李軌盤踞涼州武威城，定國號為大涼，自號大涼皇帝。因屢受薛仁杲的侵壓，地盤日益縮小。若無祁連山和古長城的屏障，李軌恐早被薛仁杲逐入西北方的大漠裡去了。
房玄齡帶著李淵的璽書，在兩名從騎的護衛下，輕車簡從避開薛家騎佔據的道路，先向東行，再繞道漉州向北，一直走到賀蘭山上的古長城腳下。從這裡到武威，還有不足三天的路程。
豳州這邊依舊按兵不動，但城裡人卻沒有閒著。李靖帶著長孫無忌和史大柰，白天訓練新兵、排練陣法，晚上陪著李世民一起閱讀各種兵報。侯君集和段志玄親自到岐州押運糧草，兩人一前一後護住車隊，百般警惕，不敢掉以輕心。
晚上，元帥府裡最為熱鬧，眾將研判軍事，互通情況，盡言所長。李世民把李靖的三卷兵書要了過來，白日裡自己逐章翻看、細緻揣摩，到了晚上，把李靖拉到一旁的耳房裡，由他逐一解說。
這日李世民讀到第一百五十二條，題目叫“軍將驕敗”，李世民感嘆道：“藥師兄，前時飛雲谷之敗至今歷歷在目，令人痛心疾首。若早讀此書，也不會招致錯誤了。”
李靖道：“為將為帥者，最難的事當屬調整本人固有思想。調整之最有效途徑，莫過於親身歷練，積累諸多方能有所頓悟。就我這幾卷兵書來說，其中諸條古人皆有涉及。如元帥所提此條，當初吳子問孫武道：‘敵勇不懼，驕而無慮，兵眾而強，圖之奈何？’孫武回答說：‘詘而待之，以順其意，無令省覺，以益其懈怠，因敵遷移，潛伏候待，前行不瞻，後往不顧，中而擊之，雖眾可取。攻驕之道，不可爭鋒。’孫武已經把軍將驕敗的原因說得很明白。前隋滎陽郡守張須陀可以說是一名善戰之人，他連敗翟讓、李密數陣，嚇得翟讓不敢再與他交手，然而李密看到了張須陀的毛病，認為‘須陀驟勝驕很，可一戰而擒’，李密鼓勵翟讓主動進攻，果然，此仗張須陀大敗並被斬於陣前。”
李世民道：“依藥師兄之言，兵書兵法實為常式，關鍵要由人來活學活用。”他話鋒一轉，“據你觀察，我們面前的對手——郝瑗的謀略如何？”
李靖回答道：“這郝瑗算是一個有見識之人，當初他輔佐薛舉經營隴西，居功至偉。就如眼前——他深知速戰速決的重要性，變著法子激將我們。此人主事，我們要有十倍小心。不過為將者，總要有一個好主人才能發揮作用。薛仁杲比起他的老子薛舉來，相差甚遠。他殘忍無謀、簡單多疑，現在眼見郝瑗在這裡停頓不前，時間一長必定催促，自會釀成主將不和，這就是我們等待的變數。”
李世民介面道：“我們示以怯意，讓郝瑗夾在薛仁杲和我們中間不好做人，這就是藥師兄折磨郝瑗的手段？”
兩人對視一笑，經過這段時間的磨練，兩人互相佩服，心思近了許多。
房玄齡終於到了武威，他當庭向李軌宣讀李淵的璽書。李軌聽見李淵稱呼自己為“從弟”，猶續李家族譜一般，不禁大喜。他厚待房玄齡，派其弟李懋為使，攜帶珍寶禮物，隨同房玄齡一起，奔向關中到長安答謝。
房玄齡到達豳州的時候，已經是半月之後了。李世民得知李軌願意和唐交好，非常高興，當即令杜如晦選派人手，潛入隴西腹地散佈此訊息。不到三天，隴西各州縣大大小小官員紛紛談論唐和大涼交好的訊息，大家心情不一，有的恐慌，有的反而盼望薛仁杲早點垮臺。
郝瑗和宗羅睺每天派出數隊馬騎到豳州城下示威索戰，一心想把唐軍激出城決戰。無奈豳州守軍在李世民的嚴令下，堅守城池，按兵不動。
北方寒流悄然而至，大風接連肆虐了三天，氣溫陡降，冬雨也淅淅瀝瀝地下了起來。這天早晨，天色灰暗，烏雲密佈，冬雨轉成了雪粒，一會兒，竟然紛紛揚揚飄下鵝毛大雪。到了午時，積雪已有沒腳脖子深。雪仍在不停地下，眼前蒼茫一片，視野極窄。
駐守在亭口的三萬薛家騎發生了糧草危機。本來薛仁杲轉運來的糧草只能維持軍士的溫飽，這次陡降冬雨和大雪，使道路滑濘難行，糧草難以為繼。接連兩天，他們都盼望著糧草隊伍快快到來。若今天糧草不能及時運到，晚上就有部分軍士和馬匹要餓肚子。
亭口狹小，三萬人馬擠在這裡無騰挪之地，到了晚上，一大半人沒有棲身之處，許多天來，他們都是天作帳篷地當鋪。這次寒流驟至，已有數百名軍士和缺少草料的馬匹凍斃在營地。
郝瑗帶著宗羅睺在營中巡視，宗羅睺憂心地說：“該死的唐軍躲進豳州硬是不出來，他們在那裡暖和，我們在這裡受凍，存心要凍死我們。郝帥，我們要想個法子激他們出來才好。”
郝瑗身著一襲白衣，置身在密密的雪花之中顯得清雅脫俗。他不發一言，任腳下的積雪在靴子的踩擠下發出咯吱咯吱的聲音。遠遠地看見幾個人圍成一圈，走近一看，原來是幾個軍士在刨一個土坑，準備掩埋昨晚凍斃的一名同伴。看到主將來到身前，他們急忙伏地叩拜。這幾天糧草匱乏，天寒地凍，死去的馬匹當即被切成塊燒烤後被士兵果腹，人的屍體就地掩埋。
郝瑗上前扶起他們，觸手處感覺他們的全身都透著冰涼，近觀他們的臉上、耳朵都有不同程度的凍痕。郝瑗溫言道：“諸位受苦了，本帥心裡也很難受。誰能夠告訴我，你們這會兒最想得到什麼？”
一名年輕的軍士抽泣起來，他哽咽道：“元帥，我好想家。”
宗羅睺吼道：“胡說！出征在外不思建功，妄言想家，知道軍律嗎？”
郝瑗用手止住宗羅睺，上前抹去年輕軍士的眼淚，說道：“你說得對，我們是該回家了。告訴你的同伴，我們立刻回家。”說罷，他扭頭大步向來路走去，宗羅睺見狀，驚愕中疾步趕上，扯住郝瑗的衣襟問道：“郝帥，你不是在說胡話吧？我們就此回兵，難道不怕皇上降罪嗎？”
郝瑗止步，死死盯住宗羅睺，一字一頓說道：“宗將軍，我們再呆下去，糧草短少與寒冷會要了我們大家的命。唐軍深知我軍虛實，他們打定主意和我們耗上了，我們耗得起嗎？耗的結果會是什麼？”
宗羅睺道：“即使撤軍，也得等皇上覆旨呀。”
郝瑗道：“來不及了，現在上表再等待復旨需要多長時間？每等一天都要倒下多少人！若大雪不止封了退路，再想撤退，一應輜重都要丟掉。我們不能再等了，皇上那裡由我去解釋。傳我的命令，全軍即時拔營，連夜透過飛雲谷。過谷後，留二千人馬鎮守高墌，其餘人退回涇州。”
薛家騎拔寨西去，亭口頓時變成了一座空城。
雪越下越大，將眼前裝點得銀裝素裹。李靖一早起來步出戶外，深深吸了一口氣。眼前天寒雪凍，他知道薛家騎這會兒的日子很不好過。昨天，聽長孫無忌說道，薛家騎照例前來索戰，然僅在城下呆了兩個時辰就早早收兵回營了。李靖聽後頓起疑心：算起來薛家騎應該抗不過這兩天了，莫非準備退兵了？他當即讓長孫無忌多派探子，潛往亭口周圍觀察動靜。晚間報來回音，說薛家騎已經拔營西歸。李靖其時正和李世民一起議事，李世民面色凝重，令長孫無忌派人再探。探子走後一夜未歸，讓他們擔足了心。
想到這裡，李靖翻身上馬，向城樓奔去。今天是史大柰當值，遠遠看到李靖獨騎過來，他急忙下階迎候。這些天他跟隨李靖練兵，真正知道了什麼叫“深不可測”。以往他倚仗馬快人勇，敢於衝鋒陷陣，取得了李淵父子的信賴，內心裡常自傲不已。但這些天來的經歷讓他知曉了打仗並非勇敢就成。他替李靖撣落身上的雪花，將他讓進城樓內。平日從這裡臨軒而望，城下方圓數里盡收眼底。現在大雪漫漫，眼前氤氳一片，前方景物模模糊糊。
李靖問道：“史將軍，出去的人回來沒有？”
史大柰道：“我在這裡也是望眼欲穿，想是道路難行耽擱了。”
李靖道：“這郝瑗能退往何處呢？是出飛雲谷紮營高墌城，還是西奔涇州？郝瑗還是有眼光的，他趕在雪封之前退兵，既解了自己困頓之厄，又能用大雪阻我們一段時間啊！”
這時，門外一人介面道：“藥師兄洞若觀火，計將安出呢？”
兩人一聽聲音知道李世民到了，急忙出門迎接。只見李世民頭戴羊毛渾脫，身披一件銀狐皮細毛大氅，精神抖擻地走了過來。
李靖拱手道：“元帥已成竹在胸，正想在這城樓上乘雪點兵，李靖早在這裡恭候多時了。”
李世民哈哈一笑，執起兩人手，共入城樓內。李世民眺望遠方說道：“藥師兄，我到你住室訪你不見，只好順著馬蹄印兒跟蹤到此。我若有計，還巴巴兒找你呀？說吧，繼續你的話題。”
李靖這些天與李世民討論兵法，談話中益發感到不可輕覷了面前這位年輕主人。以往他從別人言談中感覺李世民英武有才，現在才知道他聰明過人，眼界既高又奇，絕非平庸之輩。李靖素來在兵法上傲視天下，然與李世民談論，覺得他進步神速。隋唐兩朝眾多謀士武將，沒有一人可以和李世民相比。久而久之，李靖收拾起教授之心，多了一份畏懼之感。他告誡自己今後與李世民談話要把握火候，既能陳述己見，又不能鋒稜盡出。
看到李世民誠摯詢問，李靖接答道：“如此，我就拋磚引玉了。現在郝瑗退兵有兩種選擇。一種是屯兵高墌城，威懾飛雲谷；另一種是大隊人馬退回涇州，留部分人鎮守高墌。依我估計，後一種的可能性比較大。連日來，薛家騎糧草不繼，人馬凍斃，亟需休整。高墌擋關飛雲谷，更兼連天飛雪，天寒地凍，郝瑗認定我們不會輕出，他很可能會選擇此種方式。現在我們就等哨探來報，不管他們紮營何處，我意派兵向前，趁他們立腳未穩和麻痺大意之際，將我們的立腳點挪出飛雲谷去。”
李世民邊聽邊沉思，來回在房裡踱步，臉上顯出與他年齡不相稱的冷靜。
史大柰一直臨窗觀察城下，這時輕聲說道：“來了。”李世民和李靖急忙過來觀看，只見漫天的雪幕下，影影綽綽有三個小黑點在晃動。
三乘馬很快到了城門下，一名別將下樓將他們放入並帶到樓上。三人見到李世民站在面前，伏地叩道：“稟元帥，我們報信來遲，請恕罪。”
李世民扶起三人，溫言道：“都起來吧，瞧你們滿頭大汗，這一趟差肯定吃了不少苦頭。”
三人站起身來，為首一人言道：“元帥、史將軍，我們奉令連夜打探敵情，至亭口時，亭口已是一座空城。到了飛雲谷，裡面冰凍路滑，馬匹無法行走，我們只好下馬，一人看著馬匹，二人徒步向前，夜半時出了飛雲谷。到了高墌城下，我們悄悄翻入城牆，仔細觀察，見留守高墌之人，在二千至三千之間，其餘人馬不見蹤影，想是向西退去了。”
李靖問道：“你們曾經翻過城牆，這城牆高度如何？還算堅固嗎？”
對方答道：“城牆並不算高，皆用土坯壘成，看樣子年久失修，有幾處地方還留有大豁口。”
李世民聽李靖問高墌城牆，心裡一動，他明白李靖這會兒在想什麼問題。他向三人揮揮手：“好，有勞你們了，下去歇著吧。史將軍，他們凍了一夜，你就破破例，賞他們一碗酒喝，讓他們暖和暖和身子，好好睡上一覺。”
史大柰將三人帶出門外，屋內僅剩下李世民和李靖兩人。李世民言道：“藥師兄，果然被你言中。下步棋如何走？願聞其詳。”
李靖拱手道：“就請元帥下令，李靖願為前驅拿下高墌。”
李世民一笑，說道：“如此，就偏勞藥師兄，我讓史大柰和長孫無忌助你，你們帶領一萬馬軍，一鼓作氣連夜拿下高墌，如何？”
李靖答道：“李靖謹聽帥令，事不宜遲，我們午後就出發。”
李世民道：“好，我再讓豳州刺史抓緊趕製一萬張白布單，讓全軍都披上，以混淆高墌守軍的視線。待你拿下高墌，我即統軍以為後援，屆時我多帶木板等物，好及時加固高墌城牆，不能讓郝瑗從容****。”
午時過後，李靖、長孫無忌、史大柰率領一萬馬軍出征。其時大雪並未減小，李世民將他們送出城外，執手相別，目送他們消失在茫茫雪幕中。
劉文靜、侯君集、段志玄等人正在城裡準備後續兵馬，李世民一時不想回城，就帶領房玄齡、杜如晦在雪中漫步。雪花飄到臉上化作清水，在冷風中顯得冰涼，周圍寂靜非常，讓人引出無數遐想。李世民對房玄齡道：“玄齡，可惜於、顏先生他們不在這裡，否則大戰在即，雪中漫步，賞雪吟詩，別有一番滋味啊。”
房玄齡道：“元帥暫存此心意，待蕩平天下，方圓莫非王土，再領他們飲馬西北邊陲，賦詩長城塞外，豈不快哉！”
李世民俯身折下一截帶雪的枯枝，見上面包裹著一層亮晶晶的凍冰，感嘆道：“打仗何嘗不是吟詩？兩者都要講究起、承、轉、合，現在李藥師領兵出谷，可謂我們此次西討之役的‘轉’。對了，玄齡、如晦，你們認為此人到底如何？”
房玄齡道：“朝野之人推崇李靖至極，李靖現在最缺少的就是實際戰功。這些天他常與元帥一起切磋兵法，到底如何，想元帥心中已有定論。”
杜如晦緩緩言道：“我觀此人兵法謀略、臨機善斷皆屬上乘，其志不小，須有人常制之。放眼天下，唯元帥有這個能力。”
李世民道：“古往今來有成就之人，須有海納百川的氣度。這李靖不失為英雄，你們也是英雄，時勢造英雄啊。總之要想光大大唐基業，離開了你們不成，世民言意誠懇，希望不負了皇上聖恩才好。”
兩人點點頭並不言語。
飛雲谷裡已經積雪沒膝。黃昏時分，李靖帶領一萬馬軍到達谷前，命一律下馬。放眼谷內，大雪連綿依舊，能見度極差。李靖下令就地埋鍋做飯。大家飽餐一頓之後，飛快集合，人人披上白布單子，十人一排，彼此手握住手，並排向谷內行進。
高墌城迎谷而建，城牆連線山勢，人馬若想向西行走，必須經過那扇闊大的城門進入城內，走出西門即是一望無際的草原。夏秋之際天降連綿陰雨，草地低窪處常常積上一片片的淺水，當地人稱這片草地為淺水原。
郝瑗退兵之時，囑高墌守將不可懈怠，密切注視唐軍動靜。守將諾諾答應，私下卻怪他多慮，心想大雪封道，谷內難以行走，諒唐軍也不會插上翅膀飛過來。他算定唐軍不會行動，僅安排了值更人員，其他人等都縮入民房內取暖休息。也難怪，他們在亭口挨凍受飢多時，眼瞅著大隊人馬退回涇州，留下自己孤零零值守，心裡總有那麼一點怨氣和懈怠。
值更人員並不十分上心，前夜還罷了，巡城者還能沿著城牆來回巡查。到了後半夜，周圍萬籟俱寂，寒冷透骨便自覺減少了巡查次數，更多時間縮在城樓內向火取暖。
午夜過後，唐軍身著白布單漫野而至。李靖帶著史大柰、長孫無忌伏在雪中向著城樓凝神觀察，只見雪光下城牆上杳無一人，城樓內倒是人影幢幢。李靖低聲下令：“史將軍領五百人沿著城牆向左，無忌也領五百人向右，你們想法攀上城牆，合力開啟城門，我在這裡帶領大隊策應。”
事情出奇得順利，城門在沉悶的“吱呀”聲中洞開時，守軍還沒有任何反應。李靖一揮手，九千唐軍魚貫而入。李靖領軍登上城樓，長孫無忌帶領一隊人馬奔襲西門，其餘人員按照李靖分派去佔領四周城牆。
不到半個時辰，長孫無忌就佔領了西門。他令人在西城樓上點起了熊熊大火，李靖見狀，也令人在東門點起火來，這是兩人約定好的訊號。兩堆火東西相映，夜空裡頓時泛出光芒。火光裡，可以看到雪下得依然很緊。很快，周圍城牆上的兵士也點燃了手中的火把，整個高墌城被圍在一個巨大的火圈之中。