第一章 三國大戲
一九O二年，清光緒二十八年，農曆正月初。
淅淅瀝瀝下了幾場初春的雨，湘鄉大平坳連綿起伏的山脈朗潤起來了，溪溝裡的水漲起來了。落了葉的樹枝正吸吮著初春的雨水，攢足勁長芽苞發花蕾；四季常綠的樹和草還有小麥蔬菜等莊稼，彷彿在咕咚咕咚喝著雨水，越發滋潤得油光碧綠。大平坳四處洋溢著新春的喜氣，大人小孩個個臉上漾著笑，穿著簇新的土織布衣褲，有的走親串友做客，有的呆在家裡玩耍，扯談打講啦，和麻將打骨牌啦，一到吃飯時分吃著大塊的肉，喝著大碗的五穀雜糧酒，這樣的舒心好日子一年到頭難得有幾天；田壟裡，山野上，青壯男丁組成一串長長的隊伍，敲鑼打鼓吹嗩吶，日裡耍龍，夜裡舞獅，挨家挨戶給人拜年，在噼噼啪啪的鞭炮聲中迎來送往，遇上富有大方和做喜事的人家還要端著茶盤討喜錢呢。
特別是棠佳閣七十五六歲的賀老太太一錘定音，包下一個走村串戶的木偶戲班子，把棠佳閣附近的人都喜飽了，樂癲了，沒得幾戶人家不關門閉戶去看熱鬧的。春節裡唱這樣的木偶戲，東家除為圖熱鬧助個興外，更重要的是祈求神靈驅災降福，保佑新的一年更加風調雨順，人興財旺。一鄉一俗，大凡親朋戚友是要備包封辦禮物，響爆竹去做賀的。賀老太太的戲從正月初二開場，來棠佳閣看戲做賀的人來來往往絡繹不絕。
賀老太太生育兩子三女，長子文玉瑞，次子文玉欽，大女嫁給鍾家，二女嫁給王家，滿女七妹嫁給韶山土地衝毛家。俗話講：'初一崽，初二郎，初三初四拜團坊'。正月初一，文玉瑞文玉欽兩個兒子清早就率領全家大小，歡天喜地向母親拜年；正月初二鍾家和王家兩個郎婿就早早地帶著家裡人，各自挑來了滿滿的一擔禮物，向丈母孃拜年，為唱戲做賀。三郎婿毛順生倒是遲遲沒來，惹得賀老太太撅起老長的嘴巴，喋喋不休埋怨個不停，"石三伢子，今日是初三噠，你爺老倌還冒來，你到門前的塘墈上去打望一下，好啵？"
"外婆，我打望好幾回啦，總冒看見爹來，我懶得去噠。"石三伢子在外婆懷裡撒著嬌說。
"三伢子，你在行點，莫偷懶，快去。"外婆從大襟衫的衣兜裡摸出幾顆晶瑩剔透的冰糖來，放在了石三伢子的手心裡。
石三伢子高高興興接了，放一顆冰糖到嘴裡吮吸著，甜蜜蜜的，一個鷂子翻身，喜滋滋地離開外婆的懷裡，飛也似地走出門外，打望了一陣，又箭一樣射進屋裡，晃著小腦袋對外婆說："何解（怎麼）搞的囉？我爹還冒來。"
外婆陰沉著臉沒做半點聲。
吃過晨飯，只聽得堂屋裡鑼鼓"咚咚嗆嗆"一陣響，第二天的戲又開場了。戲臺正搭在堂屋裡，過年前這裡是賀老太太二兒子文玉欽教書授徒的蒙館，如今把課桌凳子騰空，在堂屋上頭用藍底印花布圍了個人多高的戲臺子，臺下擺著幾排凳子椅子，自然是來文家走親串友的人坐前排飽眼福。
外婆牽著石三伢子，從茶堂房裡出來走到了堂屋裡，坐在前頭的太師椅上。
一陣掃臺鑼鼓響過，嗩吶笛子一齊奏起，只見印花圍布上，生旦淨末醜輪番出場，吹拉彈唱耍樣樣俱全，小小木偶人時而對打殺聲震天動地，時而掩面而泣傾訴衷腸……三尺戲臺風雲變幻，道不盡的人間滄桑，把"三國"大大小小的人物演繹得惟妙惟肖，活靈活現，激起臺下一陣又一陣的掌聲。
親朋戚友如此開心，看戲的賀老太太自然是喜在眉頭樂在心，滿臉的皺紋笑成了**瓣，她愛的就是這個熱鬧勁。
石三伢子不安分地掙脫開外婆抱著他的手，滑出了外婆的懷裡，在人堆裡擠眉弄眼呼朋引伴，招來了弟弟潤蓮和幾個年紀相仿的小表兄弟，象一條條泥鰍，在戲場子裡穿來鑽去。他們一會穿到左，左邊看戲的人就喊："三伢子，莫吵囉。"一會鑽到右，右邊就有人喝："三伢子，帶他們到外頭去耍囉。"