛出土，以前也沒有過同樣的東西，所以行情不明。”唐子韶又說，“原只要當一千銀子，我還了他五百，最後當了七百銀子。這樣東西，要遇見識貨的，可以賣好價錢。”
“嗯。”周少棠不置可否，去揭第二塊隔板，下面是大大小小八方玉印，正取起一塊把玩時，只聽得樓梯上有響聲，便即側身靜聽。
“你去問問老爺，飯開在哪裡？”
語聲發自外面那間屋子，清脆而沉著，從語聲的韻味中，想象得到月如是過了風信年華，正將步入徐娘階段的年齡。這樣在咫尺之外，發號司令，指揮丫頭，是不是意味著她不會露面？轉念到此，周少棠心頭不免浮起一絲悵惘之感。
此時丫頭進來請示，唐子韶已經交代，飯就開在樓上，理由仍舊是樓上比較暖和。接著，門簾啟處，周少棠眼前一亮，進來的少婦，約可三十上下年紀，長身玉立，鵝蛋形的臉上長了一雙極明亮的杏眼，眼風閃處，像有股什麼力量，將周少棠從煙榻上彈了起來，望著盈盈含笑的月如，不由得也在臉上堆滿了笑容。
“這是小妾月如。”在燒煙的唐子韶，拿煙籠子指點著說，“月如，這是周老爺，你見一見。”
“喔，是姨太太！”周少棠先就抱拳作揖。
“不敢當，不敢當！”月如襝衽作禮，“周老爺我好像哪裡見過。”
“你自然見過。”唐子韶說，“那天阜康門口搭了高臺，幾句話說得擠兌的人鴉雀無聲，就是周老爺。”
“啊！我想起來了。”月如那雙眼睛，閃閃發亮，驚喜交集，“那天我同鄰居去看了熱鬧回來，談周老爺談了兩三天。周老爺的口才，真正沒話說，這倒還在其次，大家都說周老爺的義氣，真正少見。胡大先生是胡財神，平常捧財神的不曉得多少，到了財神落難，好比變了瘟神，哪個不是見了他就躲，只有周老爺看不過，出來說公道話。如今一看周老爺的相貌，就曉得是行善積德，得饒人處且饒人，有大福氣的厚道君子。”
這番話說得周少棠心上像熨過一樣服貼，當然，他也有數，“得饒人處且饒人”，話中已經遞過點子來了。
“好說，好說！”周少棠說，“我亦久聞唐姨太太賢惠能幹，是我們老唐的賢內助。”
唐子韶一聽稱呼都改過了，知道周少棠必中圈套，“隨你奸似鬼，要吃老孃洗腳水”，心中暗暗得意，一丟煙槍，蹶然而起，口中說道：“好吃酒了。”
其時方桌已經搭開，自然是請周少棠上坐，但只唐子韶側面相陪。菜並非如何講究，但頗為入味。周少棠喜愛糟醃之物，所以對糟蒸白魚、家鄉肉、醉蟹這三樣餚饌，格外欣賞，聽說家鄉肉、醉蟹並非市售，而是月如手製，便更讚不絕口了。
周少棠的談鋒很健，興致又好，加以唐子韶是刻意奉承，所以快飲劇談，相當投機。當然，話題都是輕鬆有趣的。
“老唐，”周少棠問到唐子韶的本行，“天下的朝奉，都是你們徽州人，好比票號都是山西人，而且聽說只有太谷、平遙這兩三府的人。這是啥道理？”
“這話，周先生，別人問我，我就裝糊塗，隨便敷衍幾句，你老哥問到，我不能不跟你談來歷。不過，說起來不是啥體面的事。”
“喔，怎麼呢？”
“明朝嘉靖年間，有個我們徽州人，叫汪直，你曉得不曉得？”
“我只曉得嘉靖年間有個‘打嚴嵩’的鄒應龍，不曉得啥汪直。”
“你不曉得我告訴你，汪直是個漢奸。”
“漢奸？莫非像秦檜一樣私通外國。”
“一點不錯。”唐子韶答說，“不過汪直私通的不是金兵，是日本人，那時候叫做倭寇。倭寇到我們中國，在江浙沿海地方一登了陸，兩眼漆黑，都是汪直同他的部下做嚮導，帶他們一路**擄掠。倭寇很下作，放搶的時候，什麼東西都要，不過有的帶不走，帶走了，到他們日本也未見得有用，所以汪直動了個腦筋，開爿典當，什麼東西都好當，老百姓來當東西，不過是幌子，說穿了，不過替日本人銷贓而已。”
“怪不得了，你們那筆字像鬼畫符，說話用‘切口’，原來都有講究的。”周少棠說，“這是犯法的事情，當然是用同鄉人。”
“不過，話要說回來，徽州地方苦得很，本地出產養不活本地人，只好出外謀生，呼朋招友，同鄉照顧同鄉，也是迫不得己。”
“你們徽州人做生意，實在厲害，像揚州的大鹽商，問起來祖籍一大半是徽州。”周少棠說，“像汪直這樣子，做了漢奸，還替日本人銷贓，倒不怕公家抓他法辦？”
“這也是有個原因的，當時的巡按御史，後來做了巡撫的胡宗憲，也是徽州人，雖不說包庇，念在同鄉份上，略為高一高手，事情就過去了。官司不怕大，只要有交情，總好商量。”唐子韶舉杯相邀，“來，來，周先生乾一杯。”
最後那兩句話，加上敬酒的動作，意在言外，灼然可見，但周少棠裝作不覺，幹了酒，將話題扯了開去，“那個胡宗憲，你說他是巡按御史，恐怕並沒有庇護汪直的權柄。”他又問了一句，“真的權柄這麼大？”
“那隻要看《三堂會審》的王金龍好了。”
“王金龍是小生扮的，好像剛剛出道，哪有這樣子的威風？戲總是戲。”
談到這方面，唐子韶比周少棠內行得多了，“明朝的進士，同現在不一樣。現在的進士，如果不是點翰林或者到六部去當司官，放出來不過是個‘老虎班’的知縣。明朝的進士，一點‘巡按御史’賞尚方寶劍，等於皇上親自來巡查，威風得不得了。我講個故事，周先生你就曉得巡按御史的權柄了。”
據說明朝有個富人，生兩個女兒，長女嫁武官，次女嫁了個寒士，富人不免有勢利之見，所以次婿受了許多委屈。及至次婿兩榜及第，點了河南的巡按御史，而長婿恰好在河南南陽當總兵。御史七品，總兵二品，但巡按御史“代天巡狩”，地位不同，所以次婿巡按到南陽，第二天五更時分，尚未起身，長婿已來稟請開操閱兵，那次婿想到當年岳家待他們連襟二人，炎涼各異，一時感慨，在枕上口占一絕：“黃草坡前萬甲兵，碧紗帳裡一書生，於今應識詩文貴，臥聽元戎報五更。”
既然“有詩為證”，周少棠不能不信，而且觸類旁通，有所領悟，“這樣說起來，《三堂會審》左右的紅袍、藍袍，應該是藩司同臬司？”他問，“我猜得對不對？”
“一點不錯。”
“藩司、臬司旁坐陪審，那麼居中坐的，身份應該是巡撫？”
“胡宗憲就是由巡按浙江的御史，改為浙江巡撫的。”
“那就是了。”周少棠惋惜地說，“胡大先生如果遇到他的本家就好了。”
這就是說，胡雪巖如果遇見一個能像胡宗憲照顧同鄉汪直那樣的巡撫，他的典當就不至於會查封。唐子韶明白他的意思，但不願意介面。
“周先生，”唐子韶忽然說道，“公濟有好些滿當的東西，你要不要來看看？”
周少棠不想貪這個小便宜，但亦不願一口謝絕，便即問說：“有沒有啥比較特別，外面少見的東西？”
“有，有，多得很。”唐子韶想了一會說，“快要過年了，有一堂燈，我勸周先生買了回去，到正月十五掛起來，包管出色。”
一聽這話，周少棠不免詫異，上元的花燈，竹篾彩紙所糊，以新奇為貴，他想不明白，憑什麼可以上當鋪？
因此，他愣了一下問道：“這種燈大概不是紙紮貨？”
“當然。不然怎麼好來當？”唐子韶說，“燈是絹燈，樣子不多，大致照宮燈的式樣，以六角形為主。絹上畫人物仕女，各種故事，架子是活動的，用過了收拾乾淨，折起包好，明年再用。海寧一帶，通行這種燈。周先生沒有看過？”
“沒有。”
“周先生看過了就曉得了。這種燈不是哄小伢兒的紙紮走馬燈，要有身份的人家，請有身份的客人吃春酒，廳上、廊上掛起來，手裡端杯酒，慢慢賞鑑絹上的各家畫畫。當然，也可以做它多少條燈謎，掛在燈上，請客人來打。這是文文靜靜的玩法，像周先生現在也夠身份了，應該置辦這麼一堂燈。”
周少棠近年收入不壞，常想在身份上力爭上流，尤其是最近為阜康的事，跟官府打過交道，已儼然在縉紳
先生之列，所以對唐子韶的話，頗為動心，想了一下問道：“辦這麼一堂燈，不曉得要花多少？”
“多少都花得下去！”唐子韶說，“這種燈，高下相差很大，好壞就在畫上，要看是不是名家，就算是名家，未見得肯來畫花燈，值錢就在這些地方。譬如說，當今畫仕女的，第一把手是費曉樓，你請他畫花燈，他就不肯。”
“那麼，你那裡滿當的那一堂燈呢？是哪個畫的呢？”
“提起此人大大的有名，康熙年間的大人先生，請他畫過‘行樂圖’的，不曉得多少，他是揚州人，姓大禹的禹，名叫禹之鼎，他也做過官，官名叫鴻臚寺序班。這個官，照規矩是要旗人來做的，不曉得他怎麼會做了這個官——”
“老唐，”周少棠打斷他的話說，“我們不要去管他的官，談他的畫好了。”
於是唐子韶言歸正傳，說禹之鼎所畫的那堂絹制花燈，一共二十四盞，六種樣式，畫的六個故事：西施沼吳、文君當壚、昭君出塞、文姬歸漢、宓妃留枕、梅楊爭寵，梅是梅妃，楊是楊玉環，所以六個故事，卻有七大美人。
“禹之鼎的畫，假的很多，不過這堂燈絕不假，因為來歷不同。”唐子韶又說，“康熙年間，有個皇帝面前的大紅人，名叫高江村，他原來是杭州人，後來住在嘉興府的平湖縣，到了嘉慶年間，子孫敗落下來，這堂燈就是高江村請禹之鼎畫的，所以不假。周先生，這堂燈，明天我叫人送到府上。”
“不，不！”周少棠搖著手說，“看看東西，再作道理。”
唐子韶還要往下說時，只見一個丫頭進來說道：“公濟派人來通知，說‘首櫃’得了急病，請老爺馬上去。”
典當司事，分為“內缺”、“外缺”兩種，外缺的頭腦，稱為“首櫃”，照例坐在迎門櫃檯的最左方，珍貴之物送上櫃臺，必經首櫃鑑定估價，是個極重要的職司，所以唐子韶得此訊息，頓時憂形於色，周少棠也就坐不住了。
“老唐，你有急事儘管請。我也要告辭了。”
“不！不！我去看一看就回來。我們的事也要緊的。”接著便喊，“月如，月如。”
等丫頭將月如去喚了來，唐子韶吩咐她代為陪客，隨即向周少棠拱拱手，道聲失陪，下樓而去。
面臨這樣的局面，周少棠自然而然地想起了胡雪巖中美人計的傳說，起了幾分戒心。但月如卻落落大方地，一面佈菜斟酒，一面問起周少棠的家庭情形，由周太太問到子女，因話搭話，談鋒很健，卻很自然，完全是不拘禮的閒話家常，在周少棠的感覺中，月如是個能幹賢惠的主婦，因而對於她與胡雪巖之間的傳說，竟起了不可思議之感。
當然也少不得談到胡雪巖的失敗，月如更是表現了故主情殷，休慼相關的忠悃。周少棠倒很想趁機談一談公濟的事，但終於還是不曾開口。
“姨太，”丫頭又來報了，“老爺叫人回來說，首櫃的病很重，他還要等在那裡看一看，請周老爺不要走，還有要緊事談。”
“曉得了。你再去燙一壺酒來。”
“酒夠了，酒夠了。”周少棠說，“不必再燙，有粥我想吃一碗。”
“預備了香粳米粥在那裡，酒還可以來一點。”
“那就以一壺為度。”
喝完了酒喝粥，接著又喝茶，而唐子韶卻無回來的訊息，周少棠有些躊躇了。
“周老爺，”月如從裡間走了出來，是重施過脂粉了，她大大方方地說，“我來打口煙你吃。”
“我沒有癮。”
“香一筒玩玩。”
說著，她親自動手點起了煙燈，自己便躺了下去，拿煙籤子挑起煙來燒。丫頭端來一小壺滾燙的茶、一盤松子糖，放在煙盤上，然後一語不發地退了出去。
“煙打好了。”月如招呼，“請過來吧！”
周少棠不由自主地躺在月如對面，兩人共享一個長枕頭，一躺下去便聞到桂花油的香味。
魔障一起，對周少棠來說，便成了苦難，由她頭上的桂花油開始，鼻端眼底，觸處無不是極大的挑逗，“周少棠啊周少棠！”他在心中自語，“你混了幾十年，又不是二三十歲的小夥子了，莫非還是這樣子的‘嫩’？”
這樣自我警告著，心裡好像定了些，但很快地又意亂神迷了，需要第二次再提警告，就這樣一筒煙還沒有到口，倒已經在內心中掙扎了三四回了。
月如終於打好了一個“黃、長、松”的煙泡，安在煙槍“斗門”上，拿煙籤子輕輕地捻通，然後將煙槍倒過來，菸嘴伸到周少棠脣邊，說一聲：“嘗一口看。”
這對周少棠來說，無異為抵禦“心中賊”的一種助力，他雖沒有癮，卻頗能領略鴉片煙的妙處，將注意力集中在煙味的香醇上，暫時拋開了月如的一切。
分幾口抽完了那筒煙，口中又幹又苦，但如“嘴對嘴”喝一口熱茶，把煙壓了下去，便很容易上癮，所以他不敢喝茶，只取了塊松子糖送入口中。
“周老爺，”月如開口了，“你同我們老爺，原來就熟悉的吧？”
“原來並不熟，不過，他是場面上的人，我當然久聞其名。”
“我們老爺同我說，現在有件事，要請周老爺照應，不曉得是什麼事？”
一聽這話，周少棠不由得詫異，不知道她是明知故問呢，還是真個不知，想一想，反問一句：“老唐沒有跟你談過？”
“他沒有。他只說買的一百多畝西湖田，要趕緊脫手，不然，周老爺面上不好交代。”
“怎麼不好交代？”
“他說，要託周老爺幫忙，空口說白話不中用。”月如忽然嘆口氣說，“唉，我們老爺也是，我常勸他，你有虧空，老實同胡大先生說，胡大先生的脾氣，天大的事，只要你老實說，沒有不讓你過門的。他總覺得扯了窟窿對不起胡大先生，‘八個壇兒七個蓋’，蓋來蓋去蓋不周全，到頭兒還是落個沒面子，何苦？”
“喔，”周少棠很注意地問，“老唐扯了什麼窟窿？”
接下來，月如便嘆了一大堆苦經，不外乎唐子韶為人外精明、內糊塗，與人合夥做生意，吃了暗虧，迫不得已在公濟典動了手腳，說到傷心處，泫然欲涕，連周少棠都心酸酸地為她難過。
“你說老唐吃暗虧，又說有苦說不出，到底是啥個虧，啥個苦？”
“同周老爺說說不要緊。”月如問道，“胡大先生有個朋友，這個姓很少見的，姓古。周老爺曉不曉得？”
“聽說過，是替胡大先生辦洋務的。”
“不錯，就是他這位古老爺做地皮，邀我們老爺合股，當初計算得蠻好，哪曉得洋人一打仗，市面不對了。從前‘逃長毛’，都逃到上海，因為長毛再狠，也不敢去攻租界，一到洋人要開仗，輪到上海人逃難了，造好的房子賣不掉，虧了好幾十萬，周老爺你想想，怎麼得了？”月如又說，“苦是苦在這件事還不能同胡大先生去講。”
因為第一，唐子韶當年曾有承諾，須以全副精力為胡雪巖經營典當，自己不可私營貿易。這項承諾後來雖漸漸變質，但亦只屬於與胡雪巖有關的生意為限，譬如收繭賣絲之類，等於附搭股份，而經營房地產是一項新的生意。
“再有一個緣故是，古老爺是胡大先生的好朋友，如果說跟古老爺一起做房地產虧了本，告訴了胡大先生，他一定會不高興。為啥呢？”月如自問自答，“胡大先生心裡會想，你當初同他一起合夥，不來告訴我，虧本了來同我說，是不是要我貼補呢？再說，同古老爺合夥，生意為啥虧本，有些話根本不便說，說了不但沒有好處，胡大先生還以為有意說古老爺的壞話，反而會起誤會。”
“為啥？”周少棠問道，“是不是有不盡不實的地方？”
月如不做聲，因為一口煙正燒到要緊的地方，只見她靈巧的手指，忙忙碌碌地一面烘一面卷，全神貫注，無暇答話，直待裝好了煙，等周少棠抽完，說一聲：“真的夠了，我是沒有癮的。”月如方始擱下煙籤子，回答周少棠的話。
“周老爺你想，人在杭州，上海的行情不熟，市面不靈，怕胡大先生曉得，還不敢去打聽，這種生意，如果說會賺錢，只怕太陽要從西面出來了。”
這話很明顯地表示，古應春有侵吞的情事在。周少棠對這話將信將疑，無從究詰，心裡在轉的念頭是：唐子韶何以至今未回，是不是也有設美人局的意思？
這又是一大疑團，因而便問：“老唐呢？應該回來了吧？”
“是啊！”月如便喊來她的丫頭關照，“你走快點，到公濟看老爺為啥現在還不回來。你說，周老爺要回府了。”
丫頭答應著走了。月如亦即離開煙榻，在大冰盤中取了個天津鴨梨，用一把象牙柄的鋒利洋刀慢慢削皮，周少棠卻仍躺在煙榻上，盤算等唐子韶回來了，如何談判。
正想得出神時，突然聽得“啊唷”一聲，只見月如右手捏著左手拇指，桌上一把洋刀，一個快削好的梨，不用說，是不小心刀傷了手指。
“重不重，重不重？”周少棠奔了過去問說。
“不要緊。”月如站起身來，直趨妝臺，指揮著說，“抽斗裡有乾淨帕兒，請你撕一條來。”
杭州話的“帕兒”就是手絹。周少棠開抽斗一看，內有幾方折得方方正正的各色紡綢手絹，白色的一方在下面，隨手一翻，發現了一本書。
“這裡還有本書。”
周少棠順口說了一句，正要翻一翻時，只聽得月如大聲急叫：“不要看，不要看！”
周少棠嚇一大跳，急忙縮手，看到月如臉上，雙頰泛紅，微顯窘色，想一想恍然大悟那本不能看的書是什麼。
於是他微笑著抽出一條白紡綢手絹，拿剪刀剪一個口子，撕下寸許寬的一長條，持在手上，另一隻手揭開粉缸，伸兩指拈了一撮粉說道：“手放開。”
等月如將手鬆開，他將那一撮粉敷在創口上，然後很快地包紮好了，找根線來縛緊。“痛不痛？”周少棠問，但仍舊握著她的手。
“還好。”月如答說，“虧得你在這裡，不然血一定流得滿地。”說著，她在手上用了點勁想抽回去，但周少棠不放，她也就不掙扎了。
“阿嫂，你這雙手好白。”
“真的？”月如問道，“比你太太怎麼樣？”
“那不能比了。”
“你說你的太太是填房，這麼說年紀還輕。”
“她屬猴的，今年三十六。”周少棠問，“你呢？”
“我屬牛，她比我大五歲。”
“看起來大了十五歲都不止。”周少棠牽著她的手，回到中間方桌邊，放開了手，各自落座。
“梨削了一半——”
“我來削。”周少棠說，“這個梨格外大，我們分開來吃。”
“梨不好分的。”月如說道，“你一個人慢慢吃好了。梨，化痰清火，吃煙的人，冬天吃了最好。”
“其實，我同你分不分梨無所謂。”周少棠說，“只要你同老唐不分梨就好了。”
“梨”字諧音為“離”，
彼此默喻，用以試探，月如抓住機會說了一句切中要害的話。
“我同老唐分不分離，完全要看你周老爺，是不是陰功積德了。”
“言重，言重。我哪裡有這麼大的力量。”
“不必客氣。我也聽說了，老唐會不會吃官司，完全要看周老爺你肯不肯幫忙，你肯幫忙，我同老唐還在一起，你不肯幫忙，我看分離分定了。”
周少棠這時才發現，她對唐子韶的所作所為，即使全未曾參與，定必完全瞭解，而且是唐子韶安排好來跟他談判的人。然則自己就必須考慮了，要不要跟她談，如果不談，現在該是走的時候了。
但一想到走，頓有不捨之意，這樣就自然而然在思索，應該如何談法？決定先了解了解情況再作道理。
於是他問：“阿嫂，你曉得不曉得老周虧空了多少？”
“我想，總有三四萬銀子吧？”
“不止。”
“喔，是多少呢？”
“起碼加個倍。”
一聽這話，月如發愣，怔怔地看著周少棠——不知她心裡在想什麼生平最淒涼的事，居然擠出來一副“急淚”。
周少棠大為不忍，“阿嫂，你也不必急，慢慢商量。我能幫忙，一定幫忙。”他問，“老唐眼前湊得出多少現銀？”
“現銀？”月如想了一下說，“現銀大概只有兩三千，另外只有我的首飾。”
“你的首飾值多少？”
“頂多也不過兩三千。”
“兩個兩三千，就有五六千銀子了。”周少棠又問，“你們的西湖田呢？”
“田倒值一萬多銀子，不過一時也尋不著買主。”
“西湖田俏得很，不過十天半個月，就有買主。”
“十天半個月來得及來不及？”
這句話使得周少棠大為驚異，因為問到這話，就顯得她很懂公事。所謂“來得及來不及”，是指“馬大老爺”覆命而言，既受藩憲之委，當然要剋期覆命，如果事情擺不平，據實呈復，唐子韶立即便有縲紲之災。
照此看來，必是唐子韶已徹底研究過案情，想到過各種後果，預先教好了她如何進言，如何應付。自己千萬要小心，莫中圈套。
於是他想了一下問說：“來得及怎麼樣，來不及又怎麼樣？”
“如果來得及最好，來不及的話，要請周老爺同馬大老爺打個商量，好不好把公事壓一壓，先不要報上去？”
“這恐怕難。”
就在這時，周少棠已經打定主意，由於發現唐子韶與月如，是打算用施之於胡雪巖的手法來對付他，因而激發了報復的念頭，決定先佔個便宜再說。
“阿嫂，”他突然說道，“船到橋頭自會直，你不必想太多。天塌下來有長人頂，等老唐來了，商量一個辦法，我一定幫你們的忙。不過，阿嫂，我幫了忙，有啥好處？”
“周老爺，你這話說得太小氣了。”月如瞟了他一眼，“好朋友嘛，一定要有好處才肯幫忙？”
“話不是這麼說，一個人幫朋友的忙，總要由心裡發出來的念頭，時時刻刻想到，幫忙才幫得切實。不然，看到想起，過後就忘記了，這是人之常情，不是小氣。”
“那麼，你說，你想要啥好處？”
“只要阿嫂待我好就好了。想起阿嫂的好處，自然而然就會想起阿嫂交代我的事。”說著，周少棠伸出手去，指著她的拇指問，“還痛不痛？”
“早就不痛了。”
“我看看。”周少棠拉住她的手，慢慢地又伸手探入她的袖筒，她只是微笑著。
“好不好？”她忽然問說。
“什麼好不好？”
“我的膀子啊！摸起來舒服不舒服？”
“舒服，真舒服。”
“這就是我的好處。”月如說道，“想起我的好處，不要忘記我託你的事。”
“不會，不會！不過，可惜。”
“可惜點啥？”
“好處太少了。”
“你要多少好處？”說著，月如站起身來，雙足一轉，索性坐在周少棠的大腿上。
這一下，周少棠自然上下其手，恣意輕薄。不過他腦筋仍舊很清楚，雙眼注意著房門，兩耳細聽樓梯上的動靜，心裡在說，只要不脫衣服不上床，就讓唐子韶撞見了也不要緊。
話雖如此，要把握得住卻不大容易，他的心裡像火燒那樣，一次又一次，按捺不住想做進一步的行動的意念越來越強，到快要真的忍不住時，突然想到了一個法子，推開月如，將在靠窗一張半桌上放著的一杯冷茶，拿起來往口中就倒，“咕嘟、咕嘟”一氣喝完，心裡比較舒服了。
但他不肯就此罷手，喘著氣說：“阿嫂，怪不得胡大先生見了你會著迷。”
“瞎說八道。”月如瞪起眼說，“你聽人家嚼舌頭！”
“無風不起浪，總有點因頭吧？”
“因頭，就像你現在一樣，你喜歡我，我就讓你摸一摸、親一親，還會有啥花樣？莫非你就看得我那麼賤？”
“我哪裡敢？”周少棠坐回原處，一把拉住她，恢復原樣，但這回自覺更有把握了，“好，既然你說喜歡你就讓我摸一摸、親一親，我就照你的話做。”說著，一手摟過她來親她的嘴。
月如很馴順地，毫無掙扎之意，讓他親了一會，將頭往後一仰問道：“我給你的好處，夠不夠多？”
“夠多。”
“那麼，你呢？”
“我怎麼？”
“你答應我的事。”
“一定不會忘記。”
“如果忘記掉呢？”月如說道，“你對著燈光菩薩罰個咒。”
賭神罰咒，在周少棠也很重視的，略作盤算以後說道：“阿嫂，我答應幫你的忙，暫時讓馬大老爺把你們的事情壓一壓，不過壓一壓不是不了了之。你不要弄錯，這是公事，就算馬大老爺是我的兒子，我也不能叫他怎麼辦，他也不會聽我的。”
“這一層我明白，不過，我倒要問你，你打算叫他怎麼辦？”
“我叫他打個折扣。”
“幾折？”
“你說呢？”
“要我說，最好大事化小，小事化無。如果你肯這樣做，我再給你好處。”
周少棠心中一動，笑嘻嘻地問道：“什麼好處？”
月如不做聲，靈活的眼珠不斷地在轉，周少棠知道又有新花樣了，很冷靜地戒備著。
突然間，樓梯上的響動打破了沉默，而且聽得出是男人的腳步聲，當然是唐子韶回來了。
“周老爺，”月如一本正經地說，“等下當著我們老爺，你不要說什麼瘋話。”接著，起身迎了過去。
這一番叮囑，使周少棠頗有異樣的感覺，明明是他們夫婦商量好的一檔把戲，何以月如又要在她丈夫面前假作正經，而且她又何以會顧慮到他在她丈夫面前可能會說“瘋話”？這都是很值得玩味的疑問，但一時卻無暇細想，因為唐子韶已經回來了，他少不得也要顧慮到禮貌，起身含笑目迎。
“對不起，對不起！”唐子韶搶步上前，抱拳致歉，“累你久等，真正不好意思。”
“沒有啥，沒有啥！”周少棠故意說瘋話，“我同阿嫂談得蠻投機的，削梨給我吃，還害得她手都割破了。”
“是啊！”唐子韶轉臉看著月如，“我剛剛一進門就看見了，你的手怎麼割破的？要緊不要緊？”
“不要緊。”月如關切地問，“趙先生怎麼樣了？”
趙先生便是公濟典得急病的“首櫃”，唐子韶答說：“暫時不要緊了。虧得大先生給我的那枝好參，一味‘獨参湯’總算扳回來了。”接下來他又說，“你趕快燒兩筒煙，我先過癮要緊。來，來，周先生，我們躺下來談。”
於是賓主二人在煙盤兩旁躺了下來，月如端張小凳子坐在兩人之間，開燈燒煙，唐子韶便談趙先生的病情，周少棠無心細聽，支支吾吾地應著，很注意月如的神情，卻看不出什麼來。
等兩筒鴉片抽過，月如開口了，“剛剛我同周老爺嘆了你的苦經，虧空也是沒辦法。”她說，“周老爺很幫忙，先請馬大老爺把公事壓一壓，我們趕緊湊一筆錢出來，了這件事。”
“是啊！事情出來了，總要了的，周先生肯幫我們的忙，就算遇到救星了。”
“周老爺說，虧空很多，只好打個折扣來了。我們那筆西湖田，周老爺說，有十天半個月就可以脫手。你如今不便出面，只好請周老爺代為覓個買主。”月如又說，“當然，中人錢或許周老爺，我們還是要照送的。”
談來談去，唐子韶方面談出來一個結果，他承諾在十天之內，湊出兩萬四千銀子，以出售他的西湖田為主要財源，其次是月如的首飾、唐子韶的古董。如果再不夠，有什麼賣什麼，湊夠了為止。
現在要輪到周少棠說話了，他一直在考慮的是，馬逢時呈報順利接收的公事一報上去，唐子韶的責任便已卸得乾乾淨淨，到時候他不認賬又將如何？當然，他可以要唐子韶寫張借據，但“殺人償命”，有官府來作主；“欠債還錢”兩造是可以和解的，俗語說，“不怕討債的凶，只怕欠債的窮。”唐子韶有心賴債，催討無著，反倒鬧得沸沸揚揚，問起來“唐子韶怎麼會欠你兩萬四千銀子，你跟唐子韶不過點頭之交，倒捨得把大筆銀子借給他？”那時無言以對，勢必拆穿真相，變成“羊肉沒有吃，先惹一身臊”，太犯不著了。
由於沉吟不語的時間太久，唐子韶與月如都慢慢猜到了他的心事。唐子韶決定自己先表示態度。
“周先生，你一定是在想，空口講白話，對馬大老爺不好開口，是不是？”
既然他猜到了，周少棠不必否認，“不錯，”他說，“我是中間人，兩面都要交代。”
“這樣子，我叫月如先把首飾撿出來，剛才看過的漢玉，也請你帶了去，請你變價。至於西湖田，也請你代覓買主，我把紅契交了給你。”
凡是繳過契稅，由官府鈐了印的，稱為“紅契”。但這不過是上手的原始憑證，收到了不至於另生糾葛，根本上買賣還是要訂立契約，沒有買契，光有紅契，不能憑以營業，而況唐子韶可用失竊的理由掛失，原有的紅契等於廢紙。
唐子韶很機警，看周少棠是騙不到的內行，立即又補上一句：“當然，要抵押給你，請老楊做中。”
周少棠心中一動，想了一下說道：“這樣吧，明天上午，我同老楊一起到公濟典來看你，商量一個辦法出來。”
“好，好！我等候兩位大駕。”
“辰光不早，再談下去要天亮了。”周少棠起身說道，“多謝，多謝！明朝會。”
“這一盒玉器，你帶了去。”
“不，不！”周少棠雙手亂搖，堅決不受，然後向月如說道，“阿嫂，真正多謝，今天這頓飯，比吃魚翅席還要落胃。”
“哪裡，哪裡。周老爺有空儘管請過來，我還有幾樣拿手菜，燒出來請你嚐嚐。”
“好極，好極！一定要來叨擾。”
（本章完）