“王爺，左宗棠仿效美國，稱總統，改官制，開議會，歐洲列強之國體，多多少少與此相似，若真給他這般走下去，這臺灣難免有一天真會成為大明眼皮子底下的一顆硬釘子呀。 ”
發表感慨的是東軍參謀部的年輕參謀秦自忠，此人的經歷可非比尋常。 他出身於上海一商人家庭，20歲時參加了當時的淮軍，在胡雪參手下當兵，因他有些文化，又作戰英勇，故很快便被提拔為了排長。
後來黃浦軍官學堂成立之時，秦自忠又被選為第一批的學員，畢業之後，因受戈登的欣賞，被推薦給了曾紀澤，曾紀澤在考察其人之後，又破格讓復旦公學堂召他入學，並加入為軍官們特別開設的高階班進修。
由於復旦公學堂在曾紀澤的建議下，採用的是更為先進的學分制教學，這秦自忠天資聰慧，又十分勤奮刻苦，故在一年半的時間內就已修完所有學分，提前一年半從公學畢業。 成為擁有兩所名校畢業證的雙料人才。
不久之前，曾紀澤便將這位戈登十分推薦的人才調入了他的參謀部，成為一名東軍最高統帥部的高階參謀。
曾紀澤笑了一笑，道：“各國的國體，必須與各國的國情相適應，方才能起到良性的作用。 臺灣比大陸還要落後保守，根本沒有美國那種國體生存發展的土壤，左宗棠心血**大學美國。 到最後必是搬起石頭砸自己的腳。 ”
秦自忠卻有自己地看法，他道：“秦之商鞅變法，國內守舊勢力反對激烈，但秦王以過人之魄力與權威，強行推動變法實施，最終才能使秦國國力劇增，為掃滅六國打下了基礎。 由此可見。 所謂變法，並非必要天時、地利、人和一應俱全才能成功。 關鍵還要看領袖之氣魄與決心。 左宗棠雖是大明之敵人，但卻不得不承認他是一個極有魄力的領導者，他這開創般的變革，未必就不能成功。 ”
曾紀澤熟知那一百年間的變革滄桑，他深知變革之難在於尺寸之把握，有時需要激烈之手段，有時卻需要溫和之改良。 不知時勢，太急太緩，都很可難將改革送進墳墓。
需知改革如想成功，除了領導者必要有過人的見識與不凡的魄力之外，還要有一雙能看清時機的慧眼。 所以，左宗棠地所謂改革，在曾紀澤看來，雖然進步。 但卻是十分的幼稚。 而且，還很虛偽。
“先不論他在臺灣搞變法地土壤是否適合，單看他那些改革的條款，你真以為美國的國體就是那樣的嗎？哼，大總統，名字倒聽著親切。 但與皇帝又有什麼區別呢。 ”曾紀澤一眼看穿了那所謂中華共和國的體質。
秦自忠疑惑頓生，將那份報紙重新拾起，翻來覆去看了又看，猛然間有一種看穿騙局的震驚，道：“左宗棠的改革裡稱大總統實行終身制，前任總統退位，可選定或在生前立遺囑，指定後任總統。 而那什麼議會，除了提點議案之外，對大總統沒有任何制約地權力。 原來如此啊。 那這大總統與皇帝又有什麼區別呢。 不過是換了個叫法而已。 ”
曾紀澤不屑道：“自古以來，又有哪一個當權者願意放下自己的權力呢。 左宗棠又不是什麼聖人。 況且就算是聖人，只怕也抵不得權力的**。 在權位面前，他左宗棠也只是一個野心勃勃之輩而已。 ”
秦自忠嘆了一聲，心中似有什麼隱言，卻又不敢說出來。
曾紀澤猜得到他心中在想什麼，卻也不點破，道：“左宗棠他愛折騰就讓他折騰去吧，有臺灣這個隱患大，也正好給了本王一個發展海軍的好藉口。 否則朝廷在那幫堅持陸戰制勝之輩的阻撓下，怕不會撥一個子兒讓本王建海軍。 ”
提及海軍，秦自忠臉色轉喜，道：“差點忘了稟奏王爺，上海船舶製造局自行仿造的第一艘小火輪已經成功，計劃明天於海上試航，韓殿甲大人請王爺明天能夠抽出時間參加試航禮。 ”
當年的船舶製造局，已被曾紀澤分拆出一個上海機器製造局，由徐壽負責，專門從事車床母機的研製生產。 現下船舶局已專注於船舶製造與維修，由於技術經驗地不成熟，船舶製造局主要以維修為主，並自制小排水量的火輪船，從中積累經驗。
海軍是曾紀澤所力主發展的，作為上海船舶製造局生產的第一艘國產蒸汽輪船，他沒有理由不去參加試航禮。
當天在上海的吳淞碼頭上，可謂是熱鬧非凡，早先各大報紙對於試航的訊息廣為宣傳，因此在試航當天，沿江堤岸上擠滿了聞訊而來之眾，從商人到小販，從農夫到學生，這些人都爭著想一睹國產地第一艘輪船是何風采。
在特設的貴席上，落座的是上海官商各界人士，以及一些駐上海外國領事，曾紀澤是特意讓韓殿甲方邀請了這些外國領事，好讓他們親眼看到大明的進步，讓他們更看清誰才會能為將來這個國家的真正主宰。
“吳王殿下，那就是貴國研製的蒸汽輪船嗎？怎麼看著體積這麼小，樣子還有點怪呀。 ”同曾紀澤坐在一起的英國領事哈利，語氣中帶有幾分傲慢。
死洋鬼子，早晚把老子們的艦隊開到英吉利海峽，轟了你們的白金漢宮！
曾紀澤淡淡一笑，一臉的成竹在胸，道：“百丈高樓平地起，造好了小船，那造大船也就不是什麼難事。 至於這樣子嘛，仁者見仁，智者見智，本王倒覺得很新穎，如果貴國海軍有意地話，本王可以將這個造型專利免費贈給貴國。 ”
對於曾紀澤調侃，哈利聳了聳肩，道：“我國海軍可不需要這種奇特地造型，多謝殿下的好意了。 不過我很懷疑，貴國地這艘蒸汽輪船能否試航成功，要知道，貴國在不久之前對於蒸氣機的瞭解還是一張白紙，這麼短的時機內就能夠造出一艘成功的輪船，這有點叫人不敢相信。 ”
曾紀澤笑道：“閣下要對我們的船廠有信心，其實在不久之前，我國就曾在安慶自行研究成功一艘小型船，嚴格來講，今天的這一艘‘’號，只能算是第二艘了。 本王以為，試航的成功，並沒什麼問題。 ”
哈利道：“既然這樣，那我就拭目以待了。 ”
這一番的談話頗為不悅快，曾紀澤便一揮手將韓殿甲叫來，道：“時間差不多了，試航開始吧。 ”頓了一頓，又低聲囑咐道：“好好幹，別讓本王在這些洋鬼子面前丟臉。 ”
韓殿甲一臉從容，滿臉信心道：“放心吧，下官必不辱使命。 ”
韓殿甲的從容給了曾紀澤信心，他暗鬆了口氣，揮手令儀式開始。
鞭炮鑼鼓聲響起，按照傳統的習慣，同時在碼頭上開始了舞龍舞獅的助威表演。 當第三通鑼鼓聲響過後，“”號拉響了長長的氣笛，圓形的煙囪中騰起濃濃的黑煙，船艙中機器的轟鳴聲越來越響，兩側裸lou在外的轉槳開始了轉動。 在萬眾矚目之下，那艘袖珍的蒸汽輪船緩緩的開出了碼頭。
碼頭與江堤上的人們目睹了這一激動人心的一刻，當號開動時，現場一片歡騰。 民眾們很多都是出於喜慶，而那些有文化的商人和官員們才是打心底裡的驕傲，因為這一刻等於他們向全世界宣佈，中國這個被他們視為“野蠻、落後”的國家終於也能造蒸汽輪船了，這個曾經輝煌過的東方古老在向世界證明，她並沒有選擇放棄。
號的速度越來越快，那轟鳴的機輪聲，彷彿最悅耳的歌聲，令曾紀澤聽著是心曠神怡。 他一直怕號啟動順利，半途拋錨，但這小傢伙真的很給他掙面子，快得跟風一起，一轉眼就消失在了視線之中，只留下江上漸飄漸遠的黑煙。
“哈利先生，看來你的擔憂的多餘的了。 多謝你參加今天的試航禮，如果下次有機會的話，本王希望你還能賞光。 ”曾紀澤的口氣充滿了自信，揮了揮手，瀟灑的向這位傲慢的英國人道別。
在場的官員商紳們紛紛上前向曾紀澤道喜，正當他不厭其煩的接受過幾十個道謝，準備離開之時，一位身裝洋裝的中國女子走到了他的面前，雙膝微屈行了一個英國式的禮儀，笑盈盈說道：“恭喜王爺，這艘號可為咱們中國掙了好大的面子。 ”
曾紀澤第一眼並沒有認出她是誰，只以為是一個會說一口地道漢語的外國女人，但當他仔細看時，才猛然間認出，驚喜道：“雪靈姑娘，怎麼會是你？你怎麼穿成這樣。 ”
胡雪靈笑了笑，道：“這裡沒有一箇中國女子，我若不穿成這樣，只怕他們不會讓我進來的。 王爺，莫不是我這一身裝著很難看嗎？”
同為異國服裝，胡雪靈穿著卻與路易絲有著完全不同的味道，足以令曾紀澤眼前一亮，他笑著搖了搖頭。