侍立一旁的閻立本此時畫已做成，此畫選用武陵水井之丹，磨嵯之沙，越雋之空青，蔚之曾青，武昌之扁青，蜀郡之鉛華，始興之解錫等物為料，將剛才的場景描繪下來。圖卷右半是在宮女簇擁下坐在步輦上的李世民，左側三人為鴻臚丞、祿東贊、通譯屬官。李世民是全圖的重心所在，閻立本用宮女們嬌小、稚嫩的體態來映襯李世民的壯碩、深沉與凝定；以祿東讚的誠懇謙恭、持重有禮來襯托李世民的端肅平和、藹然可親之態。李世民坐在那裡，其目光深邃，神情莊重，顧盼之間顯露出一代明君的風範與威儀。閻立本一生作畫無數，藏於御府流傳後世者僅有四十二幅，《步輦圖》即為其一。
再說征討高昌，李世民授侯君集為交河道行軍大總管，薛萬均為副總管，他們帶領十萬兵馬，不日到達玉門關。
傳說中，古時候西域的美玉從此處輸往中土，故得名為玉門。漢武帝時，為了打擊匈奴的侵擾，他派驃騎將軍霍去病率兵西征，從此設立了玉門關，同時還在玉門關南一百二十里處設立了陽關。玉門關和陽關成為西域通路上的重要關隘，出敦煌向西北經玉門關、鄯善北行，叫天山北路；一條出敦煌向西南經陽關、安南壩，沿塔克拉瑪干大沙漠南行，叫天山南路。
侯君集欲在玉門關短暫停留之後，再奔向伊州，最後殺向高昌。他現在站在關上向西晾望，遠處是一派蒼茫之色，一條清晰的大路蜿蜒伸向天際，路兩邊，溝壑縱橫，沼澤遍佈，數叢胡楊搖曳著殘留的枯葉。路上，駝鈴悠悠，人喊馬嘶，商隊絡繹。這些行旅之人壓根不知道大唐與高昌的一場戰事即將開始。
侯君集對身側的薛萬均說道：“我們若步出此關，道路就難行了。”
薛萬均抬頭看了一眼天空，憂慮地說道：“此去高昌多是沙磧之地，沿途無水無草。我朝自立國以來，除了上次對吐谷渾一戰，其地勢與此相類以外，尚無如此長途跋涉沙磧之經驗，且是長途遠襲。我聽說那裡的氣候也很奇怪，或熱或冷，晝夜之間相差極大。侯尚書，我們若兵到高昌，不能立即開戰，需先休整一段時間再說。”
侯君集不以為然，慨然說道：“薛將軍，你這樣說，是墮志氣！我敢於領命出征，心中若無把握，焉能甘冒奇險？我們敢於長途奔襲兩千裡，視沙磧之地為坦途，你知道我憑藉什麼？”
“我不知。”
“我們憑藉的是馬力以及將士的志氣。我朝馬政，經張萬歲、韋盤提戮力為之，可以傲視當世。李藥師以三千馬騎奇襲定襄，大出最善馬術的突厥人的意外，立下不世奇功，其所憑的即是能在大漠馳騁的胡馬以及有著堅健體魄的將士！我國驍騎若不能勝於四夷之騎，根本不敢長途出征。”
太原首義，李淵得張萬歲養馬。從那個時候開始，唐朝馬政開始建立。張萬歲精選良馬，使之雜交，從起家時的數千匹馬發展到七十餘萬匹馬，可見其功勳卓著。李世民即位之後，為了對付突厥、吐谷渾等遊牧部族，也為了在廣闊無邊沙漠中開展急速的突擊，致力於培育良馬以及訓練善於騎射的將士。他從幽州徵調韋盤提和斛斯正這兩位養馬技藝超群的能人，配為張萬歲的副手，並給予特殊的待遇，竟然引起了馬周的不滿。馬周不理解李世民垂青韋盤提、斛斯正的意圖，認為他們無知無識，僅懂馬術而位列朝班，因此恥於為伍。
李世民平時對馬周的話是言聽計從，但對此點卻無動於衷，不置可否。想是馬周未經歷建國及征戰之事，不明白良馬在戰爭中的作用，而李世民本人，多年來東征西討，取勝於敵，深明良馬與武功的密切關係。
侯君集所言非虛，大唐經過多年來的持續努力，已經成就了一支數量龐大、馬匹精良、騎手體魄雄健、騎射之術精進的騎兵隊伍，論數量和質量，四周之國莫能與之相比。
薛萬均還是不以為然，說道：“我們的驍騎固然雄壯，然沙磧裡無水無草，焉能持久？”
侯君集手指關下，說道：“那些大個兒的傢伙，可以徵來使用。”
薛萬均明白，侯君集所指的是背有兩個駝峰的駱駝。
第二日，侯君集整兵五萬向高昌進發，剩餘五萬人馬留駐玉門關。他用中郎將辛獠兒為前鋒，阿史那社爾、契苾何力兵繼其後，自統中軍，讓薛萬均殿後。薛萬均果然徵來許多頭駱駝，上面載滿清水、糧草等物。
大隊人馬出了陽關，舉目四望，四周皆是展平展平的戈壁沙原。荒原上早被數遍寒風掠過，看不到一絲嫩綠，滿目皆是一派土黃色。遠處，可以依稀看到連綿的山影，在日光的反襯下，山頂上閃亮著寒冷的銀光，那是潔白的積雪所致。
為了不走漏訊息，侯君集向陽關守將下令，阻斷所有由東向西的行旅。這樣一來，沿途僅見有自西向東的商賈，路上安靜許多。
侯君集騎在馬上，眼睛微眯著，身子隨著馬的起伏有節奏地晃動。他知道，眼前最大的敵人不是麴文泰，而是這千餘里的茫茫戈壁。商旅行走時可以多帶駱駝，備足清水和糧草。眼前的五萬兵馬，每日要消耗大量的清水和糧草，靠身後數千只駱駝來轉運，實在是杯水車薪。
出陽關不遠，這裡還有數口甜水井，再向西行，茫茫戈壁灘上寸草不生，難覓清水。侯君集眼望前方被風揚起的紅旗，心裡忽然一動，思忖道：“大軍若到了戈壁灘中，進不了，退不得，將如何是好？看來自己原來有些過於樂觀了。”想到這裡，他下令：“傳令辛獠兒，停止前進，大軍就地紮營。再傳薛將軍前來議事。”
大軍很快停止了腳步，薛萬均也從後面騎著馬，急促前來。他到侯君集面前滾鞍下馬，氣喘吁吁地問道：“侯尚書，何故停止前進？”
侯君集手指隊伍，說道：“薛將軍，我們臨行之時，讓將士們備足了十日用的清水和糧草。十日內，我們能到達高昌嗎？”
“十日內能勉強到達伊州，若糧草不足，可以讓伊州接濟，或者靠隨行的駱駝轉運。”
“伊州彈丸之地，其所需糧草亦需後方轉運，我們五萬人馬到了伊州，清水也就罷了，糧草萬難供應。再說駱駝轉運，薛將軍你看，大軍前鋒已出玉門關二十餘里，那些駱駝呢？至多出關五里吧。駱駝以如此走法，如何能夠跟隨大軍？”
薛萬均想起自己昨日與侯君集的一番對話，侯君集當時意氣風發，視戈壁為坦途，如何剛剛起行，就畏懼不前呢？他想到這裡，不禁心裡責怪侯君集行事不周密，揶揄道：“侯尚書昨日還說我軍驍騎強盛，如此戈壁可以一馳而過，何至於裹足不前呢？”
侯君集聽出薛萬均的意思，心裡惱怒，有心想發作，又想大戰在即，將帥不和為大忌，就將怒火壓了下來，但口氣中添了一分嚴厲：“薛將軍負責殿後之職，後方糧草轉運之事亦在職責之列。我所以叫你，即是要商議糧草之事，不可脫節誤了軍機大事。”上次吐谷渾戰事之後，薛萬均因貪功受到李世民的斥責，眾將因此事有些瞧不起薛萬均。
侯君集為李世民的功勳愛將，又任兵部尚書，薛萬均見之不免氣餒。他聽出了侯君集話中夾雜嚴厲，遂垂下雙肩不再言聲。
侯君集掃射一眼灰暗的天空以及停頓的隊伍，斷然說道：“這裡還有可汲水之處，大隊人馬就此駐紮，十天以後再出發。你可讓所有駱駝繼續前進，沿途不得停留和放緩腳步。”
“大隊人馬隨駱駝緩緩行走，一樣可以接續糧草嘛。”
“哼，大家若像駱駝這樣行走，未到高昌，大家都會餓得骨瘦如柴，再經熱風一烤，冷風一浸，頓時成了人乾兒。好了，無須多言，你速去佈置吧。”
侯君集這樣做，是想讓駱駝先進發，待大軍行至中途的時候，以為補充清水和糧草，使人馬有了接續之力。為了防止在大漠中出沒的盜賊劫持，侯君集又讓阿史那社爾帶領部分精幹突厥兵護持而行。
後來的經歷證明侯君集此舉是英明的。若白天無水，人畜難以在熱浪中行走；若入夜後肚中無糧，人畜同樣難以熬過寒冷的黑夜。
當太陽刺破夜幕，夜來的清冷隨著陽光的增強而散去，代之以熱浪。茫茫戈壁灘上，無遮無陰，陽光無遮擋地亮堂堂地灑向地面，透入戈壁灘上的石頭縫隙間。這裡，以晴空為多，天上往往沒有一絲兒雲，太陽像火一樣懸掛在天空，熊熊地燎燒著大地。因為戈壁灘中沒有遮陽歇息的地方，白日時，大軍必須前進。熱度隨著太陽的逐步升高而加劇，大軍行走時隨著其腳步趟起了一陣又一陣的灰塵，如黃霧般地翻騰著一條拉長的煙幕。頭上熱浪陣陣，地上也熱得發燙，很快，汗從每一個人的頭上流下來，“吧嗒”“吧嗒”掉在地上，又很快消失得無影無蹤。
毋庸置疑，白日消耗清水最多。為了使人畜不至於消耗體力過大，又要保證行進速度，侯君集讓辛獠兒在前頭掌握好行軍速度，不許揚鞭狂奔，以勻速緩緩前進。另對人畜進水有嚴格的限制，規定出玉門關時每人攜帶的水量，必須夠十日使用，若某人使用不當，則咎由自取。
薛萬均想起吐谷渾之戰中，契苾何力殺戰馬度過危難的做法，因向侯君集獻言。侯君集厲言道：“戰馬馴養不易，且此後征戰中要倚靠其腳力，豈能殺之食肉飲血？傳令軍中，每人須愛護坐騎，馬在人在，無須多言。”
人在戈壁灘中，若失去了坐騎而靠雙腳行走，那是萬難走出絕地的。將士們知道坐騎的重要，分配水量時往往先讓馬匹暢飲，自己則輕飲數口，能忍則忍。
太陽隱去之後，夜幕降臨，寒冷似乎一下子籠罩過來。這裡的氣候特點，即是晝夜溫差極大，人們在白日身穿紗衣，未感涼爽，到了夜裡，要身穿夾襖，猶感寒冷。有時候，在戈壁盡頭，又圓又紅的月亮就地升起，升至冷清的天空，給大地灑去白晃晃的一片晶瑩。當此時，將士們聚作一團相擁取暖，抬頭望見明月，心中想起故鄉的親人，心中泛起一陣溫馨；有時候，天忽然變得陰沉沉的，大塊大塊的烏雲，把天空壓得很低很低，四面過來的寒風，掀起打人的沙礫，既而漫天的飛雪下來，使大隊人馬陷入難堪的境地。
唐軍的西征人馬在戈壁灘中艱難地挪動，過了二十餘日，終於到達磧口，這裡距離高昌邊境已近在咫尺。