“竟是咱院的麼，手伸得真長。”藍老太太冷笑，“她在各處安上自己的人，管著家，也情有可原，但在我眼皮底下埋伏下這麼個奴才算怎麼回事！今日毒死了紅橘，明兒想是要毒死我？”
錢嬤嬤沒敢接話，引開話頭：“忠兒媳婦回來了，那邊跟三姑娘所說不差。是紅橘哥哥買通一個地痞平日幫他去當鋪銷贓，當鋪的人看著地痞古怪，以前也注意著，三姑娘派人去查他們就順水推舟幫了一把。”
“開當鋪的必定有些背景，這個柴記典坊背後是誰？”
錢嬤嬤會意主子所指，解釋道：“忠兒媳婦也慮到這個，怕是跟三姑娘有關礙的，幫著做假，所以特意找人打聽了，但這家當鋪來歷有些模糊，連佟太守家的下人都說不清。”
老太太沉吟：“水這麼深，想必和三丫頭沒關係了。”
錢嬤嬤點頭：“是。”
“只是這麼不明的背景，為何要幫襯咱們家內宅之事？開當鋪常常接送來路不明的東西，慣是儘量避開閒事的，這家卻是古怪。”想了一想，搖頭道，“罷了，別人家如何暫且不論，先料理清楚自家。”
藍老太太將鐲子緩緩放回了妝臺小屜，隔著淺緋色的煙霞窗紗，眯眼看了一會天邊金藍相襯的彤雲。
“那婢子不必留了，只注意收了剩下的藥，別以後又害了旁人。”
錢嬤嬤點頭，又問：“紅橘和鄭順家的？”
老太太道：“叫了老二媳婦過來吧，她管的家，我且問她。”
錢嬤嬤應聲走開，到門口又被叫住，老太太沉著臉：“這事過去後，叫你媳婦放放手裡的事，帶著吉祥如意清理一下我的院子，不妥當的都攆出去。”
“是。老奴最近不回家去了，也在一邊盯著些。”
張氏到南山院的時候，夕陽已經墜下去了，天邊掛著兩顆早亮的星子，空中是澄澈的青藍。雜役小丫頭們在各處一一點起燈火，整個院子就籠在淺紅燈罩的緋影中。
張氏的心情還算不錯，紅橘沒了，雖南山院對外封鎖著訊息，但她還是透過自己的辦法早早獲悉。如今被叫來，她心裡已經有了一大套的說辭。
踏進正房內間，恭恭敬敬請了安，朝上看了一眼婆婆神色，正琢磨著用什麼話開頭才好，藍老太太已經率先發了話：“紅橘和鄭順家的合謀陷害三丫頭，都已招認了，紅橘畏罪自盡。”
張氏一愣，滿肚子的說辭就像燃的正旺的火焰，突然頂上大雨傾盆，眨眼間什麼都沒了。
“這恐怕不是真的吧……紅橘是瑾丫頭貼身侍婢，鄭順家的跟內院又不常來往，她們怎會湊到一起合謀，還異想天開謀害主子？”
“你也知道是異想天開？我亦想知道她們為何異想天開。”
老太太深深看她一眼：“我叫你來，不是為了跟你解釋交待，是要問一問，你想怎麼處置這樣大膽的奴才，畢竟這府裡還是你當著家。”
張氏不敢深想婆婆話裡的暗示，卻又不甘心，忍了忍還是說出來：“婆婆言重，您自然是不必跟媳婦交待，之事……璇兒還冤屈未明，以淚洗面，還請婆婆詳加明察。”
老太太臉色沉了下去，錢嬤嬤道：“二太太容老奴說一句，大姑娘的冤屈尚無眉目，恐怕要日後再查，眼下是三姑娘受了冤屈，先顧著洗清了她要緊，總不能已有一個苦著，又苦了另一個。”
“怎麼尚無眉目，不是已經……”
張氏還要辯解，老太太抬手掀了茶盞：“當我死了，還是當我聾了瞎了？給你臉面，非要自己丟開麼？再問你一次，你打算怎麼處置她們，還有她們家裡？不說便罷了。”
張氏嚇得腿一軟跪在地上，怔怔地想不明白，明明已經布好的局面，怎麼一天不到就成了這個樣子。
欲待要分辯，婆婆的厲色讓她不敢多言，又想起早晨女兒埋怨她過於急切，一時間更不知道該進還是該退。
看她跪在地上呆呆愣愣的，藍老太太心生厭煩。
“下去！”
張氏失魂落魄應了，腳步虛浮出了門，邁門檻時差點被絆栽。老太太吩咐錢嬤嬤：“讓三丫頭陪著她娘回去，後頭抱廈有些潮，不好睡人。”
“什麼抱廈涼潮不好睡，早晨留下咱們的時候可沒這說法，依奴婢看要不是姑娘有本事早早脫了身，老太太才不管咱是否在抱廈睡壞了呢。”回了梨雪居，碧桃笑嘻嘻地跟如瑾絮叨。
她總是這樣喜怒形於色，不過如瑾這次卻沒有呵斥，白日受了那樣的驚嚇，難得她肯自己給自己找高興事。
碧桃一邊伺候如瑾盥洗換衣，一邊嘴裡不停：“方才聽太太講述姑娘在老太太跟前的言語行事，奴婢覺著姑娘太軟弱了，到了這一步還說什麼和好如初的話，正該和她們分辨分辨，到底是誰居心叵測，是誰陷害了誰，咱手裡又不是沒她們的把柄。”
如瑾用巾帕擦乾手臉，坐到妝臺前對鏡散發：“這就錯了，以後你記著，凡事不是都要硬著往前衝的，又不是與人動手打架，只拼一腔孤勇。以退為進，明退實進，往往才有奇效。”
碧桃幫如瑾通頭，皺眉仔細琢磨這番話。如瑾就教她：“你看，她們行得那樣狠，我被逼得看似走投無路，可最後祖母和我生氣了沒有？反而是嬸孃灰頭土臉的離開。”
“那是因為姑娘說破了她們的陰謀。”
“不，那不是因為紅橘，也不是因為當鋪，是我從始至終不急不躁並且為人求情的態度。”如瑾凝視著銅鏡映出的溫暖燭光，手指撫過鏡架繁複的鏤紋，“人年紀一大，要的是家宅平和，尤其信佛的人更厭煩陰私算計。我越是平和穩重，越襯得她們沒有體統。”
又道：“往日裡為什麼藍如璇不如五妹會討好，卻仍比我得祖母關懷？祖母欣賞的就是她端方穩重的大家氣度。如今我改了以前的言行無忌，她卻因為偷雞不成蝕把米而急躁冒進，維持不住面子現了原形，是以我才能佔上風。”
碧桃似有所悟，眨了眨眼睛：“所以姑娘甚至不必親自動手，只要像昨夜那樣，稍微做些什麼逼急她們，她們自己就把自己打敗了？”
如瑾彎了脣：“你很伶俐。”
“比姑娘差得遠，還要姑娘一五一十的掰扯提點。”
“已經很不錯了。”
碧桃赧然低了頭。
夜來起了風，白日泛起的些微暑熱苗頭被吹散了，月亮下疏密有致的花影交錯停在窗上，新換的垂紗幔帳在風裡微微飄蕩。
青苹安排完了外頭的瑣事，進屋來添香。碧桃趕她出去：“今兒我替你值夜，你早去歇了吧。”
青苹覺得奇怪，如瑾道：“你們都留下來，也不用去外間，那邊榻上寬敞，都在那裡睡了。”
碧桃就笑，如瑾說：“你莫要笑，我和青苹是給你做伴。”
“姑娘不怕麼？”碧桃不信。
“有什麼怕的，活著時候不如你，死了又能把你怎樣。”
碧桃臉上訕訕，不太願意直接說起這個，快手快腳伺候著如瑾睡下了。
特意留了一盞燈火，用厚罩子罩了，透些微微的光線。窗上花影沒了屋裡燈光晃著，就重了幾分，像是水墨畫一樣，被風吹著亂動起來，又像皮影戲。
如瑾並沒有睡著，她素來睡眠輕淺，白日又經了鬧騰，夜來不免思慮。紅橘的死狀她沒有看見，但中毒而死，她也算是有些經驗。想起當時的腹痛如攪，想起染紅了瀲華宮青磚的毒血，不知紅橘是否也像自己一樣，有靈魂盤桓在死地上空久久不散。
有，又能怎樣，總之是與她無關了。
人不是她害死的，她還未曾向這婢子算過背叛的賬。既然死了，那算是扯平。
以後還會不會有人死在自己前行的路上？如瑾不知道，亦並不畏懼再見殺戮和死亡。
她覺得自己心腸越來越硬了，悵然之餘又深知不得不如此。
迷濛睡到不知什麼時辰，耳邊只聽得一聲驚叫，如瑾立刻醒來，看見碧桃直直坐起在榻上，青苹按都按不住。
如瑾心中明白，披了衣服走過去：“去倒熱茶給她順氣。”
青苹忙去了，外頭房門口值夜的婆子走到窗下問是什麼事，如瑾打發她走開，拽過薄被給碧桃披了，輕聲道：“夢見可怕的事麼？我在呢，你不必怕。”
饒是再如何機靈，畢竟也只是個十幾歲的姑娘，第一次見到那樣死狀的人，若能安然如常，那也就不是個真人了。
窗外風動樹梢，發出刷拉拉的輕響，似是有什麼舞動而過。碧桃一頭扎進如瑾懷裡，渾身冰涼，哆嗦個不停。
如瑾並不習慣與人如此親近，此時也只得任她靠了，伸手輕撫她的背。“像她那樣的蠢人，也值得你在意？若是一個死人都見不得，以後你也不必在我身邊了，我不需要膽小懦弱的人。”
碧桃身子一僵，之前的顫抖倒是止了，但臉色蒼白還是說不出話，癱在如瑾懷裡也沒有力氣起來。青苹端了茶過來，將茶塞進碧桃手中，語氣不似平日和緩：“你平日裡剛強不饒人，行事也機靈，所以姑娘重用你。但你原來是這麼個外硬內軟的麼，那麼我似乎比你還強些。你年紀也不小了，不如就此出去，將一等的位置讓給我來幫襯姑娘。”
碧桃突然就自己坐了起來，呆愣愣地望著青苹，心裡明白青苹是故意激她，卻也慢慢消散了心中駭怕。
如瑾未料青苹還有這樣的一面，看了看她，不覺失笑。又向碧桃道：“有件事也許你還沒想明白，紅橘自己死在下人偏房裡，你本不在跟前，錢嬤嬤去探看為何還要拉著你？”
碧桃茫然，如瑾道，“不過是祖母對咱們動了疑心，想要借你的口向我傳遞慘狀，試探我的反應罷了。可我未曾怎樣，你倒失了方寸。”
青苹也輕聲道：“我雖然笨些，可經姑娘這麼一說，也有些明白了。碧桃姐姐你一時驚懼倒還可以，見了不乾淨東西害怕是人之常情，可要再這麼失魂落魄的，看在別人眼裡，就會疑你心中有鬼了，你不顧著自己，可別帶累了姑娘。”
碧桃失聲“啊”了一下，滿臉悔愧，“奴婢不是……”
“我知道，亦不怪你。只要你從此想明白了就好，本就沒什麼可怕的。好了，睡吧。”
如瑾返身回床歇下，青苹也拉著碧桃躺了，並且熄了唯一的一盞燈。屋子裡終於徹底暗下來，只有透窗而入的淺淡月光。如瑾轉頭，藉著微光看到榻上青苹安靜的側影，思量一會，最終還是迷濛睡了過去。
傍晚出了那樣火燒一般瑰麗的彤雲，次日晨起卻不是晴天，從天空到地面灰濛濛的，日頭隱在薄雲後，陽光也打了折扣。
寒芳依舊恭謹沉默地進屋梳了頭，然後輕手輕腳要退出去。如瑾叫住她：“聽聞你針線不錯，不知都擅長做些什麼，改日也給我做些小玩意如何？”
寒芳對如瑾突然的吩咐並不顯得太意外，低頭恭敬福身，說道：“奴婢不過是閒來打發時間罷了，從進了梨雪居就給姑娘繡了幾個荷包，可繡完了又覺得拿不出手，都藏在針線匣子裡頭了。既然姑娘吩咐，奴婢這就回去打起精神重新繡一個好的，才敢給姑娘賞玩。”
如瑾眉頭微動。“哦，你早就繡好了麼？”
寒芳忙道：“只是繡過，談不上好。奴婢給院子裡大夥做了一些針線，但給姑娘的是最先繡的，只是不敢拿出來讓姑娘見笑。”