忽一日，老母馬氣喘喘地跑回家，半截韁繩說明它是掙斷韁繩逃跑的，全家人為老馬歸來歡喜，朱三卻悶悶不樂，覺得那未卸的馬鞍和系在額頭的鑲銀裝飾扎眼，刀子一樣地割心。於是，他霍霍地磨了兩個時辰的刀。
第二天，村裡很多人家飄出燉馬肉的香味。朱三的爹響亮地罵兒子：“挨千刀的三驢子，啞巴畜牲懂什麼？你給我記住，老驢老馬整不過你，老天爺還有眼呢，早晚遭報應。”
朱三的爹沒見到朱三遭報應就撒手人寰。爹一死，孤兒朱三騎上黑鬃馬加入綠林行列。幾年後就報號當上大櫃，今非昔比，腰間纏紅布的笤帚疙瘩換上德國造的淨面匣子槍，破棉襖換上了團龍團鳳綢鍛馬褂。風餐露宿鶴唳風疾，啥最親？一是馬二是槍，特別是像黑鬃馬這樣通人氣的馬，擁有者實屬福分，確切說是生命。血雨腥風中朱三和黑鬃馬相依為命……
馬隊在疾馳。黑鬃馬額上的星放出一種神奇的白光，讓朱三看著心裡踏實。冰涼的露水飄飄灑灑，他不時從臉上抹去，警惕的目光四周逡巡。
忽然，從左側的小樹林裡閃下光亮，朱三斷定有人在抽菸，他果斷命令：“開花！（分散）”
“大哥，”二櫃順風耳說，“我齊把草（弄個明白）！”
“扒虎扒虎（看看）也好！”朱三立即拔了字碼（挑選人）一起和二櫃順風耳去了。
靈捷的黑影摸向黑黝黝的樹林，頃刻槍聲大作，只聽二櫃高喊：“快踹（走），花鷂子（兵）把線（路）佔啦。”
原來，聯合剿匪指揮部怕朱三綹子聞風逃走，決定在總攻擊前派兵埋伏鬍子可能經過的地方，防止逃竄，鬍子撞到槍口上，伏兵立即做出反應，緊緊咬住目標，拼命追殺……從月升中天到東方泛白，雙方都有傷亡。
鬍子遵照大櫃朱三的命令，化整為零——分成數股，分由四梁八柱率領，突出包圍後在預定地點會合。
最慘的是朱三這股，一開始就被兩個正規騎兵班咬住，十二個弟兄相繼落馬斃命，只剩下負傷的快槍朱三光桿司令一人，他後面十幾個騎兵追殺，唯一的希望就寄託在前面那片黃蒿甸子，鑽進茂密的蒿草中也許能躲過這場災難。
噠噠，震耳欲聾的狂射，快槍朱三覺得左臂一陣麻酥，很快鮮血順袖口流下，持韁繩的手再也抬不起來了，只好用嘴叼住韁繩，靠頭擺駕馭坐騎，右手揮槍還擊。
一馳近的兵士被擊斃，身子折下馬背腳還別在蹬裡，被狂奔的馬拖拽著，其狀異常慘烈而悲壯。倘若那可憐的兵士騎的是黑鬃馬，它就會立刻停下來……身受數處槍傷境況十分危險的情況下，朱三仍然生著這樣的感慨，他似乎沒注意到危險、死亡已向自己步步逼近，子彈也僅剩下兩顆，黑鬃馬通身是汗，腹部兩處輕傷。它拼命朝前奔，跳躍一道水溝時幾乎跌倒，極力找到平衡後又繼續向前。又是一陣槍聲，快槍朱三再次中彈，落下去，血漿使他看到一片鮮紅的世界，現在連站起來的力量都沒有了，官兵的馬蹄聲漸近，聽到沙啞的聲音：“包圍前面那塊黃蒿甸子，那個鬍子落馬了。”
黑鬃馬你在哪裡啊？伸進嘴裡的拇指和食指怎麼也撐不起兩脣和腮，根本打不響唿哨。朱三眼一閉心一橫，聽命由天，他十分沮喪地倒在地上。絕望中他聽見稔熟的馬啼叩地聲音，黑鬃馬出現在面前，它用溼溼的嘴脣拱拱朱三的手，前蹄焦灼地蹴地，其用意是催他快起來。事實上他很難站起來，既便站起來也難爬上馬背。
朱三悲愴地對心愛的馬說：“你走吧，找到弟兄們，轉達我的意思，讓二櫃順風耳接替我坐第一把交椅，告訴他們我不行啦。”
黑鬃馬似乎不願聽主人說這些，揚頭見數匹馬奔來，它明白自己該怎樣救走主人，臥下身來，朱三便吃力地爬上馬背，爾後它站起身，選擇一條安全的退路奇蹟般地甩掉荷槍實彈的官兵。
幾天後，它找到了快槍朱三的綹子。
眾鬍子見他們大櫃已死在馬背上數日。
荒墳上築起一座新墳，二櫃順風耳按照鬍子的規矩舉行了葬禮。
一切進行完畢，順風耳命令馬隊立刻出發。鞭子、馬刺此刻都失去了威力，匹匹馬紋絲未動，鬍子不約而同朝後看去，只見黑鬃馬佇立快槍朱三墳頭，前蹄蹴地，悲痛地哀嘶。
“我去牽走它。”項點腳說。
“不！”二櫃順風耳掏出槍，說：“它不會離開他，那就成全它的心願吧！”
槍響，黑鬃馬倒在主人墳頭。
盧辛為這個故事感動，馬背上行走的歲月裡，和所有鬍子一樣，他與馬結下了生死情誼，項點腳說馬病了，而且還不止一匹，因此他很著急：“走，看看去。”
四匹馬躺倒在柳蒿蔭涼下，幾個人守在身邊。有人用蒿草當甩子，為馬哄趕蚊蠓。
“大當家的。”花膀子隊員與盧辛打招呼。
“怎麼樣？”盧辛蹲下身來，問。
“死了一匹。”花膀子隊員說。
盧辛檢視遍馬，對項點腳說：“得去找獸醫。”
項點腳說：“我去亮子裡接獸醫。”