朝野上下都上書祝賀朱見深有了一個兒子。有沒有皇子，關係到整個王朝的命運。朱見深即位十多年了都沒有皇子，大臣們心裡都很著急。看後宮萬貴妃的樣子，即使朱見深生下兒子來也儲存不住。現在好了，天上跳下一個活蹦亂跳的皇子，長到六歲了，活得好好的，也不是萬貴妃能夠輕易陷害的了的。大臣們高興極了。
朱見深和群臣給皇子取名朱祐樘，冊立為皇太子。紀氏也從安樂堂移居永壽宮，數次被朱見深召見。母子倆看來是苦盡甘來，熬出頭了。
萬貴妃知道後，咬牙切齒，痛哭流涕，日夜琢磨著怎麼報復紀氏母子。她不是亂砸東西，就是抱怨小人陷害自己。朱祐樘已經是皇太子了，目標太大，一時難以陷害。萬貴妃只好先從紀氏入手。幾個月後，太子生母紀氏暴卒。紀氏死得很奇怪，人們都懷疑是萬貴妃下的毒手。因為萬貴妃權勢熏天，又得到皇帝朱見深的偏袒，人們敢怒不敢言。後來朱祐樘當了皇帝后，大家才敢把紀氏的暴亡拿出來說事。朱祐樘登基不久，御史曹璘就奏請削去萬貴妃的諡號（萬貴妃當時已經死了）；魚臺縣丞徐頊則奏請逮捕當時給紀氏看病的所有御醫，逮捕萬氏的家屬，刑訊追究紀氏死亡的詳情。一時間，大臣們大有神形顛倒，非查清真相不可的勁頭。朱祐樘是個厚道人，不願意因為母親的死引起朝政動盪，人心不寧。於是他以“重違先帝意”的名義，宣佈案子在先帝時就已經了結了，現在不需要再追究了。
紀氏死後沒幾天，太監張敏也吞金自殺了。這又坐實了人們對紀氏死因的懷疑。張敏多少知道紀氏暴亡的真相，不禁為自己的命運擔憂。他很可能是因為怕遭到萬貴妃一黨的虐待而自殺的，或者乾脆就是被萬貴妃一黨逼死的。
好心的人們為朱祐樘的命運擔心了。照此下去，恐怕小太子朱祐樘也難逃萬貴妃的魔掌。周太后適時插手進來，將朱祐樘接到自己住的仁壽宮居住。周太后主動承擔起了撫養小孫子的重任。周太后德高望重，對小孫子看得很緊，萬貴妃一黨難以找到下毒手的機會。朱祐樘能否健康成長，儼然成了朝野上下觀察政治清明的指向標。萬貴妃更加投鼠忌器了。
萬貴妃心裡那個急啊，急得整天在想怎麼陷害太子。這反而讓她放鬆了對後宮的控制。此後，皇宮中喜訊不斷，邵宸妃、張德妃、姚安妃、楊恭妃、潘端妃和王敬妃陸續生出了皇子。朱見深的皇子越來越多，萬貴妃逐漸失去了殺害朱祐樘的意義。
二
殺害朱祐樘不成，萬貴妃動了“更立太子”的念頭。
萬貴妃的黨羽、太監梁芳、錢能等人每次看到朱祐樘，心中就不寒而慄。他們老想著之前對朱祐樘母子的陷害，想到紀氏的暴亡和張敏的自殺。這些事情都和他們有關。等到朱祐樘繼位當了皇帝，梁芳、錢能等人還會有“好果子”吃嗎？說不定還會有性命之憂。於是這些黨羽親信就慫恿萬貴妃千萬不能讓朱祐樘順利繼位。萬貴妃一想也對，決定說動朱見深換一個太子，從新生的皇子中挑選一位新的太子。
朱見深對萬貴妃言聽計從，唯獨這一次沒有受枕邊風影響。因為朱見深本來從小就深受“更立太子”之風的影響。他小時候，叔叔明代宗和部分大臣老想著廢掉朱見深的太子地位，換上叔叔的親生兒子。朱見深被幽禁在高牆內，苦不堪言。萬貴妃對更立太子的事鼓吹得越起勁，朝野上下為朱祐樘的太子地位爭得越不可開交，朱見深就越回憶起童年的慘痛經歷，對朱祐樘的境遇感同身受，不願意改換太子。上天也保佑朱祐樘。泰山地區發生大地震。在傳統政治觀念中，東嶽泰山是皇太子的象徵。泰山地震被看作是上天對朱祐樘的支援。大臣們紛紛上奏：“上天示警，如果改立太子必將引起****。”朱見深本來就篤信佛教，又同情朱祐樘，現在更是明確表示太子表現出色，自己無意廢棄。
朱祐樘的地位徹底穩定下來。
萬貴妃一黨更立太子失敗後，開始積極和朱祐樘“套近乎”。大灰狼換上了一幅善良的嘴臉，在多數人眼中就變成了狼外婆。人們不會認為惡狼真的成為了善羊。也許萬貴妃真的想改善與太子的關係，為日後著想。但其他人都認為她是換了一種方式去迫害朱祐樘而已。
萬貴妃多次招呼朱祐樘去貴妃宮中玩耍。萬貴妃的邀請非常頻繁，態度很殷勤，但是周太后不放心，堅持不讓孫子去見萬貴妃。一天，萬貴妃再次熱情地邀請太子朱祐樘來玩耍。周太后實在推託不了，只好允許朱祐樘去萬貴妃宮中。臨行前，周太后叮囑孫兒說：“孫兒到萬貴妃宮中，記住不要吃任何東西。”朱祐樘見到萬貴妃後，果然不吃任何美食。萬貴妃給他東西，他就說：“我已經飽了。”後來萬貴妃拿出美味的湯羹給他吃。朱祐樘畢竟是小孩子，受不了美味的**，很想品嚐一下。但他牢記祖母的警告，只好實話實說：“我怕湯中有毒。”萬貴妃聞言，彷彿利刃在胸，感慨道：“小小年紀就這樣警惕，等長大了，我還會有好結果嗎？”
萬貴妃從此心情大變，變得焦慮而多疑，老唸叨著自己的將來。不久就憂憤成疾了。生病後，萬貴妃不好好治，變得孤僻暴躁，動不動就拿身邊的人撒氣。她身體很胖，又常常發怒，發怒了就要打人，弄得氣喘吁吁，糟蹋自己的身體。一次，萬貴妃用拂子毒打宮人，一口痰湧上來，堵住氣管，閉氣而死。一代悍婦就這麼死了。
明憲宗朱見深聞訊既震驚又傷心，下令輟朝七日，給萬氏定諡號為“恭肅端慎榮靖皇貴妃”。他對萬貴妃的感情非常深，接受不了喪妻的打擊，病倒了，半年後死去。
太子朱祐樘繼位，改元弘治。朱祐樘就是明孝宗。
弘治中興
一
朱祐樘之所以被後世定廟號為“孝宗”，是因為孝心常在，孝行可嘉。
明孝宗繼位後，沒有追究萬貴妃在後宮的所作所為，但是對生母紀氏念念不忘。
生母已死，雖然被追封為太后，風光大葬，但是這樣也寄託不了朱祐樘的哀思。明孝宗想厚待母親一家，但根本不知道生母的真實姓名和籍貫。在安樂堂中，朱祐樘記得母親隱約說過自己是賀縣人，姓紀。但紀氏年幼就成為明軍的俘虜，離開了老家，對家鄉和族人基本上沒有什麼記憶了。她能告訴朱祐樘的資訊也很有限。因此，明孝宗對生母家族的人無從查起。
宮中有個太監叫陸愷，是廣西人。他知道了朱祐樘急於查詢生母家人。明朝的廣西話中，“紀”字和“李”字同音。陸愷就大膽地宣傳自己是紀太后的表兄。明孝宗喜出望外，輕信了陸愷的謊話，派人去廣西查詢陸愷的族人，接到北京來。陸愷的親家韋父成就跳出來，冒稱自己姓李。有關部門也信以為真，按照外戚的禮節將韋父成迎接到北京，安頓在豪門大院裡。
當地人紀父貴、紀祖旺見此，心裡活動開了：“韋父成假冒李氏都能得到富貴，更何況我們本來就姓紀。”他們也到有關部門謊稱自己是紀太后的族人。有關部門難以分辨，一級級向上報告，朝廷就特地派太監蔡用去查證。蔡用最後將紀父貴、紀祖旺兄弟的情況報告了明孝宗。
明孝宗以為找到了兩個舅舅，高興壞了，立即下詔改紀父貴的名字為紀貴，授錦衣衛指揮同知的官職；改紀祖旺的名字為紀旺，授錦衣衛指揮僉事的官職，並賜予第宅、金帛、莊田、奴婢，不可勝計。不僅如此，明孝宗還追贈紀太后父親（就是因為造反被明軍鎮壓掉的那個）為中軍都督府左都督，母親為夫人；紀太后的曾祖父、祖父也都依次追封。紀父貴和紀祖旺兩人在賀縣的家族墓地也被當作紀太后先人祖墓，修繕一新，設定了守墳的百姓。紀家真算得上是“光宗耀祖”了。
韋父成看到紀父貴兩個人麻雀變鳳凰，立即顯貴起來，心理不平衡了。他衝到皇宮告御狀，要求分辨真偽。韋父成這個人也實在有趣。他明明知道自己不是真的紀太后的族人，竟然主動提出了驗明真正身的要求。明孝宗也覺得很有必要查清真相，就派郭鏞查驗。郭鏞很快就查清韋父成是個冒牌貨，而認為紀父貴、紀祖旺兩人是真的。明孝宗心腸好，不追究韋父成，把他押送回地方管教而已。
官府在賀縣大張旗鼓地修繕“太后先塋”，讓許多人看到了鯉魚跳龍門的機會。賀縣許多姓紀或者姓李的人都說自己是紀太后的族人，向朝廷使者或者官府要求“解決待遇問題”。紀太后哪來那麼多的親戚啊？朝廷使者查清真相，嚮明孝宗奏報賀縣亂哄哄的情況，指出紀父貴、紀祖旺兩人其實也是“冒牌貨”。明孝宗震驚之餘派遣給事中孫珪、御史滕祐前往廣西賀縣一帶微服私訪。孫滕二人很認真負責，深入瑤、僮各族村寨，做了一個詳細的調查。他們認為現在這些自稱是皇帝親戚的人都是假的，真正的紀太后的族人極有可能被明軍剿滅了。明孝宗恍然大悟，處罰了郭鏞等人，將紀父貴、紀祖旺兩人流放邊遠地區。五花八門的冒稱外戚事件就此結束。
此後，明孝宗多次尋找紀太后的家人，都沒有成功。最後無奈，他只好依照明太祖朱元璋馬皇后的例子，遙尊太后父親為光祿大夫柱國、慶元伯，諡號“端僖”，太后母親為慶元伯夫人。桂林府建立慶元伯廟，官府年年歲歲祭祀。這多多少少了卻了明孝宗的心願。大學士尹直曾撰寫了悼念慶元伯的哀冊。其中有一句：“睹漢家堯母之門，增宋室仁宗之慟。”明孝宗每次讀到此句，都會悲傷落淚。
二
前面已經說過，見不得天日的悲慘童年雖然給明孝宗造成了創傷，但卻將他培養成了一個正常的人。這對明朝的天下來說，是一大幸事。
明朝天下傳世十六位皇帝，除了開國的明太祖和明成祖之外，《明史》認為明孝宗是其次可以稱道的一位明君。“孝宗獨能恭儉有制，勤政愛民，兢兢於保泰持盈之道，用使朝序清寧，民物康阜。”早在明孝宗祖父明英宗時期，明朝就走上了下坡路，但因為明孝宗的勤勉圖治，明朝後期出現了一段“弘治中興”的盛況。
首先，明孝宗時期政治比較清明。明孝宗剛剛即位的時候，內閣首輔大學士是萬安。萬安是一個靠著明哲保身、溜鬚拍馬逐步提升的老官僚，還主動投靠萬貴妃，自認為是萬貴妃的“子侄”。他對上唯唯諾諾，對下毫無作為，就曉得貪汙受賄。但他有一項本事，就是召集一些人替皇帝研究“**”，常常向明憲宗朱見深奏報一些男女行房的新聞和新招式，很得朱見深的肯定。朱見深死後，明孝宗繼位。萬安覺得明孝宗年紀輕輕，正是需要“**”指導的時候，於是和門客們趕製了一本介紹男女行房內容的百科全書，夾在奏摺中遞了上去。明孝宗和正常人一樣，極其厭惡萬安的行為，公然駁回了萬安遞上來的書。萬安於是遭到了朝野的彈劾抨擊。萬安人稱“萬棉花”，不管有多少人彈劾，他都毫不知恥，若無其事，賴在首輔的位置上不辭職。明孝宗也有辦法，讓大太監懷恩在內閣當眾將彈劾萬安的奏摺一封封念給萬安聽。萬安的臉皮實在是厚，聽完一封奏摺就叩頭認一次罪，但就是不辭職。最後懷恩唸完了奏摺，奪下萬安的牙牌，將他驅逐出內閣。萬安這才上表請求退休。這裡還要說說懷恩。懷恩本姓“戴”，官宦家庭出身，忠良之後。後來家族遭到奸臣迫害，懷恩被閹入宮做了宦官，還取了一個屈辱的名字“懷恩”。懷恩臥薪嚐膽，始終懷有伸張正義、報效國家的志向。懷恩在明朝歷史上可比初期的鄭和，要遠遠好於劉瑾與魏忠賢。明孝宗的用人，大致就是去萬安而用懷恩的情況。
其次，明孝宗在個人生活方面也很值得稱道。明孝宗可能是中國古代唯一一個實行一夫一妻制的皇帝。明孝宗皇后張氏端莊嚴肅，舉止合禮，朱祐樘很喜歡張氏，終其一生都沒有冊立其他嬪妃。絕大多數的皇帝都把很大一部分精力花在挖掘美女和消受美女上面，明孝宗卻和張氏恩恩愛愛，沒有動過花花心思。張氏不是萬貴妃那樣凶悍殘暴的人，朱祐樘不冊立嬪妃一事看來完全是出自他的本心。也許，朱祐樘從小聽慣了安樂堂中女人們的悲慘遭遇，隻立皇后，解決了許多麻煩。另外，在明朝後期，朝廷每年一半以上的開支都花在了供養藩王和皇室成員身上。明朝實行的是藩王世襲制度，皇帝之子一般封王。皇帝多娶嬪妃就意味著多出一堆王爺來。明孝宗的清心寡慾倒是對國家大大有利。但貴族和大臣們都極力勸諫明孝宗要多親近女色。為什麼呢？因為明孝宗和張皇后只生下了一個皇子，從王朝延續的角度來看，朝廷只有一位皇子是危險的。因此有大臣勸諫明孝宗仿照古制，設立後宮十二妃，多降皇子，讓皇室綿延繁盛。朱祐樘沒有接受這樣的意見。
明孝宗的獨子叫朱厚照，就是日後的正德。正德皇帝荒**無恥，年輕時就夭折了，沒有子嗣。皇室果然面臨了後繼無人的困境，只好挑選宗室興王朱厚熜入主大統。朱厚熜就是嘉靖皇帝，挑起了一場血統問題的“大禮儀之爭”，對王朝命運產生了消極影響。歸根結底，明孝宗個人生活的清心寡慾反顯得不足稱道了。
1505年，明孝宗朱祐樘病死。他在位十八年，終年三十六歲，葬於泰陵。