東周是指公元前770年周平王東遷洛邑，到前256年被秦所滅為止的歷史階段。
東周分為春秋時期和戰國時期。從周平王元年（公元前770年）到周敬王四十四年（公元前476年）為春秋時期；周元王元年（公元前475年）到東周滅亡（公元前256年）三十五年後的秦始皇元年（公元前221年）為戰國時期。
春秋時期是我國奴隸社會的瓦解時期，這是一個偉大的變革時代。當時，封建生產關係正大孕育，政治上表現為周王室衰微，“禮崩樂壞”。這個時期，我國在歷經夏、商、西周的統一王朝以後，分裂為數百個諸侯國。它們相互兼併，角逐爭雄，混戰不休；各諸侯國內部，則階級矛盾尖銳，奴隸起義連綿不斷，新舊勢力鬥爭激烈，社會在劇烈地動盪著。這一時期的陣痛，正預示著封建制度這一新兒即將延生。
戰國時期為我國封建社會的開端。經過春秋時期激烈的兼併，數百個諸侯國被吞併，周王室的勢力更趨衰落，至戰國初年，主要有齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七國，史稱戰國七雄。各諸侯國內新興的地主階級先後奪取了政權，進行變法，逐漸確立起封建制度。七國之間展開了更為慘烈的兼併戰爭。最後由秦取代周室，滅六國而一統天下。
東周王室在春秋、戰國兩個時期，共有25王，病死21王，國亡投降，奔波而死的1王，哀傷而死的1王，內爭中被殺死的2王。
東周列國諸侯，因不屬於帝王範圍，故沒記載。
公元前1046年周武王滅商後建立周，建都於鎬（今陝西長安灃河以東）。周公東征後，確立宗法制，創立典章制度，並不斷分封諸侯。公元前771年周幽王被殺。次年周平王東遷到洛邑（今河南洛陽）。歷史上稱平王東遷以前為西周，以後為東周。
我們都知道，周朝分為西周和東周。從公元前11世紀到公元前770年稱為西周，而從公元前770年開始，一直到公元前221年秦始皇統一六國，稱為東周。這是為什麼呢？
周武王建立了周王朝以後，不久就病死了。他的兒子繼承王位，這就是周成王。從周成王到他的兒子周康王兩代，前後約50多年，是周朝強盛和統一的時期，歷史上叫作“成康之治”。
後來，由於奴隸主貴族的剝削不斷加重，奴隸和平民們的反抗情緒高漲起來。周朝統治者為了鎮壓人民，採用十分嚴酷的刑罰。到周厲王即位後，對人民的壓迫更重了。
那時候，住在野外的農夫叫“野人”，住在都城裡的平民叫“國人”。周都鎬京的國人不滿厲王的暴虐統治，怨聲載道。
周厲王為了阻止國人的議論，下了一道命令：國人不許批評朝政，一旦發現，就施以酷刑。在這樣的壓力下，國人真的不敢在公開場合裡議論了。人們在路上碰到熟人，也不敢交談招呼，只交換一下眼色，就匆匆地走開。
厲王的暴政越來越厲害，國人終於忍無可忍。公元前841年，國人舉行了一次大規模的**。起義的國人圍攻王宮，要殺厲王。厲王得知風聲，慌慌忙忙的逃命去了。
經過這一場國人**，周朝已經開始走下坡路了。到周幽王的時候，周朝的統治者已經無法控制各諸侯國了。
周幽王整日吃喝玩樂，打發人到處找美女，根本不管什麼國家大事。後來，幽王得了一個美人，對她十分寵愛。但那美人進宮以後，整日悶悶不樂。為了博得美人一笑，幽王想盡了辦法。
後來，有人為幽王想出了一個好辦法。周王朝為了防備犬戎的進攻，在驪山（在今陝西臨潼東南）一帶建造了二十多座烽火臺，每隔幾里地就是一座，把守關口計程車兵以烽火為號，傳遞軍情。一天晚上，周幽王下令把烽火全部點了起來。
附近的諸侯看到烽火燒起，急忙帶領兵馬來救。誰知當他們趕到的時候，連一個犬戎兵的影兒也沒有，只見幽王在陪著美人奏樂和唱歌。諸侯們上當了，美人果然笑了。
後來，幽王又玩了幾次同樣的遊戲，諸侯們漸漸的就不再相信了。一次，犬戎兵大舉進攻，幽王驚慌失措，連忙下命令把驪山的烽火點起來。烽火倒是燒起來了，可是諸侯誰也不來理會他們了。鎬京的兵馬不多，被犬戎兵打得落花流水。犬戎的人馬像潮水一樣湧進城來，把周幽王殺了，搶走了那個美人。
經過這一場戰亂，周朝西邊大多土地都被犬戎佔去。公元前770年，周平王擔心鎬京不保，於是遷都洛邑。
因為鎬京在西邊，洛邑在東邊，所以歷史上把周朝在鎬京做國都的時期，稱為西周；遷都洛邑以後，稱為東周。