很多年之後，許多京師的住民回想起郅明十三年二月的那一段日子，還脊背發寒，如憶一場夢魘。
那個春寒漸退的夜晚開始，方圓百里的大璟京師澍陽，彷彿著了魔道，脫離了大地，向著一個未知而陰冷的深淵淪陷下去。正月的歡喜還沒有完全消失，那街面上還有幾戶的新年燈籠沒有撤去，門上的桃符都還嶄新嶄新，澍陽城就被四面八方忽然蔓延開的妖異之氣侵染成了灰濛濛的一片。天色不知從何時起，連續幾日陰霾深重，不見陽光。陰冷風沙從城外小股小股地造訪外城，甚至內城。那些常年飲用的井水，陡然生出了蟲豸，百足毒螯，面目可憎。夜裡犬吠貓嚎，通徹全城，那些眼睛明淨的幼兒都整宿整宿地哭鬧驚懼，為嬰孩招魂的神婆覡士們生意異常火爆。打更的更夫白日裡面無人色地對人講他子夜在市裡看到百鬼夜行，嚇得尿了褲子。就連街道上，人家裡的花草樹木，也都有十之二三在三五日內莫名枯萎死掉了。人心惶惶，市面冷落，是繁華澍陽數十載未曾遭遇過的情形。而護城河照例開春清淤，挖出的一具石人，背上的銘文在大街小巷傳得沸沸揚揚。
“石人在川，龍女翩翩。國之將亂，紅顏為先。”這十六個字只消一日，便傳遍了京師。一直傳入宮中，皇帝的耳朵裡。
而御之烺在開了湘簾的梅林榭外露臺上坐著，一邊抬頭望著彤雲低垂的天空，一邊對祿德吩咐：
“再念一遍。”
“遵旨。”祿德再次閱讀手中代擬的聖旨，“茲令京倉撥糧草五十萬石先發崇門關，再調北直隸糧草五十萬石發瓊關，青虎關軍屯自集糧草十萬石備用。又一旨：武備庫點器，雷火炮一千發崇門關，鎮關明炮三百發崇門關，甲冑弓箭兵刃各十萬發崇門關，以上諸種再由崇門均分青虎關及瓊關。又一旨：冀北場十萬軍馬帶三日草料，往崇門關；青虎馬場五萬軍馬剔除老弱病孕小等，擇三萬集合備用。以上三旨需二日內回奏，知會各衙門知道。”
“嗯。拿來吧。”御之烺聽完，讓祿德把三道聖旨放到自己身前案上，拿起玉璽挨個叩上大璟皇帝之寶，命立即發出。
秉筆太監接了聖旨去送發。祿德便把桌案上茶盞摸了摸：“萬歲，茶涼了，奴婢為萬歲換一盞。”
“……祿德啊。”御之烺正閉目養神，“你是朕的人嗎？”
“萬歲恕罪！”祿德立刻跪了，“奴婢只不知萬歲聖意，請萬歲明示下。”
“你起來。朕就隨口問問。你侍奉先皇也有數載，雖然只是個御前牌子，但好些事，不也都是你給以前的掌印出的主意嗎？”御之烺嘆了口氣，“你也一把年紀了，有沒有想過，活著一輩子，究竟是想做點什麼？”
“奴婢十七歲入宮，這一輩子就是為了侍奉天家。老天爺眷顧，如今能侍奉萬歲，一輩子的事，就在此了。”祿德仍舊跪著，大氣不敢出。
御之烺睜開眼，望著眼前一大片已經開始綻放花朵的梅林。那彷彿塗了一層蠟油的鵝黃金黃花瓣兒，在陰沉的天底下伸展得毫無懼色。“衣衣想看這些黃梅應該已經許久了。”他自言自語地道，“是時候叫她來看。”
“萬歲要召見鄉君麼？”祿德問道。
“不急。”御之烺回答，“要全然盛開還不是時候。現下，還有事要先做完。”
※※※
衣衣午睡起身，仍然感到房裡陰冷陣陣。她穿好襖袍，鬆鬆綰了頭髮，插了白玉簪子便出門望天氣。蘅香和金萱正理浣衣局送回的衣裳，看見衣衣出房門來，便笑著來問她睡得好不好。
衣衣覺得外面也沒有一分爽朗氣，瀰漫在空氣中的詭異味道，已經引起她警覺。司徒白觴送藥來的時候，只在提匣裡放了一道符，一個銅的凸面八卦，讓衣衣把符貼床頭，八卦對門而放，旁的並沒有多言語。但衣衣也知道這情形定然不是自然而成的了。需要用法術破解，那是因為有人行了法術。敬存幾天的心神不寧也並非無緣由，他整日勖勤宮內外地跑，聽聞也多，未必不放在心上。他們都不告訴她，反倒令她明白了。那九個字，青州王不但要拿來當起兵旗號，還要把它們植入人們的心裡。
“長信呢？”衣衣抬頭，發現房簷下鴿籠空了，問金萱，“它甚麼時候飛出去的？”
“午間裡就放在院子裡散步，沒見飛出去啊。咦？”金萱與蘅香放下手裡衣服，臉變色，四下找尋，“好像剛才還在院子裡，喏，鴿食兒還沒吃乾淨呢……”
“快找。”衣衣二話不說，提著裙子在院裡跑了一圈，不見長信身影，便出勖勤宮去，飛奔過長長的巷道，往慈慶宮花園裡去。
“鄉君，慢一點，小心腳底下。”兩個宮女忙不迭追上去。
羅菂正為衣衣裁紙，被從書房裡吵得跑出來：“怎麼了？”
“羅公公，長信不見了，快找啊。”金萱丟下一句話便跑遠了。
※※※
御之烺換了朝服，靜靜坐在皇極門御座上，雙眸威嚴。
下面的朝臣只是默然。
“不是要朕上朝嗎？朕連養病也養不得，怎麼升了朝，反倒一個個當了啞巴？”御之烺冷笑，“眾愛卿手裡持著笏板，上頭定然密密麻麻寫了不知多少字，袖裡揣的本章也不嫌沉得慌。都亮出來吧。”
戶科給事中終是先站了出來：“臣杜匡有本。臣欲彈劾尚寶司卿楊用吉瀆職，兵符管理不善，遺落而不知，尚寶司卿首擔其責。”
“稟陛下，臣附議。”兵科給事中也站了出來。緊跟其後，戶部尚書與另外二科的給事中也都表示附議。
御之烺接了奏本，掃了這幾人一眼，低頭瀏覽一遍，悠悠道：“內外有事之時，諸位彈劾符璽郎，還真是識大體啊。”
“正是緊要關頭，才不得不察！內外用兵之際，茲事體大，怎可由玩忽職守者留任？”杜匡立刻回覆。
御之烺合上奏本，笑道：“杜愛卿，朕月初身體不適，便沒急著聽你們上奏。今日上來便說此事，朕有一事不明：你是怎麼知道有兵符在世子臨邸的事的？”
杜匡意外地愣了一下，道：“此，此事列朝皆已知曉，臣也不是第一個知道的。”
“好。那你是聽誰說的呢？”御之烺緊追不捨。
杜匡支支吾吾起來。那幾位站出來附議的大臣，也各自打起了退堂鼓。他們知道這件事是一回事，但當初查事本身由緇衣衛在辦，除了皇帝別人都不該知道是另一回事。法不責眾是原本的想象，但此刻看來，皇帝似乎對責眾起了興趣。
“朕之所以差緇衣衛去辦，就是因為覺得此間有問題。三弟不是一個喜歡解釋的人，所以一旦尚未查明便告知諸位，必然引起猜疑乃至彈劾，他也不會為自己說什麼的，或者說了你們也不會信。”御之烺平靜地說，“好在朕已查明，那枚兵符確是尚寶司所轄，朕的御用，並非偽造。那是前年秋日三弟回京上交兵符與尚寶司，尚寶司卿那時是上官熾，收了兵符卻未曾及時歸位，帶著它又去參加了玉弓將軍府的夜宴，衣服都喝丟了，兵符才遺落在將軍府簷下渠溝裡。他怕東窗事發，便收買玉匠又琢了一枚，暫作代替。可是後來也一直沒再找到，不久就舉家獲罪充軍西南去了，不了了之。若非上月徹底修葺府邸，還不知道那兵符要丟幾時。此事你們可知曉？”
“臣等……不知。”杜匡左右望一望，只好回答，“請陛下恕罪。”
“那是誤會。兵符已經拿回來了，你們不必再提。既然已無異議，朕要說下一件事了。”御之烺挨個看著大臣的表情，臉上已經全然沒有了方才平和。