燭影搖曳，燭淚綿綿，廳裡一片寧靜，只有柳夫人的聲音。我們靜靜地聽著，故事也許平平淡淡沒什麼曲折，但故事中諸人的情感卻感染了我們，就連我這隻狗兒也一會兒高興，一會兒擔憂。
“娘，那個孩子就是林子叔叔？”
小蝶姑娘看著站在一旁有些木然的柳管事問道。
“正是小的，二小姐。”
很久沒說話的柳管事開口說話了。我有些明白了他為何會這樣，看著他的臉色一點點漾開來。
“下面的故事請讓小的來講吧。”柳管事看了看坐在上首的柳夫人，再看了看少主人和小蝶姑娘，眼裡閃出亮光，“當年要不是夫人收留，哪有今日的柳林子？小的這一輩子都要感激夫人……”
林子的故事簡單卻又淒涼。
他家在安徽安慶的一個小村莊，有父母、兄嫂和已經出嫁的大姐，他是家裡的老么。七歲那年，一場突如其來的疾病，接連奪走了林子父母的性命。這下，原本百般寵愛於一身的他從九天落到了地獄，刁蠻的嫂嫂露出了本性，常常刁難他，衣食上越來越苛刻，而兄長卻是懦弱無能，聽憑嫂嫂施為。不止於此，嫂嫂還霸佔了父母留下來的家產，把林子當成了家裡的免費勞力，支使他幹這幹那，整日裡不得空閒。
年幼力弱的林子為了那一口飯一件衣，只能默默忍受。向大姐求助，大姐也無能為力。在一個一切以夫家為上的社會里，她對可憐的弟弟能做的僅僅是給他幾餐飯食幾件衣衫，以後的日子還要他自己過。
這天，林子像往常一樣牽著老牛去放牧。來到早就看好了的一座碧草叢生的矮山下面，小路上迎面走來兩個推著小車的貨郎。交錯而過時，那兩人看了看他，推著車子走了。林子也沒在意，繼續趕著牛慢慢邊走邊啃。不久，車子聲又響起了，那兩個貨郎回來了。林子正要回頭讓路，猛然間頭上被人矇住，不一會兒就失去了知覺。
等到林子醒來的時候，他發現自己被裝在一個黑乎乎的布袋裡，嘴巴被塞住了，外面只聽到“吱呀吱呀”的車輪聲。林子馬上明白過來，自己遇到鄉民們所說的拐賣孩童的壞人了。叫天天不應，叫地地不靈，他只有哽咽、流淚，無法有任何的掙扎反抗。
後來，林子被賣到了臨安一戶有錢人家，做了打雜的下人。在這裡，他的日子並不好過，主人的苛刻，其他下人的欺負，讓他覺得生不如死。一年後的一天，趁外出採購的機會，他偷了一點錢，跑了出來，從此過上了流浪兒的生活。在幾經欺辱，嚐盡生活的辛酸後，他走上了做偷兒的道路，每日裡與其他幾個年齡相仿的孩子一起，為“大哥”偷來各種財物，自己的生活也得到了些許改善。幾經輾轉，十歲那年，林子隨眾來到了紹興城裡，還是做他的老本行。
元宵節那天，看著熱鬧的人群，林子的肚子卻是咕咕叫——那天他與另一個小夥伴沒有完成“大哥”定下的任務，只能四處逡巡，尋找下手的時機。在得月樓外，他嗅到了良機：這些士子身上的哪樣東西不值錢？只要能偷上一樣，就可以回“家”填飽飢餓的肚子了。至於賞燈猜謎，那不是他能過上的神仙生活，連做夢都不敢！
於是，盯著一個個衣鮮冠明的遊人，他與夥伴窺伺著，準備著。林正海他們一群人來了，他們故技重施，裝作追逐打鬧，開始實施預謀的計劃。哪知道，他遇到了警覺的王少勳，被抓了個正著。被抓了，他只有認命，因為這本來就是他們這一行的宿命。沒想到的是，因他的失手，引出了知府大人一連串的整治行動，紹興城裡的偷兒們連帶著吃盡苦頭，自然而然地，都把矛頭對準了他這個倒黴鬼，放出之後的被追打也就成了名正言順的理由。
“後來母親就收留了您？”
小蝶姑娘看著柳管事問道。其實不用她問，我們都已經知道了結果。
“是，小姐。五年裡，小的從未穿過一件暖和的衣服，吃過一頓管飽的飯食，但在那天，小的全部都得到了。這些都是夫人賜給的！還不止這些，夫人收留了小的，吃穿自不必說，還教小的讀書識字，待小的如同親人。小的那時就立下誓言，此生必報夫人，刀山火海，只要夫人一句話，小的絕不皺一下眉頭！”
“林子，你又說這等胡話了！多少次跟你說，不要如此自卑。當初我收留你，並非貪圖你的回報，你也不必念念不忘我的什麼恩德。這些年我都想明白了，每個人都是爹孃生養，誰都有過好自己生活的權力。可惜，我明白得遲了些……”
“夫人……”
柳管事還要再說什麼，柳夫人揮手止住了他：
“你當初願意跟著我來到柳家，甘居府裡做一名管事，那是你自己在選擇自己的生活。你說要跟我的夫姓，亦是你的選擇。只要看到你高興地活著，能做自己喜歡做的事情，我也就倍感欣慰了。至於回報，記著，以後再也不要提了！”
柳夫人臉上堅定的神情，我看著，感到有一種聖潔的光輝在流轉，有些皺紋的臉龐也無比美麗起來。這才是紹興四大美女之一的“賽玉環”的真正風采！
廳裡出現了短暫的沉默，只有四角的蠟燭盡職盡責地燃著，直至生命的最後一刻，那燭淚流得更多了。
“姨母，後來呢，後來怎麼了？”
像所有故事聽到一半總會追問下文的人一樣，少主人有些急迫地問道，眼裡閃著渴望的光芒。聽到自己父母當年的故事，他的內心會有什麼感受呢？我揣測著，也注視著坐在那裡的柳夫人，這位當年四美中的老三。
“後來，後來……”
柳夫人臉上閃過一絲痛苦神色，似乎有什麼難以啟齒的往事在折磨著她。
“後來，我做錯了一件事……”
柳夫人說著，眼睛看向大廳的一個角落，那裡除了一支燭臺，什麼也沒有。只有她的聲音把我們帶進了那段歲月……
王琦真精心製作的禮物還沒來得及送出去，王二來報：林公子和王公子提前回杭州了。
“小姐，兩位公子是今天一早乘馬車走的。走的時候，走的時候……”
王二有些猶豫地囁嚅著。
“走的時候怎麼樣了？”
聽到訊息的王琦真急了，不顧大家閨秀的言行規範，大聲而又急切地問道。她手裡正拿著那幅《孔雀開屏圖》，看畫面，看裝幀，都是那麼精緻，現在卻失去了贈送的物件。
“二位公子走的時候，只有夏家小姐前去相送，送到城外十里方止。”
“啪嗒！”
王琦真手裡的畫掉落在地上渾然不覺，自己最擔心的事情還是發生了！失落，憤恨，後悔，羞澀，種種感覺瞬間在心頭湧起，不知是什麼滋味。
“你，你先下去吧……”
王琦真無力地揮揮手，打發王二出去，不管地上的畫被積水濡溼了，站在院子簷下呆呆地看著虛空處，連父親來到了身邊都沒有察覺。
“真兒，怎麼一個人站在這裡？這裡風大，快回屋裡去！真兒，真兒，你怎麼了？”
“哦，爹，是你啊！沒什麼，沒什麼……”
“真的沒什麼？”
“是沒什麼！爹，你找我有事嗎？”
狐疑地看了看女兒，在得到肯定的回答後，王佐銓不再追問，領頭走進女兒的閨房，在椅子上坐下。
問了幾句女兒的生活情況，王佐銓轉入今天來的正題：
“真兒，你有機會跟你們的那個大姐說說，不要再跟那個瘸子來往了！嗯，就是那個壽惠齊，一個不知自己幾斤幾兩的毛頭小子！那等門第，居然追求起曾家大小姐來了，你說可不可笑？前些天，鹽運司經歷朱大人遇到我，請我替他家老二向曾家提親，我讓那個三姑婆去了曾家。你說怎麼著，你那個大姐口頭答應得好好的，人家朱公子上門去，竟然連面都沒見到，說出來的理由是身子不適。朱公子去了三回都是一樣結果，你說怪不怪？我使人去細細打探了一下，這才知道原來那個壽惠齊在追求她哩，據說她也沒拒絕，還三天兩頭地在一塊兒彈琴。真兒，你一定要去說說！曾家跟為父合作，可不是為了要把一個如花似玉的姑娘嫁給一個瘸子，這個曾非凡哪，不知是怎麼想的……”
王佐銓絮絮地說著，臉上現出憂色。他對自家女兒的心思不瞭解，對別人家女兒倒是“關懷備至”。
王琦真坐在一旁，怔怔地聽著，好半天才“哦”了一聲，不再說話，算是答應了。
幾天以後，四大美女的相聚如期進行。可結果卻出人意料，弄了個不歡而散。先是王琦真婉言轉達了父親的意思，哪知曾璧兒臉一別，說不用她多管。再是夏、王二人說起林公子，說著說著就都沉下了臉，各自看著別處，心裡已經有了芥蒂。
儘管老四吳鈺極力調節氣氛，無奈各有心事，四人竟至無語相向。四美相聚第一次在沉悶中結束。離開時，倒是弄出了一點熱鬧。不知是沒注意還是沒心思，這次她們離開未走樓後密道，走了前面的正門。在四個豔麗的女孩一個一個從一樓大堂走過的時候，大堂裡轟動了。許多照例來碰運氣計程車子不敢相信自己的眼睛，這麼容易就見到了傳說中的四大美女？
驚鴻一瞥間，四美已經上了馬車，眾士子蜂擁而出，幾個不過癮的連忙登上自己的馬車，跟在心儀的女孩後面，跟了很遠很遠。
之後幾個月，四美沒有聚會，四人之間陷入了冷戰。紹興城裡計程車子們難受了，上次見過的，滿心遺憾的，都湧進得月樓，盼望再次能領略四美的風采，可惜總不如願。不過，隨後一個個關於四大美女的爆炸性訊息傳了出來，把眾人都驚呆了。
第一個訊息是，夏婉婷與王琦真都喜歡上了林正海公子。二人為了博得林公子的歡心，各施手段，大有爭風吃醋、不達目的不罷休的勢頭。有人甚至說，二女已經到了水火不容的地步，就連各自的父親，一武一文兩個朝廷官員也鬧出了矛盾，除了公事，私下裡不再來往了。
如果說這個訊息有些添油加醋，不可盡信，那麼關於“賽西施”曾璧兒的第二個訊息，實實在在把全城人都震住了。這個訊息是：曾璧兒愛上了“瘸才子”（不知是誰給壽惠齊取的外號），二人到了一個非她不娶，一個非他不嫁的程度。聽到這個訊息，有人惋惜，有人羨慕，有人眼紅，不一而足。但一致的看法是，二人肯定難以長久！“有情人終成眷屬”？那純屬笑話！那些只是戲文裡演演的，現實中不可能成真！
一時間，在紹興城的大街小巷裡，關於四大美女的種種猜測紛繁迭出，沸沸揚揚，市井裡巷唾沫橫飛，大有發展成演義的趨勢。
真實情況怎麼樣呢？
真實情況是：夏國彪暗暗心喜，大力支援女兒，只要是與林公子有關的要求，無論多難辦到，都是無不應允。而明白過來的王佐銓惱怒不已，雖不在女兒面前表露出來，也對她臉上多了一點陰雲，心下悻悻然。然而，並不像外界說的一文一武鬧矛盾了。那次知府大人召集文武官員聚會商討事情，他們二人碰在一起，依然是談笑風生，笑臉迎送，看不出一點爭鬥的樣子。
曾璧兒家裡卻是另一番景象。她的房門被鎖上了，外面一天到晚站著兩個下人，除了正常的生活必需，曾璧兒已經不能走出家門一步了！這自然是曾府老爺曾非凡的意思。不止於此，曾家大老爺還雙管齊下，一方面找來紹興城裡最有名的幾個媒婆，緊鑼密鼓地替女兒物色門當戶對的婆家。另一方面，偷偷派曾府二老爺親自登上壽惠齊的家門，威逼利誘，樣樣使出，目的只有一個，讓壽惠齊放棄，主動寫信與曾璧兒斷絕。結果如何？誰也不知道，只是有人看到曾非庸黑著臉上了馬車，頭也不回地走了，壽家門口沒一人送出來。
事情在一天天演變，日子也在一天天度過。這年秋試的日子到了，眾人的注意力開始轉移到今年的科舉上，紛紛猜測何人能夠一步登天，光宗耀祖，對四美的事情漸漸關注得淡了。
開榜那天，兩件事情又把紹興城的男女老少驚得目瞪口呆。
有人風傳，“賽西施”曾璧兒與落榜回來的壽惠齊雙雙殉情，跳下了城外的絕命崖！
還沒等眾人反應過來，第二聲“驚雷”轟隆劈下：眾多舉子聯名舉報，說今年的主考官接受賄賂，將劣等錯誤試卷作為合格試卷錄取，先後收受的賄銀達多少多少兩！
今年的主考官不是林正海公子的父親，新任浙江省學政林大人嗎？**的人馬上嗅出了裡面的意味，等著看一出精彩的戲文。
這訊息傳到夏府的時候，夏婉婷正在下棋。紫竹的話音還沒落地，“嘩啦”一聲，棋盤全亂了，夏婉婷的臉色一下子變得煞白……
（各位書友：很抱歉，昨天參加外婆的葬禮，耽擱了，沒來得及更新，請諒解！後面事情不多了，我會靜下心來碼字，努力補回來。請一如既往地支援猛狗，支援本書，謝謝！）