姚啟聖，浙江會稽人，字熙止，號憂庵，從小就有豪俠之氣。
有一次他遊蕭山，遇見兩個兵卒搶掠一雙女子，姚怒奪佩刀殺了那些健兒，把受害女子放走。
康熙二年他在鄉試中得了第一名，被授以廣東香山縣知縣。
澳門人霍侶成弄兵作亂，姚以計擒之，俄而逃去，又率奇兵縛以歸。
海亂才告以平息。
康熙二十年，左都御史徐元文奏劾姚啟聖“侵佔民利，扣剋軍餉”，在攻打臺灣問題上“始欲養寇，繼欲窮兵”。
啟聖在復奏中為自己辯解：“臣自入仕京師，未有產業。
而軍前捐銀十五萬有奇者，香山罷官後貿易七年，得積微資，並臣浙江祖產變價，及親朋借貸，經年累月而有。”
可見，姚在耿精忠反兵入浙江境內時“以家財募兵”並非虛言。
從姻親和軍事歷史背景上看，福建總督姚啟聖的妹夫為清東閣大學士署兵部事的潘湖叟黃錫袞；而分管兵部的閣臣潘湖叟黃錫袞的妹夫是福建水師提督施琅。
在攻打臺灣時，姚啟聖、黃錫袞和施琅三人是珠聯璧合的姻親、千載難逢的合作物件。
據陶元藻《全浙詩話》：“迨臺灣之亂，衝鋒陷陣，雖施琅功，然運籌帷幄，決勝千里，應時以輸軍餉，重犒以收士心，俾琅用兵多寡，出師緩急，靡不如意者，皆少保（即姚啟聖）之力也。
劉國軒敗，澎湖凱旋，琅於海道奏捷，七日而抵京師，少保遣飛騎由內地馳報，遲琅二日，琅已先封靖海侯矣！”“天生奇人，萃於一家”，姚啟聖全家都有奇特之處。
其夫人何氏“絕有力，舉石臼如無物，公奇之娶焉”；其長子姚儀“挽強弓百步外可洞四札”。
姚啟聖還是個詩人，在徐世昌編的《晚晴詩匯》及錢仲聯編《清詩紀事》中，都收了姚啟聖的詩。
其中有一首《視師》：“提師渡海極滄溟，萬里波濤枕上聽。
此際夢迴銀漢轉，千峰明月一孤？”，確像一個將帥寫的詩。
姚啟聖為明朝諸生。
清順治初年，遊通州，為土豪所侮，乃詣軍前乞求自效。
任通州知州，執土豪杖殺之，棄官而歸。
順治十六年，附族人籍，隸鑲紅旗漢軍。
康熙二年中舉，八旗鄉試第一，授廣東香山知縣。
前任因負課數萬下獄，啟聖代為償還。
後以擅開海禁，被劾罷官。
清康熙十三年，耿精忠於閩叛清，兵入浙江境內，陷溫州，及臺、處州諸屬縣。
康熙命康親王傑書統兵進討，啟聖與子儀募健卒數百，赴親王幕下效力。
署諸暨知縣，剿平紫？山土寇。
十四年，康親王疏陳啟聖勞績，超擢浙江溫處道僉事。
從都統拉哈達剿平松陽、宣平縣叛兵。
十五年，偕同副都統沃申、總兵陳世凱等協剿耿軍，攻打石塘，焚其木城，斬獲甚眾，乘勝收復雲和縣。
十月，啟聖父子隨康親王軍合戰精忠，師入仙霞關，趨福建，精忠降。
擢啟聖為福建布政使。
時鄭成功子錦踞漳州、泉州、興化，清軍進討。
吳三桂將韓大任驍勇善戰，世稱小淮陰侯，自贛入汀謀與錦合。
啟聖說之降，得其部卒死士３０００人以為親軍。
十六年，從康親王克復邵武、興化，盡取漳、泉之地，錦逃回廈門。
十七年五月，總督郎廷佐奏啟聖與子儀屢著戰功，其贍兵、購馬、制械，先後用銀５００００餘兩，皆出己資，得旨嘉獎，晉升福建總督。
上平海十疏，盡言用兵之策。
七月，啟聖偕海澄公黃芳度由永福進兵，收復平和、漳平二縣。
錦將劉國軒等進逼泉州，立營於蜈蚣嶺，啟聖率壯士出戰，將軍賚塔、都統沃申等夾擊，連破其寨，斬其部將鄭英、劉正璽等十餘人，國軒兵敗逃遁海澄，啟聖乘勝克復長泰縣。
因功授正一品。
九月，復遣其子儀進兵同安，敵棄城遁。
十月，偕副都統吉勒塔布、提督楊捷等攻海澄，敗國軒於江東橋，又敗之於潮溝。
十八年，國軒等欲斷江東橋以攻長泰。
啟聖偕賚塔、楊捷及巡撫吳興祚協力追殲，大敗錦軍，先後招降官吏４００餘名，兵１４０００餘人。
十九年二月，啟聖與賚塔及總兵趙得壽、黃大來等分兵７路合擊，破敵１９寨；另遣將渡海，拔金門、廈門，招降朱天貴、楊彪等。
進兵部尚書、太子太保。
二十一年二月，敘克海澄、金門、廈門功，予騎都尉世襲，加一雲騎尉。
時錦已卒，子克？襲位，稱延平王，願稱臣入貢。
啟聖以奏，不許，促水師提督施琅進攻。
八月，琅定臺灣，啟聖還福州。
十一月卒，年六十。
性爽朗，視錢如糞土。
關心故鄉紹興建設，曾修郡邑庠及三江閘、西江塘。
康熙統一臺灣時，上平海十疏，盡言調兵用兵之謀劃。
還福州後病痘併發而死。