但聯合艦隊總司令認為由於航母艦隊實力已經受到嚴重削弱，對斐濟群島和薩摩亞群島的進攻，因缺乏有力的海空掩護，勝利把握很小，因此建議取消“fs”作戰。
大本營慎重研究了他的建議，最終決定取消“fs”作戰。但大本營對於“fs”作戰寄予厚望，即使在取消了作戰後，仍在進行南太平洋作戰準備，不斷充實5月成立的計劃用於南太平洋的第17軍，該軍由天皇侍衛武官長的弟弟百武晴吉陸軍中將任軍長，至8月初第17軍所屬部隊已有南海支隊、一木支隊、青葉支隊等，總兵力約7000人。
而大本營海軍部也成立第八艦隊，由三川軍一海軍中將任司令，擁有包括4艘重巡洋艦和3艘輕巡洋艦在內的一批軍艦，其主力部署在拉包爾，並在萊城、薩拉莫拉和索羅門群島等地配置部分兵力。而聯合艦隊也派出第25航空戰隊約100架岸基飛機進駐拉包爾，以配合第17軍和第八艦隊作戰。
日軍大本營判斷盟軍在太平洋上的反攻即將開始，決定採取“確保要塞”的戰略防禦，其中在西南太平洋確保以拉包爾為核心的俾斯麥群島以及兩翼的新喬治亞島、布干維爾島和肖特蘭島。根據這一戰略，日軍調整了戰略部署，其中在中太平洋和西南太平洋，聯合艦隊投入4艘航母、4艘戰列艦、15艘巡洋艦、32艘驅逐艦和18艘潛艇；陸軍兵力從七個師團增至十二個師團，飛機約1000架。
1943年3月，日軍海軍根據大本營戰略計劃制定“第三階段帝國海軍作戰計劃”，其核心內容為以基地為依託，在陸軍實施持久防禦的配合下，保證海軍有充分的時間重整兵力，以便在有利時機與海南部隊太平洋艦隊實施艦隊決戰。
日軍終於從失敗中意識到戰爭的主動權已經易手，明智地將戰略進攻改為戰略防禦，決定在索羅門群島採取防禦。雖然戰略已經確定，但與海南部隊一樣，陸、海軍也存在不同看法，由於在瓜島戰役中，索羅門群島的守軍主要承擔向瓜島運送補給的使命，防禦相當薄弱，現在又由於海南部隊的海空封鎖難以得到增強防禦所需的物質和人員補充，形勢岌岌可危。因此陸軍主張放棄中索羅門群島，將防線後撤至北索羅門群島。
但海軍認為索羅門群島眾多，海域狹窄，便於發現和迎戰海南部隊艦隊，一旦海南部隊艦隊進入更北面的開闊海域，就更難以對付了，因此強烈要求將防線穩定在中索羅門群島地區。經反覆磋商，雙方達成協議，在陸軍配合和支援下以海軍為主，堅守中索羅門群島；北索羅門群島的防禦則以陸軍為主。
早在瓜島戰役尚未結束的1942年12月，海南海軍作戰部長金上將就開始考慮第二階段的作戰，他認為步步為營的戰術耗時多，代價大，不如跳過索羅門群島和俾斯麥群島，直接在阿德爾米勒爾提群島登陸，以切斷日軍拉包爾的主要補給線。
而葉婷和徐寶珍認為雖然海南部隊的實力正逐漸增強，但要跳過日軍密集防禦的索羅門群島和俾斯麥群島，直接在阿德爾米勒爾提群島登陸，目前的力量還不具備這樣的物質條件，退一步說，即便順利佔領了阿德爾米勒爾提群島，己方的補給線也將受到日軍的威脅，將使進攻部隊陷入被動。葉婷特別強調，進攻目標不應超過岸基航空兵的作戰半徑。徐寶珍根據這一原則，確定距離瓜島約160海里（約合288千米）的新喬治亞島為目標，因為日軍在該島西北部的蒙達地區建有機場，可以在下一步進攻中發揮作用。葉婷很快同意這一計劃。
徐寶珍將攻擊目標確定為新喬治亞島，為了保證首戰的勝利，他決定首先奪取瓜達爾卡納爾島與新喬治亞島之間的拉塞爾群島，因為一旦佔領了拉塞爾群島，就可以建立魚雷艇基地、登陸艦船的停泊和供戰鬥機起降的簡易機場，使之成為進攻新喬治亞島的前進基地，對於首戰新喬治亞島，極為有利。
該群島在瓜島戰役期間是日軍重要的補給中轉站，隨著瓜島戰役的結束，該群島也就失去了作用，但島上的日軍守備部隊還沒撤走，根據空中偵察，判斷島上日軍約兩三千人，徐寶珍決心投入優勢兵力，採取”牛刀殺雞”戰術，一舉消滅島上日軍。他調集陸軍第43步兵師、海軍陸戰隊第三營，以及工程兵部隊、後勤部隊和守備部隊，共計約9000人，參戰部隊的集結地點為瓜島。
其中第一批從新喀里多尼亞島向瓜島集結的部隊約4500人，由4艘運輸船運載，與1艘油船和6艘驅逐艦組成護航運輸船隊，船隊航行途中於1943年2月17日晨在聖克里斯托巴爾島以南海域被日軍偵察機發現，當天下午，日軍就根據偵察機的報告從布干維爾島起飛12架魚雷機，入夜後飛臨船隊上空，海南部隊早有準備，船隊已變換成防空隊形，運輸船之間拉大間距，驅逐艦在運輸船周圍組成環形警戒圈，各艦根據雷達指引，防空火力相當猛烈準確，日機的攻擊遭到了猛烈的火力攔截，由於此時的日軍飛行員素質已遠遠不及戰爭初期，在猛烈的防空火力攔截下，日機無法佔領有利的發射陣位，投下的魚雷無一命中，反而被擊落5架。海南部隊船隊則於2月18日安全到達瓜島。
就在海南部隊緊張地進行兵力集結時，意外地發現日軍已經開始收縮防線，拉塞爾群島的守軍已經撤走，於是海南部隊登陸編隊於2月20日晚從瓜島出發，2月21日凌晨抵達拉塞爾群島，並順利登陸，兵不血刃佔領該島。
從2月21日起，海南部隊大規模向拉塞爾群島運送人員和物資，按計劃開始修建機場、碼頭等設施。
令人費解的是日軍直到3月6日才開始對拉塞爾群島進行空襲，給了海南部隊足足兩週的時間來站穩腳跟，此時海南部隊的對空防禦已經部署完畢，機場、碼頭均已形成有效的防空體系，因此日軍的空襲收效微乎其微。
海南部隊佔領拉塞爾群島後，並未急於開始進攻新喬治亞島，而是以航空兵、潛艇、水面艦艇以及攻勢佈雷全力破壞日軍的後勤補給，以最大限度削弱日軍在南索羅門群島的防禦，為隨後的作戰創造有利條件。
海南部隊用於破交的航空兵主要是駐紮在瓜島的岸基航空兵”所羅門航空隊”，這支航空兵部隊是在瓜島戰役期間由陸軍、海軍和海軍陸戰隊三個軍種的航空兵聯合組成，至1943年2月實力已經頗為可觀，擁有包括f4f”野貓”、f4u”海盜”、p－38”閃電”、p－39”飛蛇”戰鬥機和sbd&a ...
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