初平，是漢獻帝的第三個年號，這時候距離他登基，還不足半年。
年僅九歲的漢獻帝劉協坐在德陽殿裡，殿堂空曠，玉階生涼，往上看，高不可及，往下看，老臣峨冠博帶，慷慨陳詞，他一個字也聽不進去，但是他知道，他們是來通知他，將遷都長安。
是通知，不是奏請。天子的威嚴，自父親過世，兄長被廢，已經蕩然無存。他已經很久沒有聽到過外面的訊息，所以他也並不知道，函谷關外，已經雲集十餘萬兵馬，以伐董勤王之名。
說起來大風起於青萍之末。
即便董卓本人，大約也沒有料到，首先站出來反對他的，不是四世三公、累代寵貴出身的袁紹，而是閹宦之後，他刻意拉攏和推薦過的曹操。
曹操在洛陽北部尉任上打擊權貴，被趕出洛陽任頓丘令之後不過年餘，因為從妹夫是宋皇后的兄弟，靈帝光和元年，皇后被廢，曹操受其牽連免官。光和三年六月，因通詩書，再拜議郎。
之後幾起幾落，曾因討黃巾有功而任濟南相，又因打擊豪強，恐連累家族，託辭不就東郡太守，稱疾回鄉，春夏讀書，秋冬弋獵；後來邊亂起，朝廷徵召，重回洛陽，為西園八校尉之一的典軍校尉。
靈帝駕崩，太子劉恭繼位，外戚何進為盡誅宦官，欲引董卓進京，曹操當時勸阻說：“閹宦之流，自古就有，是天子給他們權柄，才至橫行至此。要治罪，如果只誅殺首惡，一個獄吏就夠了，何必如此大動干戈？如果要全部殺盡，恐怕很難不走漏風聲，一旦風聲走漏，事必敗。”
當時何進斥責他說：“孟德也有私心麼？”
言至於此，曹操不得不退——他終究是閹宦曹騰的孫子，無論他懷有多麼高潔的志向，有過多少嫉惡如仇的舉動，他的出身，閹宦之後，就是他身上洗不盡的烙印。
然而事情的走向就如曹操所言：訊息走漏，宦官先下手為強，何進被殺。
中平六年九月，董卓進京，總攬朝政，廢少帝劉恭為弘農王，立獻帝劉辯，自任太尉領前將軍事。曹操拒絕了董卓的封許的驍騎校尉，連夜逃出京城，在陳留拉起人馬，號召天下。
所謂振臂一呼，應者雲集，不外如是。
公元190年正月，天下諸侯會盟，公推袁紹為盟主，以討董卓。
當時應聲而來的十路諸侯，分別是河內太守王匡，冀州牧韓馥，豫州刺史孔伷，兗州刺史劉岱，陳留太守張邈，廣陵太守張超，東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信，以及後將軍袁術。
沒有曹操。
曹操的實力，尚不足以讓他躋身諸侯。他拒絕了董卓的封官，所以他沒有官職，只被盟主袁紹給了一個“行奮武將軍”的頭銜。行，是暫代的意思。一個只有五千烏合之眾的小頭目，即便是首倡議者，在天下諸侯面前，也沒有多少說話的餘地。
能說得上話的都是那些坐擁幾萬兵甲的各地牧守，他們濟濟一堂，痛斥董卓把持朝政，倒行逆施，卻不約而同地選擇了按兵不動。
一直拖到三月，天子被迫西遷長安，也不過是給諸侯們喋喋不休的譴責又多加幾條董卓的罪狀，譬如乘青蓋金華車出行，儼然如天子，譬如兄弟宗族並列朝廷，連妾生幼子，都封侯衣紫。
還是沒有人提起幾時動兵。
曹操再也坐不住了，明知道人微言輕，還是忍不住質問：“你們還遲疑什麼呢，如今董卓焚燒宮室，劫遷天子，海內震動，正人心惶惶，無所歸附，只要我們合力西向，一戰，則天下可定！”
可惜的是，在座諸侯雖然扛起了“勤王”的大旗，心裡卻並不以匡扶社稷、重振漢室為意，他們想的是如何借這個機會贏得名聲，擴大影響，至於動兵打仗，那是個傷筋動骨的事，總不能自己折損了兵馬，反讓別人得了好處，他們算計著，彼此提防，顧左右而言他。
即便是身為盟主的袁紹，也不過打個哈哈：“如今董賊勢大，當從長計議。”
餘人紛紛附和：“盟主說得是。”
或有人說：“以董賊之強，貿然西進，必然損兵折將。”
曹操於是反駁：“是有董賊殘暴不仁，才有我們聚兵於此，如今士氣正盛，事不宜遲。一旦董賊探明瞭我們的情況，倚靠天子權威，據兩京之險，東向用兵，就算他無道，也終成大患。”
沒有人聽他的話。
在座都是一方諸侯，不是普通人，他們有比普通人更敏銳的眼光，自然知道那個風雨飄搖的朝廷已經不能指望了，天下將亂，接下來將是一個群雄割據的世界，所以他們雖然想要博忠義之名，但是並不願意為此折損實力，他們用看傻子的目光看著這個手下沒幾個兵、卻敢於大放厥詞的年輕人，他們不相信這天下還有人願意為著大廈將傾的漢室流血拼命。
便是忠厚長者，也覺得這個人太年輕，血還太熱。
其實這時候曹操已經年過而立，不再是熱血少年，但他還是拍案而起，做了一個讓群雄匪夷所思的決定：你們不去，我去！
以曹操的能力，難道不知道自己兵不精將不強？以曹操的眼光，難道看不出各路諸侯心中所想？以曹操之智，自然也不難知道，這時候韜光養晦才是上策。但是義之所在，明知不可為而為之。
曹操就這樣帶著自己的人，和濟北相鮑信、陳留太守張邈友情支援的小股兵力，揮師西向了。
領兵到滎陽，當頭就遇見了董卓手下大將徐榮。
這時候曹操是初出茅廬，徐榮已經身經百戰，曹操帶的人馬是一群操練不過幾月，還沒上過戰場的農夫，徐榮所領，是無歲不戰的西涼軍，更糟糕的是，曹操還有個致命的弱點：兵少。
兵少到徐榮一眼就看出來了。
其實這時候曹操往回走，應該還來得及，他背後是十幾萬盟軍，盟軍裡有與他交情深厚的袁紹，有看重他才能的張邈、鮑信，所以理論上，他完全不必孤身犯險。但是天下都知道他們舉義兵，誅暴亂，各地豪強雲集，卻躑躅不前，他再不戰而退，豈不教天下失望？
於是不退反進！
以雙方兵力之懸殊，竟激戰了整日，可見戰意之頑強。
但是戰爭終究要靠實力說話。曹操的抵抗只是令徐榮不敢進一步試探盟軍虛實，並不能夠挽回敗局。曹操在意料之中地敗了，敗得十分之悽慘，不僅把家底拼了個精光，自己也被流矢擊中，當時倉皇逃竄。禍不單行，**坐騎又受傷倒斃。
幸運的是，堂弟曹洪及時趕了上來，把馬讓給他。生死存亡之際，誰有馬，誰就能活命，即便是骨肉至親，曹操也不敢接受這樣的好意，但是曹洪給出了他的理由：“天下可以沒有我，不能沒有你！”
這句話一定狠狠擊中了當時的曹操——天下難道能指望那些只會坐而論道的諸侯嗎？不，他才當得起天下所望。是這樣的信重，才讓曹操在慘敗之後，連片刻的氣餒都沒有，直奔家鄉譙縣。
在譙縣，曹操動員親友，之後又去揚州，共募得兵士四千餘人。
然後，曹操迎來了第二次致命的打擊：當他帶著這四千人往回走的時候，半夜裡兵士譁變，火光四起，曹操手殺了十餘人，方才突出重圍，清點人馬，餘者不過五百。
換一個人，面對這樣的情形，也許會沮喪，會退縮，甚至後悔不該一意孤行，但是曹操沒有被打敗，不但沒有被打敗，反而愈挫愈勇，就地又招募千餘人，又往酸棗去了。
這時候的酸棗，已經不是他離開時候的光景——這是曹操遭遇的第三個挫折，如果說之前諸侯們多少還有一點銳氣，到這時候，已經只剩下設酒擺宴，高談闊論，再沒有半分進取之意。
甚至諸侯之間還起了內訌。
曹操抱著最後一絲希望，將自己的謀劃全盤托出：“只要袁紹率領河內諸軍進逼孟津，酸棗各位據地守成，保證敖倉、塞轅、太谷不失，之後袁術將軍領南陽的兵馬進駐丹水、析縣，入武關，威脅三輔，高築營壘，堅守不戰，多置疑兵，讓關內看清楚順逆形勢，則天下可定。”
據險，示勢，疑敵，引而不發，他謀劃周詳，但是就連一向看重他的張邈也都棄之如敝履。
這晚，袁紹私下來見，曹操大喜，以為他回心轉意，卻不料他這個昔日奔走之友、世受國恩的天下諸侯盟主從懷中取出一方玉印，得意洋洋地問：“阿瞞，你瞧這方玉印品相如何？”
曹操臉上雖然還在笑，心裡已經厭惡到了極點。
所以當袁紹再向他剖析形勢，說天子年幼，又遠在長安，生死不明，而幽州牧劉虞素有賢名，要求曹操和他們一起擁立新君的時候，曹操毫不客氣地拒絕了他，放言說：“諸君北面，我獨西向。”
八個字，如利劍出鞘，英姿勃發——你們都到北方去討好新君吧，我一個人去長安去救天子！
曹劌論戰，一鼓作氣，再而衰，三而竭。但是自董卓進京，首倡起義，到人微言輕，憤而出兵，兵敗，募兵，兵變，再說諸侯，無人理會，這樣一而再、再而三的挫折之後，曹操仍有血氣說出這句話。
大概就是這樣雖千萬人吾往矣的豪氣，和九死猶不悔的堅韌，成就了魏武的功業吧。
多年之後，那些罵他漢賊的人，該怎樣評價這些手握重兵，而在函谷關前徘徊不敢寸進、唯知圖立新君的諸侯呢？
大破黃巾軍
天下諸侯會盟，卻各懷異志，懾於董卓的西涼鐵騎，屯軍酸棗年餘，逡巡不敢進，除曹操與孫堅之外，幾無戰績，到糧草食盡，就各自散去。起於轟轟烈烈，終於無聲無息，“伐董”與“義軍”淪為鬧劇。
朝廷威信盡失，天下諸侯開始為自己的利益而戰，兼併，割據，天下紛爭自此而起，再無寧日。兗州刺史劉岱攻擊東郡太守橋瑁，橋瑁戰死；袁術坐擁南陽，橫徵無度；袁紹取冀州，逼死冀州牧韓馥，又偷襲孫堅的豫州，孫堅回兵，在袁術的支援下與袁紹開戰，戰亂中幽州公孫瓚的從弟公孫越中流矢而死，公孫瓚與袁紹不肯善罷甘休；袁術與公孫瓚聯手，共擊劉表、袁紹。
天下已經亂成一團，尤有黃巾軍趁虛肆虐。
初平二年，曹操見事不可為，從河內的戰場上退下來，濟北相鮑信對他說：“袁紹身為天下諸侯公推的盟主，卻利用職權，專謀私利，日後定將是第二個董卓，我們如今沒有力量抑制他，不如且去黃河以南發展。”
七月，黑山、於毒、白繞、眭固領十萬黃巾荼毒東郡，東郡太守王肱束手無策，曹操於是領兵入東郡，在東郡郡治濮陽縣大破白繞的黃巾軍，袁紹因此表薦曹操為東郡太守，改治所為東武陽。
次年春，曹操再討黃巾，進軍頓丘，尚未交戰，忽然斥候來報：“不好了，於毒領軍往東武陽去了！”
這個訊息傳來，全軍上下都慌了陣腳。
曹操是豫州譙縣人，但是他這些部屬、幕僚，尤其兵士，大多都是本地招募，聽得家中可能有失，哪裡還鎮定得下來，紛紛建言道：“我們快回去吧。”
“這時候回去，沒準還來得及，要等到城破，可就回不去了！”何止是回不去，那個年代的人都知道，黃巾所過州縣，是怎樣一個情形。
黃巾最早起於光和七年，時朝政腐敗，宦官外戚爭權奪利，侵掠百姓，又邊疆多事，加之以天災頻繁，水災、旱災、蝗災、風災、雹災、震災接連發生，餓殍遍地，民不堪命，終於揭竿而起。
他們起先不過是一些走投無路的災民，八年來五日不戰，漸漸發展成流匪，既不事生產，以劫掠為生，所過之地，殘破不堪看。
青州就曾如是，如今輪到兗州，自然叫這些人憂心不已。
曹操看得出他們的擔憂與著急，他也著急，他是東郡太守，一方父母官，保境安民是他的天職，在其位，盡其責，是曹操出仕以來的一貫宗旨。更何況東郡是他得到的第一塊地盤，他還想這裡發展壯大自己的勢力，以圖將來。
但是急，於事無補。底下人能急，他不能，他是主將，一軍之主，他們的性命，都握在他手裡。
連同岌岌可危的東武陽。
曹操從紛亂中鎮定下來，漸漸理出條理，到幕僚們停止爭論，把目光都向他投過來的時候，他已經能夠胸有成竹，指著地圖說：“我們往這裡去。”眾幕僚和將領定睛看時，卻發現曹操指的並不是東武陽，而是往西入山中。
“這是於毒屯兵的營寨。”曹操這樣解釋。
“可是東武陽——”仍有人不安，萬一東武陽被攻破，即便他們能得手，打下於毒的營寨，難道他們還能學流匪，久居山中？
曹操說：“春秋時候魏國攻打趙國都城邯鄲，趙國求救於齊，齊王以孫臏領兵，卻不向邯鄲，而引軍圍魏國，魏軍驚而回師，孫臏遂以逸待勞，大敗魏軍，邯鄲之圍即解；光武時耿弇欲得臨淄，卻揚言要攻打西安，也是同樣的道理。我放出風去，讓於毒聽到營寨有危險的訊息，如果他趕回來解圍，則東武陽危機自解，如果他不回師，我攻下營寨之前，他們也拿不下東武陽。”
他說的是三十六計中的圍魏救趙，他手下幕僚，也不乏有讀過兵書之人，只是事不關己，關己則亂了，待聽曹操娓娓道來，自然就定下心。將是軍膽，主將穩得住，下面人也就有了倚仗。
事實上曹操的分析也確實能讓他們心安。
東武陽雖小，畢竟是縣城，有城池之險，守城兵士又多是本鄉本土，哪裡有不盡死力的，更勿論還有百姓可以助手，天時地利人和，三佔其二；而於毒的營寨，不過是在山間應地制宜，臨時紮寨，人既無久居之心，也無長治之意，自然就不會穩固，如今於毒領精壯傾巢而出，盡是老弱，如何是曹軍對手。
如果營寨有失，於毒手下黃巾，豈有不牽掛寨中家人的，至於此，東武陽的困境也就不救自解了。
軍中再無異議，上下同心，揮師西進。
於毒聽到曹軍西進入山的訊息，果然大為驚恐，放棄攻打武陽回師營救，曹操乘勢進軍內黃，向眭固以及南匈奴單于於扶羅發動進攻，大敗之。
東郡安然無恙，別的地方就沒有這麼好的運氣了。黃巾來犯，兗州刺史劉岱執意出城作戰，一戰而潰，死於亂軍中，東郡人陳宮因此至州治昌邑，勸說別駕、治中，迎能征善戰的曹操為兗州刺史，以保一州之地，安一州之民。
曹操遂得兗州。