八國聯軍過河，炎漢始料未及。即使料及，此時也無法可想。留州先被薩拉軍包圍起來。接著就是明州，通路完全被聯軍切斷，七國軍隊兵臨城下，圍個水洩不通。
在這樣的突**況下，留州尚可支援。留州由於與薩拉公國首都薩拉托夫僅僅隔河，炎漢朝廷組織軍民經營西線時優先為留州加固城防，又從伏爾加河引水挖掘護城河，使得整個防禦系統更加嚴密。這時遭到突襲，留州內有本州鎮撫使周伯榮、偏將軍別司丘耶爾赫夫堅守，外有鎮軍將軍蕭銎親率人馬援救。蕭銎“神箭白袍”之名遠揚，一來便射殺薩拉公國兩名男爵、多名騎士。漢軍城內城外人馬士氣大振。薩拉軍一時難以攻打，暫時撤開包圍，只在北面築壘，與漢軍對峙。蕭銎在城外紮下營寨，與城池形成掎角之勢，留州暫時比較穩定了。
但在明州，情況卻極為凶險。守城將士不過二千人，受到十幾倍敵軍圍攻，而且遠離炎漢其它州府，孤立無援。明州是伏東地區僅次於連州的大城，城牆既廣，未經修繕，且沒有護城河，防守十分困難。多虧明州鎮撫使、虎翼將軍鹿裔勇猛果敢、漢軍士卒浴血奮戰、城裡百姓賣力相助，這才得以勉強支撐下去。
這個時代俄羅斯民族尚未形成，城裡的東斯人視城外的東斯聯軍為異民族入侵者。炎漢的政策得人心，稅賦合理、社會保障不錯，伏東六州的東斯人都願意把炎漢當成祖國，為之出力。多虧這樣，明州得以不失。
鎮守贊州的鎮南都督烏達聞訊，取令箭，急調伊州鎮撫使葛裡申、連州戍軍都尉素迷獨、葛州戍軍都尉姚蠻子等人率領援軍北上，與蕭銎合兵一處。此時炎漢西線的兵力不多，連州、葛州、贊州等沿河重鎮都要留兵把守，真可謂捉襟見肘！蕭銎將各路援軍七拼八湊，不足五千人馬，加上留州守軍，總兵力不超過七千，只相當於薩拉軍的一半不到。而且，薩拉軍的補給，只需要從近在對岸的本國首都用船運過來即可；漢軍的補給卻需要在雪地上輸送。漢軍兵力既好，補給又艱難，不管怎麼說都無法向北推進，為明州解圍。
如此僵持下去，明州越發岌岌可危。在此時的東線，漢軍已擊潰察罕帖木兒，尚需與海都對峙。鹿祥因為中了察罕帖木兒的毒箭致殘，回到安漢府擔任京兆尹。得知明州危急，鹿祥難以安枕，向大司馬李荼請求：“下官願往明州，為解圍出力。”
李荼感到為難，沉吟道：“鹿大人要救明州，我甚理解。然而我國兵馬，一半在蒼嶺關；而且烏拉爾河防線與京城皆須留兵把守；贊州、連州亦不可或缺。若要馳援明州，如今卻無兵可派。”
鹿祥拱手道：“下官亦知無兵可派。雖如此，上為國家，下為兄長，為忠為義，下官實不能坐待。願率親隨十餘人，星夜前往！”
李荼再想一想，點頭道：“壯哉！大人既有如此志氣，我不可不支援。我部有三百壯士，我再撥二百名虎賁，隨你前去。”
鹿祥起立道：“多謝大司馬成全！然而，虎賁值守王宮，不得主公之令不可動用。我率三百壯士前往足矣，多感大司馬厚意！”
李荼亦起身拱手：“主公若在此，亦必嘉許大人之志。我如此決定，是因為你原是虎賁衛尉，善於統馭虎賁。若有不是，我自擔之，大人可速往。”
鹿祥辭別李荼，率五百壯士，馳出安漢府。這一帶冰融雪化，道路泥濘，十分不好行走。鹿祥率部經由伊州嚮明州進發，探馬報告前面道路有長毛兵馬擋住。原來八國聯軍為了拿下明州，已經分兵把明州的通路都隔斷了。鹿祥親自檢視長毛營寨，只見深溝高壘，難以攻打。為了趕往明州，鹿祥不得不命令所部繞向荒野，一路艱難跋涉。
話分兩頭。鹿裔在明州拒敵，打得十分吃緊。所部二千戰士，已經摺損過半。百姓畢竟不是戰士，意志沒那麼堅強，這時候都覺得大勢已去，十分惶恐不安。鹿裔於謀略並非所長，到這個份上，唯有抱定必死決心與敵人拼個魚死網破了。
這一天清早，鹿裔屹立在雉堞多已損毀的城牆上，遙望數百步外帶著大量衝車正準備再度進攻的敵軍。城頭上所準備的滾木擂石已用得所剩無幾，軍民正以榔頭鑿開堅冰，接下來就要以冰代石砸敵人了。
敵軍新一輪攻擊開始，光這一面城牆就有幾千兵力。敵軍躲在衝車的木頂下衝鋒，生怕為城上弩箭所傷。鹿裔不禁輕蔑地一笑。其實守軍的弩箭早已射光，這幾天都是憑著肉搏退敵。
不一會兒，兩軍接戰，殺得天昏地暗。血跡斑斑的城上城下，更添了許多鮮血。鹿裔手提劈風大刀，斬殺攀上城頭的敵人，腳下傳來一陣陣震動，那是衝車正衝擊城牆，令人感到像是坐在驚濤駭浪中的船上，船底被巨獸頂撞，隨時可能傾覆。
好不容易打退了一次進攻。敵軍在城下散坐喘息。過了一陣，督陣的敵將一聲令下，敵兵紛紛起立，從他們的後方傳來了一片喊聲。鹿裔對此已經麻木，管他們來再多援兵，殺得一個是一個，殺到自己也被殺死為止！……不料，再聽片刻，鹿裔竟聽出那片聲音喊的是漢語！
難道竟是自己的援軍？！鹿裔忙令親兵送上大王所賜望遠鏡，仔細望去。只見一支奇怪的人馬，從敵軍後方衝突而入！他們駕著前所未見的戰車，在冰雪地上衝刺如飛！
那些“戰車”要說是戰車的話，怎麼那麼低矮？鹿裔看得十分驚詫，嘴巴都合不攏了。不一會兒，那片“衝啊！殺啊！”的喊聲來到眼前，為首一輛“戰車”上，一人厲聲高叫：“那廂將旗之下，可是鎮撫使鹿大人乎？”
鹿裔回喝：“我正是！你是何人？”
來人聞聲即於車上匆匆一拱手：“下官乃是斡州貝縣縣令陳龜年，率本縣民兵營來也！”
鹿裔大喜，忙開啟城門，親自接應陳龜年進來。原來，林宓擔任斡州鎮撫使，令每縣都練民兵，小縣三百，大縣五百。陳龜年的貝縣是個小縣，但他滿腔熱忱為國效力，招募了五百民兵，起早摸黑親自負責操練。斡州各縣分佈十分零散，貝縣是其中距離明州最近的一個縣——但這個“最近”只是相對而言，其實中間還有漫長的一條道路，被冰雪覆蓋。這種情況下，本來無法救援，但陳龜年有一樣“法寶”——雪橇。
按說這個時代，滑雪杆還沒有發明，雪橇只有雛形在北歐挪威王國出現，後世英文裡的“Ski”一詞即來自挪威語。其它地方的人，本來還不知道任何滑雪用具。不過，炎漢有“訊號彈之父”、“望遠鏡之父”等一堆頭銜的大王趙矜！趙矜命令工匠“攻關小組”來到一年有將近半年冰封雪蓋的北地，告訴他們雪橇的原理，讓他們研製這種便於雪地行軍與後勤的裝備。“攻關基地”即位於貝縣，陳龜年的民兵營可謂“近水樓臺先得月”，率先得到這種新裝備。他們在這個冬天已操練嫻熟，堪稱炎漢第一支“雪地特種部隊”。
北地狩獵業很重要，多的是獵犬。陳龜年所部以高大威猛的狼犬拉雪橇，駕駛著這種敵人和自己人都沒有見過的“戰車”，長途跋涉，終於率先趕到明州！
“惡狗！惡狗來了！”東斯聯軍冷不防被民兵營這麼一陣衝殺，嚇得狂呼亂叫，狼奔豕突。
督陣敵將不明白：“什麼惡狗？不許亂跑！”但當他縱馬衝向出事地點，發現一大群低矮的“戰車”衝來，車上皆有戰士橫著長刀，車前皆有狼狗活蹦亂跳！他頓時嚇得一激靈，回馬跑得比任何人都快——倒不是他膽小，只因坐騎本能地害怕狼犬。
敵將一跑，敵軍更慌，被民兵營一下子衝開。陳龜年遂勝利突入重圍。
援軍及時趕到，明州軍民極為振奮。陳龜年不僅帶來了五百人馬，還有雪橇上裝載的許多弩箭。這多虧他熟讀大王語錄，明白弩箭是守城關鍵物資。
陳龜年是南宋江西人氏。當年文天祥散盡家財，在江西招募了萬餘義兵勤王，陳龜年也在其中。他本是一介書生，因國難當頭棄文從武，志在報國；但是半路出家，武藝不精，被俘淪為苦力，流落遠方。今已四十好幾，壯志未改。趙矜舉兵後，陳龜年熱血澎湃加入，希望做個將軍建立一番功業。但趙矜見他文不文武不武，且國家文官奇缺，遂讓他擔任文職。陳龜年並不氣餒，依然熱切工作、勤奮學習。後來做了七品縣令，把一個縣的文治武備都搞得很好。
當夜，鹿裔與陳龜年商議，決定殺出城去劫營。東斯軍白天被“惡狗戰車”衝擊，驚魂未定，沒想到夜裡又來！於是就在一片犬吠馬嘶人呼嚎之中，東斯軍又給殺了個七零八落。
有這一番轉折，明州軍民士氣大為恢復，繼續堅守。
（待續第五十六回：京兆舍死替兄長，國主升幡動六軍）