她是賈寶玉夢遊太虛境見到的金陵十二釵圖冊中，排在黛玉寶釵元春探春湘雲之後位列第六的人物，是金陵十二釵中唯一不屬於四大家族的女子。妙玉為什麼能在金陵十二釵中佔據這樣重要的位置？她是什麼樣的人？曹雪芹在《紅樓夢》前八十回總共給了妙玉五處不到五千字的篇幅第一次，借他人敘述對妙玉做側面描寫。第17至18回，省親別墅蓋完後，林之孝家介紹有位帶髮修行的妙玉，出身高貴，精通墨，容貌秀美，性格孤僻，因為被權勢不容，不得不離開故鄉來到京城。王夫人因為妙玉是縉紳人家小姐，下帖子請她住持櫳翠庵。妙玉跟林黛玉有很多相同之處都是蘇州人，都是從小父母雙亡，都是自幼多病。林黛玉小時曾有和尚化她妙玉吳友如作出家，妙玉自幼帶髮修行。第二次，對妙玉的正面描寫。第41回史太君兩宴大觀園後，賈母帶劉姥姥等進入櫳翠庵品茶，是對妙玉為人秉性的細緻描寫。第三次，對妙玉做側面描寫。第50回“蘆雪廣爭聯即景詩”，大觀園諸詩人在蘆雪廣聯詩，賈寶玉再次落第李紈罰他到妙玉那兒討紅梅。然後，薛寶琴也到櫳翠庵討梅花，妙玉又主動送給薛寶釵林黛玉等一人一枝梅花。第四次，對妙玉做隱祕描寫。第63回妙玉在賈寶玉生日時送賀帖，署個“檻外人”，賈寶玉不知道如何回帖，邢岫煙告訴寶玉，你回個“檻內人”就可。然後，邢岫煙對妙玉的為人做了詳細評價。說她“僧不僧，俗不俗，男不男，女不女。”
第五次，對妙玉的正面描寫。第76回林黛玉和史湘雲凹晶館聯詩，聯到林黛玉念出“冷月葬花魂”，妙玉出來止住，對黛玉湘雲的詩做了點評，親自筆錄，並續上一大段詩。簡而言之，妙玉是位清麗的傑出的有高度化素養和很高精神追求的才女。因為她性格孤僻，很多人對她不以為然。她的結局非常不幸，追求聖潔的她最終落入了最骯髒的境地。從賈寶玉在第5回看到的判詞紅樓夢曲的本來看，妙玉是不被社會接納帶一定叛逆性最後被毀滅的人物。寫妙玉的紅樓夢曲叫《世難容》，曲從多方面表現她為什麼“世難容”“氣質美如蘭，才華馥比仙”，人長得美又有才能；“太高人愈妒，過潔世同嫌”，她過高的精神追求和潔癖受到世人嫉妒嫌棄；“欲潔何曾潔，雲空未必空”，追求聖潔，號稱萬念皆空，實際上並不能消滅自身追求青春追求幸福的正常意念最後“好一似，無瑕美玉遭泥陷”，在世事變幻中，掉進了汙泥般的社會最底層。妙玉的氣質才華潔癖孤僻，雖然遁入空門卻追求美好的詩意生活的個性，曹雪芹在前80回中，用不多的筆墨做了精彩表現。曹雪芹到底如何具體安排妙玉結局？現在已經看不到。
《紅樓夢》第5回提供妙玉結局的線索是“可憐金玉質，終陷淖泥中。”
意思很明確，那個時代的女人掉到淖泥中，只能有一種解釋成了風塵女子。現在已失傳的靖藏本脂硯齋評語揭示，妙玉在賈府被抄後，流落瓜洲渡口，最後“紅顏屈從枯骨”，成了達官貴人的玩物。
但是靖本真是脂硯齋評本還是現代人造出來的？紅學界有爭論。對《紅樓夢曲》寫妙玉“到頭來，依舊是風塵骯髒違心願”，有人主張採用“骯髒”另一種解釋，即採用高亢剛直之意，推測妙玉遭遇不幸時進行奮力抗爭並保持了清白。
但是對個別字句的另類解釋，並不能抵銷曹雪芹對妙玉“終陷淖泥”命運的構思。按照第五回判詞及紅樓夢曲透露的線索，妙玉最後確實經歷了從高潔到低賤的巨大人生蹉跌，不管她是屈辱地活著，還是受辱而死，都是大悲劇。至於妙玉的悲劇在多大程度上跟賈府興衰與賈寶玉命運有關聯？從《紅樓夢》本和脂硯齋評語中都找不到線索。劉姥姥進大觀園，品茶櫳翠庵，是寫妙玉最集中最精彩的筆墨。給史太君上茶妙玉給賈母上茶細節很小，卻意味深長。妙玉給賈母上的茶有講究，泡茶的水有講究說的話也有講究。賈母帶劉姥姥進櫳翠庵，妙玉親自捧了個海棠花式雕漆填金雲龍獻壽小茶盤，裡面放個成窯五彩小蓋盅，給賈母上茶。茶盤茶杯都得費點脣舌解釋茶盤是海棠花的樣子，表面為雕漆填金，上邊的圖案是雲朵中雙龍烘托“壽”字。這樣的茶盤多麼符合賈母的身份和年齡！說明妙玉很懂得縉紳之家的規矩。妙玉為了表示對賈府老祖宗的尊重，居然拿出這麼名貴的茶具！當然這因為她本來出身貴族之家，拿得出。眾人是一色的官窯脫胎白蓋碗，也是名貴者籤。賈母對妙玉說我不吃六安茶。妙玉回答，知道，這是老君眉。其實，老君眉也產自六安。六安茶是安徽名茶，分白茶和明茶兩種。茶葉葉片上有茸毛的叫白茶，無萁毛的叫明茶。賈母不喝六安茶，應該是不喝檔次相對低的明茶，比如說用老葉製成的瓜片。妙玉給賈母上的老君眉是白茶極品，茶葉葉片上滿布銀毫，針長如眉，茶味甘醇。也還可以有另一種解釋妙玉的老君眉根本不是六安產的，而是洞庭湖或武夷山的。妙玉一個修行的人，不僅享用這麼名貴的茶葉，她還知道賈母不喝六安茶。她從哪兒知道的？從妙玉跟寶玉交往的描寫來看，妙玉對賈母如此知根知底，她的資訊可能來自賈寶玉。賈母又問妙玉沏茶用的是什麼水？喝茶最講究用什麼水，虎跑泉水泡出來的龍井，味道就跟別處不一樣。賈母是行家，所以問什麼水？回答是舊年蠲的雨水。對於一般茶客來說，這已很難得。賈母是因為不欣賞老君眉？還是想叫劉姥姥見識見識什麼叫極品？她只吃了半盞就遞到劉姥姥手裡。劉姥姥接過去，“便一口吃盡”。