京師皇宮，玉熙宮偏殿。
殿外，久旱的京師，偌大的北京城迎來了一場雷雨，京師人心歡喜。可是紫禁城中，卻是一片惶恐，愁雲滿布。嬪妃，太監，宮女，還有坐鎮在太監值班房中的內閣大臣們都是憂心沖沖，強自鎮靜的臉上隱藏著深深的不安。
這都是因為大明的當今天子嘉靖帝病情嚴重的緣故。
五天前內廷得到太醫院的訊息是“上不豫劇增”，皇上的病加重了。三天前發生宮女張金英、楊金蓮等謀殺嘉靖帝未遂的驚天大案，又今日聞太醫院監正請脈，言“上疾大漸”了。
內閣首輔當朝少師加上柱國夏言端坐值班房左一的太師椅上，臉色微黃，疲憊中帶著悲傷，平日干澀清明的眼睛中因為浸著淚水而略顯渾濁。
多年以前，他與當今皇帝攜手除掉前朝舊臣和那些反對嘉靖帝的文武，為嘉靖帝的獨掌朝政之路可謂是鞠躬盡瘁、憚精竭慮。
想到此，夏言心中悠的一痛！知遇之恩，難以為報！皇上若有不測，應該怎麼辦呢？畢竟東宮太子還只是一個三歲的孩子，才三歲的孩子怎能治理這諾大的天下！
夏言皺起了眉頭。
內閣次輔嚴嵩嚴惟中面無表情地閉目養神，這位嚴閣老與首輔夏言漸漸不能相容，嫌隙日生。前不久，兩人還因為夏言之子嫖娼宿妓致死之事因而引發韃靼入侵京畿之事，這幾日兩人的黨屬還在相互攻擊著。
而另外四位內閣大臣，瞿鑾年事已高，現正伏案小息。許贊兼任吏部天官，本就不與夏言友善，也不和嚴嵩有什麼交集，是個急躁脾氣，看誰誰不順眼。這會兒，正看著睡著的瞿鑾吹鬍子瞪眼呢！就差罵上了。
張瓚嘛，身為兵部尚書，京師之役結束不過半月，什麼各地衛所和京營的兵丁減員、戰將死傷等撫卹就還沒有善了。
顧鼎臣雙目微閉，似乎在思考著什麼。內閣值房中，死水般寂靜。
外面是轟鳴的雷聲，瓢潑的大雨。
一道閃電霹靂而下，如同一條火龍飛臨下降人間！
閃電的光芒照亮了整個北京城，值班房的宣紙窗戶上清晰的顯出外面宮殿樹木的輪廓。
“不好。”瞿鑾睜開老眼，心道。急忙叫外面的太監去打探訊息。
夏言也是神色一變，立起身來。
嚴嵩一抬頭，看著瞿鑾正揉揉迷糊的眼睛，問發生什麼事情了。
“轟隆隆”的雷聲接連而至，彷彿是要震醒大明所有還在睡夢中的人。
“皇上病危！”陳隱冒著雷雨跑進內閣值房，看著滿座的內閣大臣，三步並作兩步朝著夏言所在走去，附在夏言耳邊輕輕說了一句。
其他內閣大臣神色一變，相互看了一眼，焦急不已。
雖然三人心中都明白皇上是病入膏肓，回天乏術了。可是大明承平日久，積弊叢生，這幾年稍有好轉。如果皇上就此去了，國家的重擔落在年幼的太子身上，未來就充滿了變數，三人對此都擔心不已；皇上登基十八年，一修
道就接連發生一連串的事情，不是外敵入侵就是宮女犯上弒君，這真是外有賊寇內侵犯大明，內有奸人作亂宮廷！
“皇上病危了，諸位都去玉熙宮走一趟吧！”夏言吐出一口濁氣。
五位大臣聞言失色！
“太子殿下呢？太子在何處？”老邁的瞿鑾厲聲問道。
陳隱忙道：“行了，這都火燒眉毛了，還矯情磨蹭什麼？走吧！”
瞿鑾喘了好一會兒才道：“先找太子，太子。”之後不停地咳嗽，一旁的顧鼎臣是在看不下去，上去給他捶背又遞茶的，好一番鼓搗才弄好。
“太子也在玉熙宮，各位大人先走吧，面聖要緊”陳隱擦了擦臉上的雨水，抖了抖身上的水漬。
現在皇上病重，國之儲君無恙自然是萬千之喜。
這時，玉熙宮執事太監匆匆前來宣旨：“皇上宣內閣夏大人，嚴大人，瞿大人等六位大人緊急晉見！”
夏言上去問道：“皇上龍體如何？”
那太監一搖頭，道：“閣老莫要多問，請速速前去。”
內閣三大臣知道事情不好。跟著太監急急忙忙的趕去玉熙宮。
嘉靖帝此時躺在御榻上，只不過，嘉靖帝已經不是原來的嘉靖帝，皇后和貴妃隔著垂簾坐在床邊，太子立在一旁。
夏言及嚴嵩一行見到御榻上的嘉靖帝，肅然跪下。
嘉靖帝顫顫地伸出一隻手來，抓住夏言的手，一面看著身邊的皇后與貴妃，一面對高拱道：“朕不行了，恐怕要以天下累先生了，太子以後……嗯！”夏言哽咽，哪裡能說出話來，瞿鑾直接暈倒了。嘉靖帝緩了緩，又說：“今後的事情，就要靠卿等了。”夏言唯是點頭。
嘉靖帝白了白眼，說道：“東宮幼小，朕今方付之卿等三臣，同司禮監協心輔佐，遵守祖制，保固皇圖。”榻上被子裡嘉靖帝拿著一張紙條，半閉著眼。
讀畢，床前哀慟大起。夏言流淚奏道：“東宮雖幼，祖宗法度有在，臣等竭盡忠力輔佐。東宮若有什麼障礙，臣不惜死也要排除。望皇上勿以後事為憂……”他且奏且哭，泣不成聲。勉強說完，便放聲號啕，引得一旁的皇后、貴妃也失聲痛哭。
“花褪殘紅青杏小，燕子飛時，綠水人家繞。枝上柳綿吹又少，天涯何處無芳草！牆裡鞦韆牆外道，牆外行人，牆裡佳人笑。笑漸不聞聲漸悄，多情卻被無情惱。”
處州府外的一條筆直官道，通往青田的路上，桃花紛飛，豔陽高照，景色醉人。
一輛馬車緩緩前行，趕車的是個斯文人模樣，貼身穿著一件褐衫，外面套著一件洗滌得有些漿白的襴衫，顯示出他的秀才身份。他一邊揮舞著鞭子，一邊哼著那首蘇軾的小曲兒。
“哥，到哪了？”車廂內傳出一個嬌嫩的聲音。
“再走一陣兒，應該就是府城也。”秀才搖頭晃腦道。
“外面熱，你快進來喝口水吧。”少女發出銀鈴般的笑聲。
秀才道：“不妨事，一口氣兒趕到府城，找一家酒肉鋪
子再歇。”喝一口老酒，又舞起了鞭子。
忽然，天地間傳來一聲啼叫。秀才一驚，向四周望望，馬車也停了。
“哥，你聽到了什麼？”車廂內的少女好奇的問。
“沒什麼，妹子，你坐好了，哥要加快速度了，如今這世道不太平，路上強人多，咱們還是小心一點兒好。”
秀才說完，正要揮舞鞭子，又是一聲響起，這次聽得真切了，是個嬰兒的啼哭。
“哥，好像是個小孩兒，咱們去看看吧？”少女道。
“妹子，你別亂動，咱們從外地來，人生地不熟，還是別多管閒事。咱們到青田是回家的，別耽誤了行程。”秀才邊說邊催動馬車。
那嬰兒的哭聲，一聲接著一聲，十分淒厲可憐。
“哥，我去看看。”少女走出來，秀才立刻勒馬，只看見兩隻纖手白如凝脂，整個人跳下來後，更看到那張面孔猶如滿月，鳳眼修眉，淺淺玉頰，雖然只有十四、五歲，卻是個傾國傾城的美人兒。
“妹子，回去。”秀才憂心的道。
少女不睬，沿著聲音的方向走去。半明不暗的樹林裡，一個蓬頭垢面的少婦抱著個嬰孩，倚在樹上奄奄一息，下身雪地上都是鮮血。
“呀，怎麼在這裡生孩子了？”少女驚歎著走過去。
“妹子，你要幹麼？還沒到青田沒見到大哥，這就看到血光，不吉不利呀。”秀才在後面跺腳道。
少婦氣若游絲，說道：“姑娘……求你，救救我的孩兒……”
看出她們可憐，少女輕聲道：“大嫂，你別擔心，我們那裡有車，你咬咬牙挺著，我們這就扶你過去。”向秀才招手道，“哥，快來幫忙。”
秀才長嘆一聲，連連搖頭，無奈的走了過去。
“妹子，你要想好……”秀才嘀咕道。
“哥，佛說，救人一命勝造七級浮屠。您老要想風光發達，就要積德行善。沒準兒救了這對母子，這次鄉試就能夠中舉……”
“噓……”秀才呲牙裂嘴，緊張的向四周望了望。
少女一笑，把嬰兒包在披風裡，緊緊地摟著。說也奇怪，自從秀才兄妹出現後，嬰兒就不哭了，一對大眼盯著少女。
少女不僅有些痴，展顏道：“哥，你看這孩子好可愛，他這麼看我，好像認識一樣，看來，我和他是有緣的哦……”
“是有緣啊。”她不知道，嬰兒的心裡正在感嘆著。
秀才瞪了少女一眼，接過嬰兒。少女趕緊給婦人裹好下身衣襟，攙扶她走向牛車。
少女一手輕拍嬰兒，一邊哄道：“好乖巧的小相公，你長大要好好讀書知道麼？以後做個秀才郎，啊不不不，秀才有什麼出息，應該做個進士，金榜題名，嗯，當個……當個大官，最起碼要像大哥哥一樣考個功名……”少女指著秀才說道，秀才滿臉無奈。
“走吧！”兩個時辰後，日頭向西，婦女也抱著孩子離開了，秀才催著坐在草地上的少女催道。
少女點了點頭，兄妹二人再次上路。
（本章完）