深秋的寒氣讓隊伍抖擻起精神來，大家紛紛策馬揚鞭跑了起來。老旦和黃進跑在前面，不緊不慢地小跑，堅硬的馬蹄砸在山路的碎石中，發出噠噠的回聲。幾個年輕娃子高聲的呼叫著，想必是有些激動了。他們將小鞭子抽得帶勁，心中的喜悅溢於言表，已經把離家的傷感拋在後面了。有兩個打馬想超過老旦去，老旦心裡暗笑，這幾年他從不會騎驢練成了任是再野的馬也玩得轉的高手。他正一邊跑馬一邊點菸，眼光瞥到幾個趕來的後生，那煙還在點，兩腿只一拍一夾，他的大騾子就飛一般地竄了出去，把幾個後生一下子就拉在了後面。眾人見狀大笑，紛紛緊抽幾鞭往前趕去。
月光下，二十一騎泛著銀光，馬不停蹄地奔向湘北，整夜下來，竟無人覺得疲憊。透過層層的暮靄，一直跑在前面的老旦在一處山頂勒住座騎，跳下馬來，他拍拍口吐白沫的坐騎，登高眺眼望去。山外的大地已經泛起了晨光，遠處一座城市的燈火隱約可見。趕上來的海濤喘著粗氣，看著遠處的地平線，興奮地問老旦：“老哥？咱們到了麼？”
“沒那，好像看見光亮了，以俺看這路還得一天才能到，還得在山裡走啊。”
戰士們紛紛趕了上來，一個個和**的牲口一樣口吐白沫汗流浹背了。大夥看到老旦跟沒事人似的抽菸，不由得心裡佩服這傢伙的耐力。見老旦拿著望遠鏡在張望，幾個年輕人一邊喝水一邊湊過來想看個熱鬧，老旦回過頭來衝陳玉茗使了個眼色，陳玉茗會意，正了正帽簷，發出一聲低吼：
“集合！立正！”
黃進和二伢子聽到命令立刻就站成了一排，其他年輕人慌里慌張的不成章法，俱都有點摸不著頭腦，朱銅頭在幾人屁股上踢了一腳，他們方才明白過來。見隊伍規規矩矩地站定了，陳玉茗上前一步敬禮說道：
“分隊集合完畢，老哥請分配任務！”
二人的這一番做作是早就商量好的，老旦考慮到這些年輕人大多沒有出去過，到了隊伍裡會不知所措，戰場上的殘酷和艱苦更會讓他們受不了，因此想讓他們在路上就歷練歷練。老旦摘下望遠鏡遞給陳玉茗，慢慢說道：
“黃進和二伢子俺就不說了，其他後生子們聽著。離開了黃家衝，你們再也不是山裡的嬌嬌娃，明天這個時候，咱們就可以到常德了。想做軍人，就不能沒點紀律，否則常德的隊伍見了你們這些沒吃過幾碗乾飯的貨，怕是人家就不放在眼裡。黃老倌子既然把你們交給俺，俺就得讓你們像個樣，從現在起，陳玉茗和黃進會教給你們些章法。到常德之前這段路可能也不是很安全，大家還要提防著點，聽明白了麼？”
“明白！”
眾人異口同聲地說道。突然山那邊傳來一陣馬達聲，老旦寒毛嗖地豎了起來，這聲音怕是死都忘不了。
“鬼子飛機！躲起來！”
老旦下令，大家立刻把馬牽到大樹下面，老旦和陳玉茗幾人爬過山頂看去，只見三架鬼子飛機低低地從山腰飛過，老旦甚至看見了頭戴皮帽子的鬼子駕駛員，老旦想起了殺害玉蘭的那架鬼子飛機，恨的牙根發癢。
“是去常德麼？”
“應該不是，這是鬼子戰鬥機，而且數量太少，常德空防力量不弱，他們這樣去佔不著便宜。”
說話的是黃進，老旦讚許地點了點頭說：
“讓海濤去前面探路，半個時辰回來報一次，阿強和大薛兩邊偵察，槍裡都頂上火，以防萬一。上路吧！”
大家提心吊膽地又走了一天半，海濤終於傳回了好訊息，他到了常德城南門外面，看見了自己人的軍隊。
常德城並不像眾人想的那樣氣氛緊張，城外雖然堅壁清野，鐵絲網和鹿蒺藜隨處可見，深溝和碉堡也錯落有致，但是部隊卻沒看見多少。城裡車水馬龍，仍然熱鬧不堪。店家扯著嗓子大聲叫賣，茶樓裡一桌一桌的牌友也興致頗濃，一些老人在路邊端著茶壺舉著菸袋擺著龍門陣，在街兩旁的牆上偶爾看見一些抗日的標語，才能夠讓人想起這裡不過是離戰場一日之地的邊城。
黃進辦事很是利索，到達城裡的第二天，老旦就找到了王立疆。已經升為團長的王立疆正在佈置東城的城防，二人見面，自然分外親熱。老旦覺得王立疆黑瘦了不少，王立疆覺得老旦白胖了許多，兩人握手的時候較了下勁，卻仍然是半斤對八兩。聽說老旦帶來了一隻小隊伍，王立疆甚是高興，忙帶著老旦和黃進去了31團的政治處，團政治處的幾個官正在為缺衣少糧沒有兵源犯愁，突然聽說來了一個老牌戰鬥英雄，還帶回來十幾條漢，不由得拍手稱好。老旦當年脫離部隊應受到的懲罰，此時統統都扔到了爪哇國去了。長官們皺著眉頭，幫老旦等人安排編制上報。
老旦得知，57師現在並不滿員，而且現在在城裡的部隊只有三個休整的團，等待著新的命令，還有其他的幾個番號的部隊也在這裡休整。由於各個部隊都有不滿員的現象，上面命令就地徵兵，而且要求限期達到編制，可是休整期間部隊的軍餉和油水都大打折扣，常德百姓捐糧捐面伺候軍隊，卻就是再不來當兵的了，故各個部隊的政治部們和徵兵處都像唱大戲一樣東跑西顛，四處打著白條去遊說。兵員緊缺，老旦等一行二十一人自然成了香餑餑。王立疆和57師政治部打了招呼，政治部主任考察了老旦的資歷，會同作戰科迅速作出決定，任命老旦當了31團4營6連連長，軍銜中尉。按照老旦的記憶描述，自己的軍銜應該更高一點了，但是政治部主任說軍銜這事得報給參謀部再定，先掛上中尉的領章再說。
換上嶄新的中尉軍服，老旦還有點不太習慣，軍容懶散多年了，總覺得脖子被風紀扣勒得喘不過氣來，肚子上的皮帶也有些緊。熟悉的軍服味道讓他有些激動，不由得挺直略微佝僂的腰桿，長出一口氣。再穿上這身皮，想脫可就難了。原本心中那虛無縹緲的國恨，如今多了一份刻入骨髓的家仇，此一時，彼一時，活著就得有點骨頭，貓兒在湖南農村回不了家，如今再扛上槍也不一定回得了家，既然一時半會兒自己的日子看不著邊，那就不如用槍殺出一條路來。袁白先生講的三國志和隋唐英雄傳裡面，那關雲長、秦叔寶等英雄豪傑，不也沒球個家麼？麻子團長的威望是打出來的，可他在二十年前不也是農村的一個屁孩兒？
時勢造英雄！老旦想起了袁白先生最愛念叨的話。自己雖然不想當什麼英雄，可也不能當黃老倌子和麻子團長看不起的狗熊孬種吧？打不回家就打出個說法去！
幾天以後，老旦到31團4營6連上任，除了黃進和二伢子各自去了3連和5連當排長，剩下的十八人都編入了6連，陳玉茗任副連長，劉海群、趙海濤、阿強和朱銅頭分任排長。6連是按新的編制組建的，更像一個獨立連，主要成員大多是長沙城開小差跑回來的逃兵，有組織無紀律，大多都打過硬仗，也很不好管。57師的政治工作做得很到位，“凡抗日者既往不咎！”，因此一些跑回常德的兵終於挨不住每天東躲西藏的日子，他們也早知到74軍57師響噹噹的大名，於是紛紛前來投奔。4營營長是王立疆帶出來的弟兄，聽說了老旦的手段，也考慮了老旦等人和大家的逃兵共性，放下一句狠話來：三個月之後，一盤散沙的6連要變成硬骨頭，要變成74軍57師——“虎賁”的硬骨頭連隊，屆時隨31團開赴長沙。整個6連整編人數一百七十五人，分6個排，不設政治指導員，由王立疆的團政治處直接做政治指導工作，即日起開始集訓。
初到6連上任，老旦大吃一驚，除了自己帶來的人，其他兵看上去更像是土匪出身，站沒站相坐沒坐相，坦胸露肚軍容不整。估計是怕他們惹事，部隊根本沒給他們發武器。4營政治處派來了一個學生官管他們，細皮嫩肉的學生官原自以為是大材小用，沒想到一個月下來就被這幫土匪折騰得筋疲力盡精神崩潰了，瘦下去一圈肉。士兵們常拿這個娃娃開心，一日他在茅房拉屎，門縫裡突然塞進了一顆手榴彈，他登時嚇得魂飛魄散了，褲子也沒提就奪路衝出茅房，後面一溜線屎淋漓滿地。他趴在地上等了半晌，卻沒個動靜，回去一看，那手榴彈根本就沒有拉弦。學生官兒自覺無臉見人，主動掛靴離任。這些爛兵計謀得逞，更是肆無忌憚。連隊的伙食供應本很一般，可是營房裡經常飄出烤雞烤鴨的味道來。臨近的百姓常跑到營裡來告狀說有人半夜偷雞摸狗，看身手不像是普通毛賊，斷定是這個連裡的，可是軍官們查無實據，也奈何不得。
在上任前王立疆曾請老旦喝酒，知道他要去管6連，只說了一句：
“老弟要拿出點不一般的手段來！”
老旦會意，心想：
“日你媽的，不出一個月，俺管叫你們這幫球孫子服服帖帖……”
王立疆從師參謀處要來了一個作戰參謀，名叫顧天磊，作6連的副連長，跟老旦搭檔。顧天磊是東北黑龍江漠河人，不久前畢業於黃浦軍校，現軍銜中尉。他身材魁梧，比老旦還高出半頭來，照板子村的說法，這是一副殺豬的身板，那身軍服穿在他身上格外挺括熨貼，簡直就象是為他量身定做的。但是此人看上去孔武有力，眉宇間卻又透出一股攝人心魄的英氣，老旦看得見卻說不清楚。老旦見過的作戰參謀也多了，大多文質彬彬，卻沒見過顧天磊這樣的。在第二次長沙會戰中，顧天磊被一顆空爆彈炸中，背上被彈片切割得像是剁肉的案板一樣溝壑縱橫。
顧天磊和老旦見了面並不認生，東拉西扯兩天下來就有了默契。老旦按著楊鐵筠當時訓練特務連的標準收拾這幫“匪兵”，每天一早雞還沒開啼，他就讓陳玉茗把眾人折騰起來，頂著星星拉開膀子負重拉練。他和顧天磊身先士卒，光著膀子爬山過水練刺刀。有的兵耍懶，有的兵裝傻，或吊兒郎當的賴著不跑，或就趴在地上像要死的狗一樣喘氣。陳玉茗一見到這樣的兵就冒火，上去就要用腳踹。老旦忙喝住了，跑過來看看地上這賊眼亂轉的賴兵，心知肚明。老旦擦了一把汗，將他拎將起來，二話不說拿過那廝的槍支彈藥和包袱，扛在自己身上就跑。那廝見老旦這般作為，心裡倒不好意思了，忙咬牙追上去，堆著笑臉把裝備要回來。陳玉茗恍然大悟，自己也假惺惺地去拿過一個跑不動計程車兵的槍，並告訴阿強他們也如法炮製。顧天磊一邊前後跑著，一邊大聲給大家鼓著勁，看見跑不動的就過去扶一把。這傢伙的體力比老旦還要好，的確是有兩把刷子。他渾身的腱子肉和滿身的傷疤嘩啦啦地亂顫，十五公斤的彈藥背在他身上就象只背了一個小枕頭般。老旦心裡羨慕，卻也硬撐著跑在前面。顧天磊對著連隊士兵們大聲喊道：
“弟兄們！‘虎賁’的兵沒有孬種，自打有建制以來，打的都是狠仗和惡仗，是日本鬼子只要聽到就會兩腿打哆嗦的王牌57師！今天多流點汗，打鬼子的時候就讓王八羔子們多流點血！我見過的日本鬼子可以揹著二十公斤武器裝備跑五十里地，一停下來就可以向我們進攻。所以我們如果想打死鬼子，或者不被鬼子打死，就要跑得比他們快，就要變得比鬼子還要狠。我們可以依靠的，只有手裡的步槍和手榴彈，只有我們身邊生死與共的弟兄們。弟兄們，跟著老哥玩命跑啊……”
顧天磊這一套對這些老兵油子不太管用，他們都覺得自己身經百戰，什麼鬼子沒見過？等到看到打頭的兩位連長後背上坑坑窪窪的傷疤時，他們才肅然起敬了。一股無形的精神力量迅速在連隊裡傳遞開來。休息的時候，阿強和朱銅頭等排長都是把水先給戰士們喝，把煙先給戰士們抽，然後幫他們逐個地檢查裝備有沒有問題。拉練一天回來，這幫多日懶散的戰士們已經累得上床都沒有力氣了。剛喝了口稀粥，趴在**想睡過去，眾人突然聞到一陣烤肉的味道。幾個兵好奇地開啟營房伸頭出去，看見院子裡兩堆火上各烤著一隻畜生，幾個當官的正在瞎忙活著。戰士們不由得興奮大叫，頓時來了精神，紛紛岌上鞋跑了出來，笑嘻嘻地圍在火邊。老旦渾身粘著血，正用刀剃著一隻大狗，幾個排長也忙著添柴加火。一個戰士斗膽問道：
“連長，今晚上作啥子打牙祭個麼？”
老旦抬起滿是血汙的臉，神祕地嘻嘻一笑卻不做答。這時只見作戰參謀顧天磊抱著兩箱子酒蹩了過來，輕輕放在地上說道：
“連長想到你們多日不練了，這一天怕是要累得長雞毛，上面的糧食給養一時也到不了，怕你們這幫饞鬼吃不消，連長就讓幾個排長去野外的敲了幾隻狗回來，好讓大家吃了肉有勁訓練！這狗是白來的，可這酒可是老哥掏錢給大夥買的，問你們一句，今天累不累？”
“不累！”
戰士們齊聲喊道，望著吱吱冒油的烤狗肉，饞得哈拉子就要垂到地上了。自打連隊成立這一個多月來，濱湖方面的糧食給養被日軍阻在了外邊，城裡部隊伙食水平大幅下降，多日不見肉的戰士們各個面露菜色，也難怪他們經常去老百姓家裡偷雞摸狗。見連頭們為弟兄們想得如此周到——人家可也是訓練了一天啊，仍然不辭辛苦地給大夥弄吃喝，心中無不感動。一個戰士高喊道：“連長，弟兄們只要有肉吃，有酒喝，別說每天訓練，就是上刀山下火海，全憑你一句話，弟兄們大多都是和鬼子玩過刺刀的，連長你就儘管使喚。弟兄們說是不是？”
“是！”
“沒錯的呦！”
“這個自然！”
眾人高聲應道。
“列隊！”
陳玉茗高聲喊道。戰士們這時一個個精神十足，噼裡啪啦地站成了三排。老旦拿過毛巾擦了擦臉，走到隊伍前站定了，高聲說道：
“弟兄們！這兵荒馬亂的日子，咱們兄弟們能混到一起，就算是緣分。俺老旦原本是個種地的，大字不認得幾個，更沒見過啥世面。只是俺這仗打得多了，見多了自己的弟兄們死在鬼子的炮火下，死在俺的身邊。俺到今天能留下這一條命，能有希望活著回家，繼續種地養女人養娃子，也全是因為那麼多兄弟為俺擋過無數鬼子的槍子，為俺從身上拿出無數個彈片，救下俺這條賤命。俺帶的這些個兄弟，尤其是你們的排長們，個個都是死過幾回的人了，有好日子他們都舍了，非要跟著俺去打鬼子，不為別的，一是為了生死兄弟，二是為了把鬼子打跑然後再回家過安生日子。從此以後，咱們就是生死的弟兄，有肉你們先吃，有酒你們先喝，有藥你們先用，俺就要一條，打仗的時候不要給俺稀鬆，不要給大名鼎鼎的“虎賁”57師丟人，更不要讓我們死去的弟兄們恥笑了去，給***只有炕頭高的小日本瞧不起，弟兄們能不能做到？”
“能！”戰士們大聲答道。
“昨天俺到團部開會，團裡的長官說了，這鬼子的日子一天不如一天好過，自己家裡也在被美國盟軍扔炸彈，長沙他們打了一年都打不下來，已經是什麼強……強……強鳥之末！”
戰士們鬨堂大笑。老旦笑著一擺手算是自嘲，繼續說道：“總之，原來俺打鬼子總是看不到啥希望，現在好像看見了。57師為啥叫‘虎賁’俺不曉得，俺也不懂……這老虎哪有個笨的？但是俺知道57師在和鬼子交手上還沒有吃過敗仗，是咱們國軍響噹噹的王牌！如今俺們連隊得到命令了，整個57師可能要留在常德打鬼子，不去長沙了，這裡的老百姓也要撤退。俺們要加緊訓練，修築工事。餘程萬師長是個硬骨頭老廣，骨頭硬，紀律也硬，因此俺的連隊裡也要有些個硬規矩，讓顧副連長和大家說說！”
顧天磊在一邊聽著，對老旦這套土了吧唧的演講甚是佩服，三隻野狗，兩箱破酒就如此奏效，可以把這群匪兵油子收拾得服服帖帖，這也的確是一門邪功夫。自己出身黃埔，卻沒有學到這般本領。剛來的時候，他對憨頭憨腦的老旦還有些看不上眼，憑啥讓他當連長？此時才有些認識了。顧天磊揉了揉嘰裡咕嚕的肚子，乾咳幾聲定了一下神，便開始給戰士們講起57軍的軍規制度來。他聲音洪亮，語氣堅定，把57師的軍隊紀律和賞罰條例講得條縷清晰又簡單明瞭。戰士們都認真地洗耳恭聽。軍規條例賞罰分明，比如說打完了這仗，所有的人長一級軍銜，還有若干光洋可以拿；又比如說57師臨時成立了督戰隊，戰場上後退一步就會被槍斃，等等。這回戰士們算是心裡有了譜，看來在這個連隊是沒法子瞎胡混的，不過能有這麼兩個指揮有章有法對弟兄們又關懷備至的連頭領導，這仗打著也算踏實，終歸好過以前糊里糊塗地給人當炮灰吧。
聽顧參謀的長篇大論講述完畢，老旦見士兵們真是饞得要撲上去了，還一個個強忍著站得筆直，心裡暗自一笑道：
“弟兄們聽明白了沒有？”
“曉得了！”
“知道個了！”
“明白了！”
陳玉茗見眾人回答得不成章法，一聲大喝：
“聽明白了沒有？”
“明白了！”
戰士們用足力氣大聲喊道。陳玉茗滿意地說：
“原地坐下！一個一個上來領肉領酒，不許亂！”
老旦親自操刀，把已經烤熟的狗肉一塊塊地割給戰士們，老旦熟練的刀法讓幾個曾經做過屠夫營生計程車兵也嘖嘖稱讚。朱銅頭已經在一旁支起一口大鍋煮水，他把剃完的骨頭和大家啃完的骨頭都收羅進來扔進大鍋，再剁了幾個大白蘿蔔放將下去，也不知這廝還用了什麼料，不一會兒骨頭湯就濃香四溢了。火光裡，一百多個戰士坐在地上，個個啃得津津有味，吱吱有聲，恨不得把骨頭棒子都嚼碎了嚥下去。每人分到的酒不多，卻個個都喝得滿面紅光。戰士們突然留意到連長作戰參謀和幾個排長都站在那裡，手裡拿著沒什麼肉的幹骨頭棒子在啃，眼角都溼潤了。黃家衝的小兵黃瑞靈跑到老旦面前，要把自己的肉給老旦吃，老旦笑著拒絕了，還笑嘻嘻地說：
“娃子你不知道，你們出來之前，俺們早就偷偷地啃了幾口哩！”