得益於《三國演義》的普及，曹操這個名字家喻戶曉，也得“益”於《三國演義》，曹操在大多數人心裡，名為漢相，實為漢賊。
但是果真如此嗎？
這樣吧，讓我們把目光放遠一點，再遠一點，這樣，也許可以穿透時光的滾滾煙塵，看到兩千年前乾涸的土地，土地上耕作的人們，抬起頭，能看到遠方巍峨的城池，而宮闕華麗，那時候亂世還沒有開始，洛陽城裡還有很多這樣的少年，飛鷹走狗，遊蕩無度，這些人當中，有一個五短身材，貌不出眾，他叫曹操，小名阿瞞。
不出眾的不僅僅是他的相貌，還有門第，他是被時人鄙薄的宦官之後，品評天下的月旦評主人許劭就瞧不起他的出身，吝嗇於一語之評，無論那個少年是卑詞相對還是厚禮以贈，直到刀架到他的脖子上，方才給出他這一生中，註定會流傳青史的那句話，他說：“君清平之奸賊，亂世之英雄。”
你呀，在清平世道里，不過是一個奸賊罷了，但是亂世，會成就你英雄之名。
這時候亂世還沒有開始。
年少的曹操還揮舞著五色棒，走在打擊權貴的道路上；還認認真真地上書進諫，希望能夠打動皇帝；還曾兢兢業業，治理過濟南國，那時候他的志向，是死後他的墓碑上，能夠刻上“漢故徵西將軍曹侯之墓”幾個字，是的年少時候曹操的野心，僅止於此。
以曹操的資質與才能，要達到這樣一個目標，並不是太艱難的事。
但是董卓進京，亂世開始了。
各路諸侯雲集於河內，討董勤王，他們各懷鬼胎，坐而論道，要擁立幽州的劉虞為新帝，曹操拍案而起：“諸君北面，我獨西向！”你們都往北方去討好新帝吧，我一個人去長安救天子！雖千萬人吾往矣的氣度，這是曹操；
以三千烏合之眾起家，收黃巾，破袁術，縱橫捭闔，有名揚天下以少勝多的官渡之戰，也有以多欺少、最終功敗垂成的赤壁之恨，是挾天子以令諸侯，還是奉天子討不臣，千載之下，猶眾說紛紜，這是曹操；
曹操就這樣走在兩千年前的中原大地上，從熱血少年，走到白髮蒼蒼，他看到“白骨露於野，千里無雞鳴”，他寫下“生民百餘一，念之斷人腸”，他慨嘆“對酒當歌，人生幾何”，他“東臨碣石，以觀滄海”，高歌“老驥伏櫪，志在千里，烈士暮年，壯心不已”。
一條路，走著走著，就老了。
到他年老的時候，他已經能夠看到他這一生奮鬥的成果，他重用的人才，他光大的屯田制度，他堅持的嚴刑峻法，他改革的稅制，他為治下百姓所做的一切，輕徭薄賦，興修水利，戒奢尚儉，打擊豪強，抑制兼併，這是曹操。
他是高明的軍事家，他是傑出的政治家，他是優秀的詩人，他擅書，但是兩千年後，只剩下寥寥七個字。他曾被指責狼子野心，他這樣反問：“設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王？”他不是戰爭的製造者，也最終沒有能夠結束戰爭，他佔有中原最廣大的土地，這片土地上，孕育了建安文學的繁榮。
他以漢帝為傀儡，封公建國，逼加九錫，但是終此一生，他仍然是漢臣，這是曹操。
再傳奇，也都有落幕的時候，到這時候，英雄老去，美人凋零，天下三分，他們說分久必合，但是他已經看不到了，交代完國家大事之後，再沒有什麼需要牽掛了，就還記得叮囑一些分香賣履的小事。
誰也不知道，最後大漢丞相的心裡，有沒有想起過很多很多年以前那個飛鷹走狗，遊蕩無度的少年，那時候天下還沒有亂，那時候他還以為三尺青鋒，足以匡扶漢室，到如今，俱往矣。
蒼老的少年長長吐出最後一口氣，結束了這個屬於英雄的時代。
之後……他之後的世界，有人說，時無英雄，使豎子成名。
無論如何，故漢魏武王曹操，當得起“英雄”兩個字。